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EP10

　アーサーが目を覚ますと、焚き火の前にはレミーユだけが起きていた。

　柔らかな火の揺らぎに照らされる横顔は、どこか沈んだ色を帯びている。彼女は火の番をしながら、不安そうに膝を抱えて座り込んでいた。

「……ヴェルシュ、すまない。一人で見張りは大変だったろう。セシリアとバザークは……」

　アーサーはゆっくりと身を起こし、彼女の向かいに腰を下ろす。眠る二人の姿を背後に、低く問うた。

「二人は見ての通り、安眠しています。不安な気持ちがありながらも、勇者パーティーとしての自信がそれを感じさせないのでしょう」

「自信、か」

「ええ。……それより、アーサー。あなたは、少し考え込みすぎているように見えます」

　レミーユはじっとアーサーを見つめた。燃えさしの火が彼の瞳に揺れる影を落とす。

「気のせいだ」

　アーサーはそう言いながら、火に細い枝をくべる。ぱち、と音が弾けた。

「いえ、違います。あなたは何かを隠している。……それでも、私は問わないと決めていました。あなたがそれを明かす時が来るまで、ずっと待つつもりでした」

「……ヴェルシュ」

「でも、明日——いいえ、今日ですね。私たちは魔王に挑む。その前に、せめて言わせてください」

　レミーユの声が震えた。だが彼女はそれを堪え、まっすぐアーサーを見た。

「貴方の背中を見ていると、胸が痛むんです。貴方が笑ってくれるだけで、私の魔法は十倍強くなる気がする。……それくらい、貴方は私にとって、特別です」

　アーサーは黙っていた。否定もしなければ、肯定もしない。ただ焚き火を見つめていた。

「……ヴェルシュ。お前のほうこそ考え込みすぎだ。そろそろ休んだほうがいい」

「でも——」

「いいから。早く休め。今日の戦いはきっと、これまでで一番過酷になる。休まなければ乗り越えられない。死を眼前に控えた戦いに身を投じるためには、落ち着いた休息が必要だ。」

　アーサーの声音は静かだった。強くも、優しくもなく、ただ淡々としていた。けれど、その中には揺るぎない覚悟が滲んでいた。

　レミーユは、それ以上何も言わなかった。否、言えなかったのかもしれない。

「……絶対に、みんなで生きて帰りましょうね。アーサーを見下していた人たちを見返してやるんです。勇者様としてアーサーを世間に知らしめるんです。アーサーは……強くて優しい人なんだと、みんなにわかってもらうんです」

