緑のマント
低木の生い茂る丘を、二人は必死に馬を走らせた。
月明かりしか頼りのない夜、追っ手から逃れるために、力の限り進んでいく。
空が白み始めた頃、ようやく沃地にある町が見えてきた。
「こんな町があったとは」
「驚きましたね」
二人は町の様子に驚愕した。
川の側にあるこの町は、荒野を超えるための交通の要所として大変栄えていた。
道には商店が並び、露地には沢山の酒場がある。
活気に溢れる町には様々な格好の人々が行き交い、広場では子どもたちが駆け回っている。
先程駆け抜けてきた荒野が、まるで夢のようだ。
「本当に、ここなの？」
「そのはずです」
町で一番賑やかそうな酒場に入ってみると、日が昇り始めたばかりだというのに多くの客がいた。
隅にあるテーブルへ行き、食べ物と酒を頼んだ。
前の町から四日間、馬を走らせ続けていたので、ゆっくりと食事をとるのは久しぶりだ。
走り続けた馬たちの疲労も考えるとゆっくりと休んでいきたいが、そうもいかない。
探し人を一刻も早く連れて帰らなければ、自分たちの首がなくなってしまう。
「こんなに人がいると、探すのも苦労しそうですね」
「どこから探すつもり？」
「お客さんたち、旅の人だろ」
酒を持ってきた店員が笑顔で話しかけてきた。女はフードを深く被り直し、男は笑みを浮かべた。
「ええ。こんなに栄えている町があるとは」
「ここら一帯は、水が豊富だからな」
酒を置いた店員が、不思議そうな表情を浮かべて女の方を見た。
「そのマント」
二人が羽織っているマントは緑色のベルベットで作られており、金色の刺繍が入っている。
「最近、それと似たのを着てる客が来たけど、知り合いかい？」
「それは、いつ頃ですか？」
「二、三日前だな」
そのマントは近衛兵のみ着用の許された特注品だ。
「その人たち、どこに居るか分かりますか？」
「さあ。ただ金に困ってる、って言ってたから、近くの賭場は教えたな」
店員に金貨を渡した二人は、食事もそこそこに店を出た。賭場が開くには、まだ日が高い。
仕方なく、二人はとりあえず宿屋で仮眠をとることにした。
夜空に星が輝き始めた頃、二人は着替えて賭場に向かった。昼場に買ったばかりの麻の服の着心地には慣れなかったが、町に馴染むのに十分な役割を果たしてくれている。
少し重たい賭場の扉を開けると、中には煙がたなびいている。
ルーレットやカードゲーム、ダイスやボードゲームまで、ありとあらゆるゲーム台に人が群がっていた。
そんな人たちの間を縫うように進みながら、二人は目を凝らす。どこかに必ず、彼らと同じマントを身につけているはずだ、と信じて。
そうして辿り着いた一番奥、そこにはダーツボードが並んでいた。
その前にはやはり人だかりができており、数人の男たちが点数を競っていた。
「いた」
女が男に耳打ちし、一人を指した。
一番奥にいる男に、二人は見覚えがあった。
彼がいるということは、もう一人の探し人もこの場にいるはずだ。目配せをした二人は、二手に別れた。
１ラウンド終えた男に、女は静かに忍び寄った。気付かれないように背後に周り、その背にナイフを突きつける。
「探したわよ、仁」
酒を持っていた男は、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「早かったですね、一刃さん」
「ここで死にたくなかったら、言う通りにしなさい」
男が振り向くのとほぼ同時に、少女の悲鳴が聞こえた。
「仁！」
「悪いな。断る！」
振り上げられた足が、一刃の手に当たりナイフが飛んだ。
彼女が剣を抜くよりも早く、仁の拳が鳩尾に飛んできた。
「待て！」
人波をかき分けて行く男が、そんな静止を聞くはずもなかった。仁は声の先にいた少女の手を取った。
「来い」
「もう、逃がしません」
少女を捕らえていた斑鳩が仁にナイフを向けたが、彼は構わず少女を引き寄せた。
バランスを崩して倒れ込んできた彼女を抱きとめると、仁はナイフを彼女の頬に押し付けた。
「貴方たちこそ、動かないでください」
少女の白い肌から一筋の血が流れる。
「俺たちがこの店を出るまでに一歩でも動いたら、彼女を刺します」
「そんなこと」
「できますよ、俺は」
仁の鋭い眼光に、斑鳩は口を閉ざした。近づいてきた一刃も、その光景に口を噤むしかできなかった。
二人が動かないように目を凝らしながら、仁は少女の腕を引いて賭場を後にした。
仁と少女が賭場を出て行った直後、二人は急いで後を追った。
けれど外には沢山の人がおり、もうあの二人の背は見えなかった。
「すみませんでした、姫様」
「いいえ。とても面白かったわ」
月の照らす荒野、二人は力の限り馬を走らせる。
数日休ませ馬たちは軽い足取りで進んでいく。これなら次の町にもすぐに着けるだろう。
「そこまで逃げられるかしら」
「どこまででも、付き合いますよ」
「ありがとう、仁」
