ココロノカベ

変化は成るままに

「それでね、これからボーリングに行くんだけど……綾瀬さんもどうかな？」

　放課後。クラスメートの川原佳乃にそう聞かれ、遼は困惑していた。

　誰かに遊びに誘われた事に。そして、ボーリングというその内容に。それが唐突だったのだからなおさらだ。

「もちろん行くよね？」

　遼が答えるよりも早く、優子がまるで決め付けるかの様に言った。

　彼女の中では、基本的に遊びの誘いを断るという選択肢がない様だ。

「優子っ」

　そんな優子を咎める様に、佳乃は優子の名前を呼ぶ。

「あ、気にしなくていいからね。用事があるかもしれないし。ただ、あたし達も綾瀬さんと仲良くなりたいし、もし暇だったらでいいんだけど」

「特に用事はないけど……いいの？」

　自分が一緒でいいのか。遼はそれが気にかかり、佳乃にそう尋ねた。

「いいの、いいの。さっきも言ったけど、あたし達綾瀬さんと仲良くなりたいから」

「……ありがとう」

　慣れぬ言葉、そして態度に、遼は照れながら俯く。

「えっと、メンバーなんだけど……あたしと優子。それと、Ａ組の早野さんと西田さんなんだけど……平気？」

「えぇ」

　Ａ組の二人とは面識のない遼だったが、優子と佳乃と一緒なら、自分も普通の女の子の様になれる気がした。

○――――――――――――――――――――○

「えっと、自己紹介からしようか」

　そう切り出したのは、何気に仕切り屋の佳乃だ。

　既に一行はボーリング場に到着しており、準備を終えている。

「皆知ってると思うけど、あたしは川原佳乃。身長は160。体重は秘密」

「そんなデータはいらないわよっ」

　ボケ始めた佳乃にツッコミを入れたのは、満面笑顔の優子だ。

「あ、あたしは霧島優子。好きな事は楽しい事。嫌いな事は哀しい事です」

　そう言って、二人のノリについてこれていない遼にタッチする。

「？」

「今度は遼の番だよ」

「え、えっと……綾瀬遼です。趣味は読書。あと、ぼぉ～っと空を眺める事、かな」

　慎重に言葉を選びながら、遼は何とか自己紹介を済ませる。

「読書は、まあイメージ通りだけど……」

「ぼぉ～っと空を眺める、かぁ……何か、意外な感じ」

　Ａ組の二人が、見た目、噂から察する遼のイメージとの違いを感じてそんな事を言う。

「いいから。あんた達の番よ」

「はーい。あたしは早野聡美。よろしくねっ」

「で、私は西田陽子。よろしく」

　優子に似て活発そうな聡美と、眼鏡をかけた一見おとなしそうな陽子。

　この数日の間に、４人もの友人が出来た事を、遼は嬉しく思った。少し前までなら、そんな事は思わなかっただろう。友人などいらない。自分は独りが好きなのだから。と、それだけで終わっていたはずだ。

　自分の感情の変化に苦笑を漏らしながらも、どこかに納得する部分もあった。

　自分を襲った不幸。それを人に話した事はないし、それを不幸と実際に感じた事はなかったが、他人を信用出来なくなっていたのは確かだ。それなのに、今こうして友人が出来た事に喜びを感じている。

　それは、自分がどこかで求めていたからだと理解出来た。

　それは明確な答えではないけれど、小さな喜びである事だけは確かだった。

「さ、それじゃあ始めようか？」

「そうね」

　こうして、５人でボーリングを始めた。

　遼はボーリングは始めてだったが、それは楽しくて、とても有意義な時間を過ごせた気がした。

　少しずつ、それでも確かに、遼は変わりつつある。

　そして気がつく。想いは膨らんでゆく。

　いつしか、心の殻を破り、外に出てくるまでに……

○――――――――――――――――――――○

　空がオレンジ色に染まっている。

　夕焼け空を眺めながら、幸介は一人帰路を進んでいる。

（好きな娘、か……）

　休憩時間に問われた質問を思い出し、幸介は考える。

　問われたその時は、いないと思いそう答えた。だけど、どうしても何かが引っかかるのだ。自分の中の何かが、「違う！」と叫んでいる気がしてならないのだ。

　思考を巡らせても、直ぐには答えが出ない。今までに恋愛経験などない幸介である。ただでさえ鈍感なのだから、それも当然と言える。

　そして、ふと一人の少女の顔が浮かんだ。一度浮かんだその顔は消えず、幸介の頭の中に焼きついた様に離れない。

（綾瀬……？）

　浮かんできた少女の名前を心の中で呟く。すると、次第に自分の気持ちが昂ぶって来るのを感じた。

（あれ？　何だろう……綾瀬の事考えると、胸が熱くなってくる……）

　考えれば考える程に、胸の高鳴りが激しさを増す。

（俺、どうかしたのかな？）

　自分の身に何が起きたのか理解出来ず、幸介はただ困惑するばかりだ。

　ふと、高坂の言葉が蘇る。

（「お前、好きな娘はいるか？」）

（「……いないよ」）

　少し考えてから、幸介は確かにそう答えた。

（「本当か？」）

　なぜか、高坂にしてはしつこく聞いてきたな。と、その時幸介は思ったのだが……

（あいつなりに、何か思う事があったのかもしれない）

　そして、それは正しかった。

（俺は、綾瀬の事が好きなのかもしれない。少なくとも、気にかけてる）

　気がついた感情は止まらず、加速してゆく。

　訪れた変化に抗う事は出来ず、受け入れしかない。もっとも、抗う必要など幸介は感じていないが。

　始まりはほんの些細な出来事だった。

　お礼がしたい。その気持ちは、きっと遼との関係をそこで終わらせたくなかったから、自然とそう感じたのだろう。

　加速する想いは、留まる事を知らない。

　綾瀬と話したい。

　綾瀬の事をもっと知りたい。

　綾瀬と、触れ合いたい。

　そうした感情がいっきに押し寄せ、幸介の感情は昂ぶり続ける。

（会いたい。会って、話したい！）

　直ぐにでも伝えたい気持ち。

　また、それが出来ないもどかしさ。

　幸介は何かに不安を感じつつも、初めての恋に振り回されている。そして、それを心地良いとさえ感じている。

　訪れた変化は大きく、その手綱を上手く操る事は出来ないが、幸介はそれでもいいと思った。

　ただその時は、「綾瀬に会いたい」という念で、頭が一杯になっていた……