ココロノカベ

深まる絆

　午後の授業が開始され十数分。教室には、遼と優子の姿がなかった。

　さすがの幸介も、遼の姿がない事に気が付き、たちまちに頭の中が遼の事でいっぱいになる。

（綾瀬、どうしたんだろう……）

　授業の内容など既に耳に入っておらず、とにかく遼の事を考える。

（そういや、霧島もいないな……）

　ざっと教室を見回し、そんな事に気が付く。

（どういう事だ……？　もしかして、綾瀬と霧島は一緒にいるのか……？）

　どんなに考えても、答えは出て来ない。最も、幸介の思いつきは正しいわけだが、どう幸介が頭を悩ませた所で、その理由は思いつきもしない。

「村野」

「…………」

　黒板の前に立つ教師が、不意に幸介を呼んだ。だが、幸介はそれに気付かない。

「おい、村野」

「…………」

「村野幸介！」

　全く反応しない幸介を見かね、大声で叫ぶ教師。

「はい！？」

　さすがに耳に届き、驚きを隠せずに思わず立ち上がる幸介。周囲から、クスクスと苦笑が漏れている。

「そんなに授業は面白くないか？」

「い、いえ……そんな事はないです」

「じゃあ、これからはもっとマジメに聞いてくれよ？」

「は、はい。すいませんでした」

　頭を下げ、席に着く幸介。教師はそれで納得したのか、授業を再開する。幸介に答えさせようとしていた問題は、他の生徒に答えさせる。

（今、数学だったのか）

　教科書やノートを広げてはいるものの、それは無意識のうちに用意していたらしく、幸介はそんな事を思う。

　注意されて早々に物思いに耽る程大物ではない幸介は、とりあえずマジメに授業を受ける事にした。

　そんな中、佳乃は思う。

　遼が教室にいない理由。それが、自分のせいなのではないかと。

（あの時、もしかしたら……）

　聞かれた。なぜか、そう確信すら持てた。

　佳乃は腹を決める。おそらく、自分がこれから受ける言葉を、真っ直ぐに受け止めなければならない。それが分かっているからこそ、意思を強く持たなければならない。

（あたしは、結果が分かってて告白したんだから……）

　それを知った遼の反応を、予測していなかったわけじゃない。遅かれ早かれ、きっと気付くと思っていた。だからこそ……

（放課後、かな）

　おそらく遼もそう考えているはず。なぜかそんな確信も持ち、佳乃は一人心の中で頷く。これから先、周囲との関係がどう変わるのか、変わってしまうのか……

　変わってしまう事を恐れない為に、自分を奮い立たせる為に……

○――――――――――――――――――――○

　午後の授業が終わり、HRも終わる。

　幸介はチャイムが鳴ると同時に立ち上がり、荷物も持たずに教室を出る。どこにいるのかは分からない。それでも、探さなければ。幸介は、強くそう感じていた。

　が。

　慌てた様子で教室を出ようとした所で、幸介は思わぬ人物とぶつかった。

「……綾瀬」

「幸介……どうしたの？」

　小さく声を上げてから、ぶつかった相手が幸介だと理解した遼が、きょとんとしながら尋ねた。

「どうしたの？　じゃないっ」

　その口調は、いつもの幸介にしてみれば十分に強いものだった。

「どこ行ってたんだよっ？　俺が、どれだけ心配したと思ってるんだ？」

　厳しさを帯びながらも、それが本気で遼を心配していたからだと、真っ直ぐに感じられる口調。

「ご、ごめんなさい……でも、大丈夫だから……」

「大丈夫？」

　その言葉の意味を理解しかね、首を傾げる幸介。

「ごめん……今日は、先帰っててくれる？」

　最近はいつも一緒に登下校をしている二人だったが、遼が物悲しそうな表情でそう呟いた。

「え？　あ、ああ。別にいいけど……」

　釈然としないまでも、幸介は頷いた。何となく、そう答えなければいけない気がしたのだ。

「それじゃあ、また明日。いつものところで」

「……ああ」

　幸介は頷き、一度荷物を取りに教室に戻る。「じゃあな」とだけ言って、今度こそ教室を後にする。遼が早く帰って欲しいと思っている。幸介はそれを感じ取ったからこそ、それ以上何も追求せずに教室を出た。少し寂しさを覚えながらも、遼の事を信じているから。だからこそ、幸介はそれ以上何も聞かなかった。

　幸介が帰るのを見送った遼は、教室の中へと目を向ける。

「遼、大丈夫？」

　いつの間にかやってきていた優子が、背後から声をかけた。

「大丈夫」

　小さく、だけど確かに頷く。

　遼の視線は、自分の席から立ち上がった佳乃へと向けられている。佳乃はその視線に気付いたのか、それともその視線が向けられる事が分かっていたからなのか、遼の視線へと自分の視線を絡ませる。二人の視線はぶつかり合う。どちらもそれを外そうとはしない。

