俺がお前を食べるまで〜嘘つき魔法使いと童貞野良ドラゴンの明るい家族計画〜

【20話】ニ゛ャゴゥ

小屋の中に一歩入った瞬間、フィオは小屋の中の空気がいつもと違うことに、まず肌で気が付いた。

だが、それよりも今は伝えたい気持ちが先に立つ。

「聞けよ、そのニャルのことなんだけどさ……！」

浮かれた声でその名を口にした途端、シャルドルートは慌てて席を立った。

そして次の瞬間、足をもつれさせながらフィオの元へ——

いや、玄関へと駆け寄った

シャルドルートの背後で、四本の脚に小さな歯形がいくつも残る木製の椅子が倒れ、耳の奥に刺さるような音を立てる。

シャルドルートはフィオの足元や背後、外にまで視線を送るが、そこに見慣れた白い姿はない。

「……ニャルは……？」

シャルドルートは、まるで熱に浮かされたかのような声で再び聞く。

「あ、いや……ニャルは……ここにはいなくて……」

「…………うそだ……」

「嘘？何が？お前の話がか？」

フィオにとって、それはただの軽口だった。

だがその一言が、シャルドルートの頬にわずかに残っていた血の気すらも奪い去る。

シャルドルートは何かいいたげにフィオの顔をしばらく見つめていたが、結局震えるその唇を開くことはなく、その場に崩れ落ちた。

指先で床を掴み、肩を小さく上下させ、浅い呼吸を繰り返している。

「おい？！どうしたんだよ……？！」

フィオも慌ててその場に膝をつく。

様子のおかしいシャルドルートを見て、ハッとした。

「も、もしかしてまた苦しいのか？！

そうか俺がニャル連れてっちまったから……！」

「……ごめんなさい……」

慌てるフィオの足元で、シャルドルートがなんとか喉の奥から絞り出したその声は、小さく、本人の乱れた息にすら紛れて消え入るようなものだった。

「……ごめんなさい……お願いだから……

連れて、行かないで……」

懇願するように、目の前のフィオに向けたシャルドルートの顔は、涙に濡れていた。

——泉のそばで、二人で話したあの夜。

フィオは、この顔が見たくなくて、

彼を抱きしめた。

今は震える指先一つ、泣きじゃくる彼の前に差し出せない。

「……すぐ、返すから……」

乾いた床に吸い取られるように、頬を伝った涙が同じ場所に何度も落ちる。

「すぐに、死ぬから……

ちゃんとフィオと森を守るようにって、ニャルにもしっかり伝えてから、いなくなるから……

……すぐだから……」

「…………」

「俺の最期を、一人にしないで…………」

＊＊＊

夕暮れは、すでに沈みかけていた。

一日の終わり、世界でいちばん最後のオレンジ色の光は、この西の森に落ちる。

コカトリスの婆さんの遺跡もまた、そんな最後の光の中にあった。

「ニャ……」

毎日シャルドルートの瞳の中で見ていた、小さな白龍の姿を強く思い浮かべながら、ニャルは目を閉じていた。

その眼をゆっくり開けると、そこには見慣れた白い前足があった。

背中には、尻尾と翼の重さもある。

「ンニャッ！」

歓喜の声だって、ちゃんと出る。

「ンニャッ、じゃないのよヤモリちゃん。

元に戻れて喜んでるみたいだけど、結局あなた、人型のままじゃ一言も声を出せていないのよ？」

崩れた瓦礫の山の上に身を預け、筋張った足を組んだ女が言う。

足元まで流れる白髪混じりの黒いウェーブヘアは妖艶だが、細かな皺の刻まれた皮膚はその下の肉をなくし、もはや骨の上に頼りなく被さっているだけだ。

そんな女の、長いまつ毛に縁取られた重たい瞼は、間違いなくあの大蛇のものだった。

「あんたも面倒見がいいね。

そいつは神木の白龍様だよ。

ほっといたってそのうち立派な龍になるさ。

あんたの赤トカゲとは違ってね」

遺跡の冷たい柱にもたれ、ニャルと大蛇の様子を眺めていたコカトリスの婆さんは言う。

婆さんの言葉に、大蛇は目を細めて足元の小さな白龍を見つめた。

「その赤トカゲちゃんが、初めて嘘をついてまで私を頼ってきたのよ。

力になってあげたいじゃない」

「18年前、『でかい獲物を仕留めた』なんて言って嬉しそうに食おうとしてた奴がよく言うよ」

「あら。そんな私に、『それはいい眼をした龍だから食べるな』なんて甘いことを言ったのは、一体どこの誰だった？」

「さあ、知らないね」

婆さんは、干からびた鶏冠を揺らし、ぷいと横を向く。

大蛇はそんな婆さんに向けて「痴呆が進んでるみたいね」と軽口を向けたが、婆さんはそれには反応を返さなかった。

「食べて私の血肉にしてあげるのだって、愛なのよ」

大蛇は口を閉ざした婆さんの横顔に向かって言う。

異形の二人が話す間、ニャルは口を開け、ニャ、ニャ……と、何度も小さく声を出していた。

人の姿で鳴こうとした時は、この鳴き声が出なかった。

きっと音を出す場所が、違うのだろうとニャルは思う。

それが分かれば喋れるようになる、と、確かフィオが言っていた。

「ニャ……ニ゛ャゴ……」

「………」

ニャルが出したその音に、大蛇と婆さんの視線が集まる。

それは、二人がいつも喉の奥で聞いている、カエルの断末魔によく似ていた。

「……ヤモリちゃん、それはちょっと違うわ……」

「ニャウン……」

ニャルの白い瞼が斜めに下がる。

ニャルは思わず自分の太い尻尾の先を、こっそり掴んだ。

『ニャルすごい！』と、喋るニャルを見て喜ぶシャルドルートの顔はしっかり頭に浮かぶのに、肝心の声はまるで出ない。

「この辺、響かせなさいな」

大蛇は皮膚の弛んだ自分の首筋に細い指先をそっと添えて言う。

それを見たニャルも、尻尾から前足を離し、それを自分の顎下あたりにやる。

雪だるまのようにずんぐりとした幼龍ニャルの体に首はない。

「…………」

「ニ゛ャゴゥ……」

「それはおやめなさいって」

その時だった。

ここでは聞き慣れない、硬い足裏を石畳に叩きつけるような足音が、遺跡の通路側から響いていた。

何かに焦燥しているかのような、一人分なのにやけに騒がしい足音だ。

「……誰か来るね。どこかで嗅いだ匂いだ」

婆さんが呟く。

人間の足音だった。