ココロノカベ

解決への糸口

「霧島」

　村石から相談を受けた翌日の昼休み、幸介は優子に声をかけていた。

「ん？　何か用かな？」

「用があるから話しかけたんだけど」

「そうでしょうねぇ」

　からかう様な口調で、けらけらと笑いながら言う優子。

「マジメな話なんだけど……ちょっと抜けられるか？」

「……いいよ」

　幸介の雰囲気を察して、優子は真顔で頷く。

　優子は遼の様子を一瞬見たが、特に気にした様子はなかった。

（信頼されてるのかな）

　などと、自惚れてみる。

（あ。信頼されてるのは村野君か）

　が、すぐにそう思い直した。

「で、どこに行くの？」

「あんまり人がいない方がいいな……裏庭とか」

「じゃ、裏庭に行ってみようか」

「悪いな」

「いいえ」

○――――――――――――――――――――○

「で、話って何？」

　裏庭に着くなり、さっさと本題を切り出す優子。意外とサバサバした性格だ。

「実は、村石の事なんだけど……」

「村石君？　村石君がどうかしたの？」

　意外な言葉に、優子は一瞬呆気に取られた。しかし、すぐに幸介に聞き返した。

「あいつ、最近皆の事避けてるって思わないか？」

「うーん……言われてみれば、そうかもねぇ。あたしは特に気にしてなかったけど」

「実は俺もだ」

「どういう事？」

　幸介の言葉に、思わず呆れ混じりに聞き返す優子。

「村石自身から相談されたんだ。あいつ、高坂達とケンカしたらしくて……それから、他の連中とも距離を置く様になったって……」

「んー。何だか、あんまり話が読めないんだけど？」

「悪い。俺も、何だか混乱してる……」

　幸介は、自分が情けなく思えてならなかった。

　うまく言葉をまとめる事が出来ず、うまく言葉を伝える事が出来ず……

「俺さ」

「うん」

「あいつに、頼まれたんだ。何とかして欲しいって。でも、俺あいつの事何も知らなかったんだなぁ。って感じるだけで、何も解決策が浮かばなかった。だから……」

「村石君について、何か知らないかって事？」

「ああ」

「うーん……あたし、別に情報通っていうわけじゃないんだけどね……」

　と、苦笑する優子。

「あ。確か、中学卒業してからこっちに引っ越してきたんじゃなかったっけ？」

「え？　そうなのか？」

「うん。誰かから聞いた覚えがあるよ」

「そうか……ありがとう」

「うぅん。ごめんね。大した力になれなくて」

「いいや。それだけでも十分だよ。ありがとう」

　キーンコーンカーンコーン。

　そこで、昼休みを終えるチャイムが鳴った。

「戻るか」

「そうだね」

　二人は、やや早い足取りで教室へと向かった。

　幸介は、移動しながらも思案していた。

　村石が皆と距離を置く理由。一人、違う地からやってきたという事実。

　何かが、幸介の中で繋がった気がしてた……

○――――――――――――――――――――○

「話がある」

　その日の放課後、幸介は木島をそう言って呼び出していた。

　声をかけたのは放課後になって直ぐ。人気がなくなるの待ちたいからと、少し時間を潰してくれと頼んであった。

　時計の短針はもうすぐ５を差そうとしている。

（そろそろか）

　５時になったら、屋上に来てくれ。そう言ってあるので、幸介は少し前に屋上にやってきていた。今は、木島がやって来るのを待つばかりである。

　ガチャリ。

　屋上と屋内を隔てるドアが開かれる音が響く。

　屋上には幸介以外に人はおらず、その音がやけに大きく響いた様に聞こえた。

　屋上にやってきたのは、木島裕二。幸介が呼び出した本人だった。

「待たせたな」

「そんな事はないぞ」

「わかってる。社交辞令ってヤツだ」

「……そうか」

「ああ」

　何となく、重苦しい雰囲気。それは幸介も木島も望むものではなかったが、これから話す内容が明るい事ではないのを物語っている。どちらからも、その雰囲気を壊す様な真似はしない。

「それで、どういった用だ？　何となく、予想はつくんだけど」

「村石の事だ」

　幸介は何の捻りも加える事なく、本題へと入った。

「やっぱりか」

　予想していた通りだったらしく、木島は軽く苦笑を漏らす。

「そろそろ。聞いてくるんじゃないかって思ってたんだよ」

「……何があったんだ？」

　少しだけ明るく振舞う木島に対し、それでも真剣に尋ねる幸介。その様子に息を呑み、木島も真剣な顔つきになる。

「大した事じゃない。俺は、そう思うよ。でも、な……本人が、相当気にしてるみたいでさ」

「…………」

「最初はさ。お前が、最近付き合い悪くなってきたって話だったんだ。んで、高坂が〝村野幸介恋愛説〟を説き始めたわけだ」

「は？」

「いや、だから。お前が、恋をしてるんじゃないかって、高坂が言い出したんだよ」

　その言葉で、高坂に投げかけられた質問を思い出す幸介。

　〝お前、好きな娘はいるか？〟

　なぜそんな質問をされたのか、ここにきてわかった。

「聞きに行っただろ？」

「ああ」

「あの時だよ。ケンカしたの……お前の反応をさ、高坂が的確に当てるんだ。いや、ちょっと違うな……お前と高坂って、中学一緒だろ。だから、高坂はお前の事に俺らより詳しくて、お前のあの時の反応を細かく分析してくれたわけだ」

「…………」

「その言い方が気に食わなかったのか、それとも自分が除け者にされたる様に感じたのか……村石のヤツ、すげぇ怒り始めてさ……極めつけが、その分析が結果的に当たってたわけで……村石にしてみれば、面白くなかったんだろうよ。高坂の態度も、自分が皆の事を知らないのも……」

　半分八つ当たりみたいなものだ。と、最後に付け加え、木島は息を吐いた。もう、何も言う事はない。とでも示す様に。

「……そんな事があったのか……」

「ま、そういう事だ。あいつ、一人だけ同中のヤツいないからな。俺から言わせれば、本当に大した事じゃない」

「そうか……わざわざありがとな。こんな時間まで残ってもらって」

「いや、気にするな。村石に、頼まれたんだろ？」

「！」

「何でわかったんだ？　って顔してるな」

　そう、苦笑する木島。

「わかるさ、それくらい。付き合いは確かに浅いけど、何となく、それくらいはさ……村石も、気にしなければ良かったんだよ。それぞれに昔の付き合いがあるのは仕方ない事なんだから、こうして少しずつ相手の事を知っていけばいい。それだけの話だ」

「……そう、だな」

「それじゃあ、俺は帰るよ」

「ああ。本当に、ありがとな」

「だから気にすんなって。じゃ、また明日な」

「おぅ」

　そう応えて、幸介は木島が屋上から去って行く背を見送った。

　再び、屋上には幸介一人しかいなくなった。

　風が吹き抜ける。

　夕焼けが広がりつつある。まだ陽は沈まない。

　しかし、何となく夜の空気が近付いてきつつある気がして、幸介も早々に屋上を後にする事にした。

　自分が誰に対し、何をすればいいのか。その答えを見つける為に、幸介は帰路に着いた……