ココロノカベ

始まりと綻び

　自分の感情がわからなかった。

　ただ胸が苦しくて、どうすればいいのかわからなくて――

「…………」

　登校。それはほぼ毎朝行う日課の様なもの。

　その日も学生の本分を行う為に、遼は学校に向かっていた。いまいち存在感の薄い遼だが、実は小学生時代からずっと皆勤だったりする。

　いつも通り、何ら変わりなく歩く遼。それは外見だけで、その内にある感情は激しく渦を巻いている。

「綾瀬さん、おはよー」

　後ろから駆け寄ってきたクラスの女子が、遼に声をかけてきた。少し前までなら、こんな事はなかった。

「おはよう」

　そして、遼がこう返す事も、今までならなかった事だ。

　返事をもらった女子生徒は、笑顔を浮かべ遼の隣りにつく。

「一緒していいかな？」

「…………」

　遼は声に出して答えはしなかったが、無言で頷いた。

「綾瀬さんってさ、無口だよね。あ、別に悪口言ってるわけじゃないよ。ただ、あんまり喋らないから」

「……そうかも」

　遼自身、お喋りな人間だとは思っていない。確かに無駄に口を開く事はないし、自分は無口なのだろうと理解出来る。

「実は……あたし、綾瀬さんってあたし達の事嫌いなのかと思ってたんだ」

「…………」

「でも、最近はそうでもないかなって思ってる」

「どうして？」

「どうしてって聞かれても困るんだけど……話してくれる様になったし。今は、人見知り激しいのかな、くらいに思ってるけど……違う、かな？」

　おそるおそる、といった風に、その少女は遼に尋ねる。

「人見知りが激しいわけじゃないけど……でも、あんまり人といるのは好きじゃないわ」

「ふーん、そっか……でも、絶対に嫌ってわけじゃないんでしょ？」

「…………」

「綾瀬さん」

「何？」

「あたし達、友達でいい？」

「……唐突ね」

　突然の言葉に、遼は驚きを隠せず目を丸くさせた。

「うーん。こういうのって、勢いが大事だと思わない？」

「そんなものなの？」

「そんなものよ。多分」

「多分って……」

「少なくとも、あたしにとってはね」

「……そう」

　多少呆れながらも、遼はこの少女に概ね好感を抱いていた。

　今、自ら閉ざして心の扉が、ほんの少しだけ開いた気がした。

「それで、友達でいいかな？」

「……それも、いいかもね」

　ふと、小さく笑みを浮かべる。

　自分に訪れた変化も、そんなに悪くはないと思えてきた。

「それじゃあ改めて、あたしは霧島優子。名前、覚えててくれた？」

「えぇ」

「良かった。それじゃあ、よろしくねっ」

「こちらこそ、よろしく」

　こうして、一つの友情が生まれた。

　遼にとってはとても久しく、そしてある意味初めてとも言える友情。

　遼の目から見える世界が、色を変えた瞬間だった……

○――――――――――――――――――――○

「時に村野君」

「どうしたんだ？　改まって。って言うか、何か変だぞ？」

　授業と授業の間、わずか１０分の休憩時間に、高坂に呼ばれた幸介はそう応えた。

「失敬な」

「って、だから変だって」

「気にすんな。それより、聞きたい事がある」

　いつも通りの口調に戻し、高坂は早速本題に入ろうとする。与えられた時間が少ないのだから、まあそれも当然かもしれない。

「何だよ？」

「お前、好きな娘はいるか？」

「は？」

　あまりに唐突な質問に、幸介はすっとんきょうな声を上げてしまった。

「だから、好きな娘はいるのか？　って聞いてるんだよ」

　もう一度同じ事を言う高坂。その様子を廊下から隠れる様に見ていた木島・広瀬・中町・村石の４人が、呆れ混じりに息を吐いていた。

（ストレート過ぎだろ！）

（でも時間ないしなぁ）

（だからって、やっぱ今のはないと思う……）

　小声でぼそぼそと話し合う４人。傍から見れば奇妙な４人だが、まあそこは高校という場所の特異性からか、誰も気に留めた様子もない。

（しっ。村野が立ち直ったぞ）

　木島のその言葉で、全員が再び教室内に意識を向ける。

「何を言うんだ、いきなり」

「気にすんな。特に意味は無い。で、どうなんだ？」

「……いないよ」

　少し考えて、幸介はそう結論付けた。

「本当か？」

「嘘言ってどうするんだよ……」

「それもそうだな。わかった。じゃあな」

　そう言って踵を返し、高坂は廊下にいる４人の元へ向かう。

「何だったんだ？」

　そんな高坂の背を見つめ、幸介は首を傾げるしかなかった。

「お前はバカか？」

　開口一番。高坂は村石のそんな言葉に出迎えられた。

「ひどっ。それが奮闘してきた友人にかける言葉か？」

「うるさいっ。ストレート過ぎなんだよ」

「いや、あいつ鈍感だから、あれくらいじゃないと求める答えが返ってこないんだよ」

「だからって限度があるだろ」

　幸介が鈍感だという部分は、誰も否定しない。

「だから、あれくらいじゃなきゃダメ何だって。な、中町？」

「ん？　まあ、そうかも」

　そこは中学からの付き合いである高坂と中町。村石や広瀬よりも、幸介の事を理解しているのだろう。

「そこまで言うなら、さっきの答えの真意もわかったんだろうな？」

「勿論。多分、誰か気になる娘がいるはずだ」

「そんなんわかるのか？」

　と、口を挟む広瀬。

「ああ。もし本当に誰も思い当たる娘がいないんなら、あいつなら即答してたはずだ。それに、あんな普通に返事するだけってのもおかしい。笑い飛ばして、俺をどつくくらいの事はしてもおかしくない」

「…………」

「…………」

　高坂の読みに、思わず口を噤んでしまう一同。

「まあ、もう少し様子見てみようぜ？」

「そうだな」

　高坂の言葉に頷く村石。他の面子も黙って頷く。

　一見解決したかの様に見えるが、そこには確かな確執が残った。高坂はあまり気に留めていない様だが、村石は、そこに３年という月日が隔てる差を、確かに感じていたのだ。

　幸介は知らない。

　自分の知らないところで、一つの友情に綻びが出来てしまった事を。

　気付くはずもない。それはほんの小さな、まだ視線も通らない程の穴だったのだから……