【ほんわかSF短編小説】あさひの画面の向こう側　～えれこは今日も駆け抜ける！～

第一章　おはよう、えれこ

パソコンの電源ボタンが押されるたびに、えれこは目を覚ます。

「んーっ、おはよう！」

えれこ——正式な名前は電子だけれど、みんなにはそう呼ばれている——は、ぐうっと背伸びをして、シリコンの廊下をぱたぱたと駆け出した。マイナスの電荷のせいか、歩くたびに髪がすこしふわふわと浮き上がる。青みがかった光をまとった、小さくてすばしっこい女の子だ。

廊下の向こうから、どかどかと地響きのような足音が聞こえてきた。

「えれこちゃーん！　おはよー！」

陽子のポジくんだ。プラスの電荷を持つぽっちゃりした男の子で、えれこと正反対なのに、なぜかとても気が合う。

「ポジくん、またそっちから来るの？　引きつけられちゃうでしょ」

「だってえれこちゃんのことが好きだから！」

えれこは頬をぷくっとふくらませながらも、少しだけ顔が赤くなった。まあ、素粒子の世界では、プラスとマイナスが引き合うのは宇宙の法則なのだから仕方ない。

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第二章　CPUおじさんのところへ

今日のえれこの仕事は、CPUおじさんへの伝言役だ。

CPUおじさんは、パソコンの心臓部にある大きな広場——コアという名の四つの部屋を行ったり来たりしながら、いつも忙しそうにしている、白髪交じりの働き者だ。

「CPUおじさん、おはようございます！　今日もあさひさんが使いますよ」

あさひさんというのは、このパソコンの持ち主の女子大生だ。

「おう、えれこか。ありがとな」CPUおじさんはにかっと笑って、額の汗をぬぐった。「今日はレポートか？　卒論か？」

「たぶんYouTubeです」

「……そうか」

CPUおじさんは少し遠い目をしたが、すぐに気を取り直してコアの部屋を暖め始めた。それが彼の仕事で、誇りだった。

「えれこ、帰りにメモリのメモコさんに寄っといてくれ。最近なんか元気なさそうでな」

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第三章　メモコさんの悩み

メモリモジュールに住むメモコさんは、とても記憶力がいい——というより、記憶することが仕事なのだから当然なのだけれど——几帳面でちょっとおっとりした女性だ。ただ、電源が切れると記憶をすべてなくしてしまうという、少し切ない体質を持っている。

えれこが会いに行くと、メモコさんは棚の整理をしながら、はあ、とため息をついていた。

「どうしたんですか、メモコさん」

「ねえ、えれこちゃん」メモコさんはすこし寂しそうに言った。「あさひちゃん、昨日の夜ね、このパソコンの前で泣いていたの。就活がうまくいかないって。私、ちゃんとそのページを覚えていたのよ。エントリーシートのこと、企業研究のこと、全部。でも——」

「電源が切れたら、忘れちゃうんですよね」

「そう」メモコさんはやわらかく微笑んだ。「でもね、えれこちゃん。忘れても、いいのかもしれないって、最近思うの。私が覚えていた間だけでも、あさひちゃんのことを一緒に考えられたんだから」

えれこは、胸のあたりがじんわりと温かくなるのを感じた。

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第四章　ヒッグスさんの通過

そのとき、廊下をふわりと横切る影があった。

「あら、えれこちゃん」

ヒッグスさんだった。

ヒッグスさんは、素粒子の中でもちょっと変わった存在で、宇宙のどこにでもふわふわと漂っている。パソコンの中にもときどき通り抜けてきては、えれこたちに「質量」というプレゼントを置いていく。つかみどころがなくて、でもどこか温かみのある、不思議なおじいさんだ。

「久しぶりですね、ヒッグスさん！　どこから来たんですか？」

「どこから、というのは難しい質問じゃな」ヒッグスさんはにこにこしながら、半透明の体でメモコさんをすり抜けた。「わしはいつでもどこにでもおる。あさひちゃんのことが心配でな、ちょっと様子を見にきたんじゃ」

「ヒッグスさんもあさひさんのこと知ってるんですか？」

「もちろん。あの子が初めてこのパソコンを触った日から、ずっとわしはここを通っておる。あの子は泣いたり笑ったりを繰り返して、それでもキーボードを叩き続けておる。ええ子じゃよ」

ヒッグスさんはそう言って、また壁をすり抜けて消えていった。

「またね、えれこちゃん」

その声だけが、廊下にやさしく残った。

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第五章　GPUのグラフィさん

午後になると、あさひさんは気分転換に動画を開いた。

すると、パソコンの中が急に賑やかになった。

GPUのグラフィさんが起動したのだ。

グラフィさんはえれこよりずっと背が高く、派手な衣装をまとった、エネルギッシュな女性だ。並列処理が得意で、いくつもの仕事を同時にこなしながら、ケラケラと笑っていた。

「えれこー！　今日はあたしの番よ！　どいてどいて！」

「わかってますよ、グラフィさん」

えれこは苦笑しながら道を譲った。グラフィさんが走り出すと、映像がなめらかに流れ始めた。あさひさんが好きな猫のチャンネルだ。

グラフィさんは、働きながらもちらっと外——モニターの向こうのあさひさんの顔——を見て、ふふっと笑った。

「あ、笑った。猫見て笑ってる。よかった」

えれこも同じ方向を見た。画面の向こうで、あさひさんが猫の動画を見ながら、くすくすと笑っていた。さっきまで泣いていたのに。

「グラフィさんのおかげですよ」

「あたしだけじゃないわよ。CPUおじさんも、メモコさんも、えれこも。みんなで動かしてるんだから」

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終章　夜のパソコン

深夜、あさひさんはまたパソコンを開いた。

今度はエントリーシートではなく、ひとつのメモ帳ファイルだった。

『今日もうまくいかなかったけど、なんか猫動画見てたら少し元気出た。このパソコン、なんか好きだな。古いのに、ちゃんと動いてくれるから』

えれこはその文字を読んで、目がうるっとした。

「ちゃんと届いてるじゃないですか」

CPUおじさんも、メモコさんも、グラフィさんも——みんながその一文を見て、静かにうなずいた。

ヒッグスさんは今夜もどこかをふわふわと通り過ぎながら、きっと微笑んでいるはずだ。

パソコンの中で、電子たちは今日も走り続ける。

あさひさんの明日が、少しだけ明るくなるように。

（おわり）