　沈黙は長くは続かなかった。佳乃が遼へと近寄り、口を開く。

「どこで話そうか？」

「静かなところがいいと思う」

「それじゃあ、この時間なら屋上かな」

「そうね。それじゃあ、行きましょうか」

　険悪。というわけではない。しかし、どこかぎこちない雰囲気と口調。優子は二人の為に道を退く。そんな優子に軽く笑みを向けてから、遼は屋上へと向かって歩き出した。反対に、佳乃は優子とは目を合わせようとはせずに、遼の後に続いた。

○――――――――――――――――――――○

「多分、お互いに何の話なのか分かってると思うけど……」

　屋上に着くなり、佳乃が切り出した言葉。何の前置きもないその言葉に、遼は一瞬ドキリとする。

「昼休み。聞いたんでしょ？」

「……えぇ」

　静かな佳乃の問いに、少し間を置いて頷く遼。

「でも、多分最後までは聞いてない。違う？」

「どうして？」

　確信を込めた口調に、遼は聞き返した。

「だって、最後まで聞いてたら、遼は今そんな複雑な表情はしてないはずだもん」

「どういうこと？」

　もう一度聞き返す。佳乃は全てを知っていて、自分は何も知らない。そんな錯覚に陥りながらも、それでも答えを求めてしまう。

「その質問には答えてあげる。でも、その前に言っておきたいことがあるの」

「なに？」

「あたしは、村野君のことが好き」

　目の前にして、本人の口からその言葉を聞き、少なからずショックを受ける遼。言い切った佳乃に、遼は何も言えない。そんな遼を見て、佳乃は苦笑を浮かべる。

「でもね。遼のことも、好きだよ。だから、自分の気持ちに気付いた時、すごく悩んだ。でも、抑え切れなかった……だから、この気持ちだけは、伝えておこう。そう思ったの」

　そう言う佳乃の瞳は、どこか悲しみを帯びていて、遼は思わず視線を逸らしてしまう。逸らしてはいけない。そう思いながらも。

「遼」

　名前を呼ばれ、遼は一瞬肩を震わす。瞳を逸らした事が、罪悪感へと結びついてしまったのだろうか。

「あたしは、こう思うんだ。もし、あたしが告白して、遼からあたしにのりかえる様な人だったら、あたしは好きになってなかった。って……普通なら、自分の想いに応えてくれたら、嬉しいものなのかもしれない。だから、あたしが勝手にそう思ってるだけ。だけど……そう思っていたい」

「佳乃……」

「遼の中でも、答えは出てたと思う。その答えは、間違ってないよ。村野君は、あたしの想いに応えてない。あたしは、ちゃんと振られたから。だから、遼は何も不安にならなくていいんだよ」

「…………」

「あたしは、遼から村野君を奪いたいと思ってるわけじゃないし。ただ……踏ん切りを、つけたかっただけだから……」

「佳乃……？」

　今まで気丈に振る舞っていた佳乃の語調が、だんだんと途切れ途切れに、弱々しいものへと変わってきた。遼は、佳乃の変化に軽く動揺する。

「ご、めん……でも、これで、ちゃんと、諦められたから……大丈夫……あたしは、遼も好きだから……ごめん、ね……」

　佳乃は俯き、ゆっくりと言葉を発する。遼はその言葉に涙が混じっている事に気が付きながらも、それは見なかった事にした。

　精一杯に強がる佳乃。遼の事を思い、自分の気持ちを抑え込んできた佳乃。諦める為の告白。振られる事が分かっていた想い。それをぶつける事が、どれだけ勇気のいる事なのか、遼は知らない。分からない。それでも、佳乃の哀しみは理解出来た。今までに自分が感じてきた幸せ。それが、手に入らなかったとしたら……

　そっと佳乃へと近寄り、その肩を抱く遼。自分が優子に助けられた様に、今度は、自分が佳乃を助けたい。そう思ったから。

「ごめんね、佳乃」

　だから遼は、そう言った。それは遼のせいではないし、佳乃のせいでもないけれど……それでも、謝ろうと思った。それで、少しでも佳乃の傷が癒えるのならば、と。

「……あたし達、これからも友達だよね？」

「……うん」

　遼の言葉に、佳乃が弱々しく、だけど確かに頷いた。

　それは、ある種の始まり。

　一度失いかけるところだった、一つの友情の、新たな出発点。

　きっとそれは、前よりも強固なモノとなり、二人の絆をより強く結んでいく。

　壊れぬ様に、壊さぬ様に……

　二人は、しばらくお互いを感じ合っていた。

　風が、屋上を吹き抜ける。やがて訪れるオレンジ色の世界を、静かに待っているかの様に……