　微笑んだレミーユの声に、アーサーはほんの一瞬だけ、まなじりを下げた。

「……ああ、もちろんだ」

　その言葉に嘘がなかったと、彼女はきっと信じたことだろう。

　レミーユが寝袋に身を沈め、微かな寝息を立て始める。

　その音が安らぎを伴うまでの間、アーサーはじっと座り続けていた。

　そして、静かに立ち上がると、荷物の奥に仕舞っておいた羊皮紙と小さなペンを取り出した。

　焚き火の灯りを頼りに、膝の上でそっと紙を広げる。

　その動きに迷いはない。手は震えていなかった。

　長い夜の思索は、すでに彼の中で一つの答えに帰結していたのだ。

　ペン先が紙に触れたとき、彼はわずかに唇を引き結んだ。

　誰に宛てるでもない文字を、誰よりも大切な“仲間”たちのために書き残す。

　その筆跡は丁寧で、時間をかけるほどの量でもない。

　しかし、そこに込められた言葉は、どんな魔法よりも重く、優しく、そして確かな彼の証として残った。

　やがて、最後の一文字を書き終えると、アーサーは手紙を折りたたみ、自らの革の鞄の中にそっとしまい込む。

　誰にも見つからぬように。だが、きっといつか、必要とされる瞬間が来るだろう。

　それは彼が選んだ、最後の言葉だった。

　——ありがとう。ヴェルシュ、セシリア、バザーク。出会えてよかった。

　アーサーは静かに立ち上がる。

　焚き火に背を向けると、ゆっくりと歩き出した。

　仲間たちの眠る音だけが、夜の底でやさしく響いていた。

　もう振り返らない。目指すは、あの丘の向こう。魔王が巣食う、世界の最深部。

　そして、夜が明けた——

　数刻の後、空を引き裂くような轟音が響き渡った。

　漆黒の雲を貫くように、光の柱が天へと伸びていく。地が鳴り、風が止み、大気が一瞬、祈りのような静寂をもたらした。

　それは誰の目にも明らかだった。世界の運命を変える、一つの決断の証。

　アーサーは、行ったのだ。

　たった一人で。

　ついに、勇者は、アーサーは——魔王を討った。

　自らの命を賭して……

　◇◆◇◆◇

　レミーユは耳をつんざく轟音を聞いて目を覚ました。

　何かが破壊され、世界の理そのものが軋んだような音が、空を割って鳴り響いた。

　次の瞬間、目に飛び込んできたのは、漆黒の空に突き立つ一本の光の柱だった。金と白が混じり合い、揺らめくその光は、空の雲を穿ち、地に影を落とす。

　まるで、天に突き立つ剣のようだった。

「アーサー……？」

　胸が高鳴った。身体が、震えた。

　——ただの魔法ではなさそうですね……あれは、彼の聖滅(セイメツ)？

　レミーユはそう直感した。

　同時に、隣にいたセシリアとバザークも目を覚まし、無言で空を見上げた。

　誰も言葉を発さない。それでも、三人は悟っていた。

　あの光が、終わりの合図であることを。

　それは、魔王が討たれたことを示していた。

　そして、その代償として、アーサーがそこにいないという事実をも。

　周囲に、もはや敵の気配はなかった。魔族の気配も、瘴気の名残すらも、風に溶けて消えていた。

　世界は静かだった。

　遠く、空を翔ける一筋の風が、三人の間を通り抜けた。

　辺りを見回しても、アーサーの姿はどこにもなかった。

　アーサーの荷物だけが、寂しくそこに取り残されていた。

　レミーユは唇を噛み、セシリアは黙って拳を握った。バザークの大きな背は、揺れていたが、崩れることはなかった。誰も涙を流さなかった。ただ、深く沈黙の中に立ち尽くしていた。

　数ヶ月後、アルス王国に帰還した一行は盛大な歓迎を受けていた。

　パレードは大々的に行われた。

　王国中の民衆が広場に集まり、魔王討伐の立役者として讃えられた三人を称えた。紙吹雪が舞い、祝福の鐘が鳴り響いた。

　しかし、その中心にアーサーの姿はなかった。

　アーサーの名を告げても、人々は信じなかった。

「そんな名は記録にない」「勇者ならば、聖剣を掲げて凱旋するはずだろう」「本当の功労者はどこにいる？」

　民は、伝説のような英雄像を欲していた。

　名も残さず姿も見せず去った者を、勇者と信じようとはしなかった。

　それでもレミーユは誇りを持っていた。

　セシリアもまた歯を食いしばっていた。

　バザークの拳には、血が滲んでいた。

「……私たちは知っています。あの夜、誰が世界を救ったのかを」

　レミーユはそう言い切った。

　パレードを終えて、場所はアルス王国の王城。

　セシリアの私室。

　パレードの喧騒も終わり、夜の静けさが城を包んでいた。

　レミーユ、セシリア、バザークの三人は、アーサーの遺した荷物を前にしていた。

　魔王討伐の旅に出る前、アーサーはほんのわずかな手荷物しか携えていなかった。

　その中に、革で包まれた一冊の手帳と、一通の手紙が入っていた。

　封は、まだ開かれていなかった。

　「……これ、アーサーが……？」

　セシリアが震える手で手紙を持ち上げる。

　裏には、誰宛とも書かれていない。

　ただ、きれいな字で、こう綴られていた。

　——「親愛なる仲間たちへ」

　レミーユは、そっと手紙に手を伸ばすと、封筒の端に指をかけて、小さく息を呑んだ。

　セシリアとバザークは隣で固唾を呑んで見守っていた。

　まるで、亡き彼と再び会話を交わすかのような錯覚を覚える。

　封を切ると、中には丁寧に折られた羊皮紙が一枚。

　その筆跡はアーサーのものだった。

　レミーユは震える指でそれを広げる。

　字は乱れていなかった。むしろ、とても整っていた。

　最後の言葉を伝えるために、何度も練習したのかもしれない——そんな気がした。

　⸻

　もしこの手紙を読んでいるなら、きっと俺はもうこの世にはいないんだと思う。

　最初に謝らせてくれ。

　本当のことを話さずに、嘘をついてすまなかった。

　俺が持っていた聖滅の力は、皆に説明したものとは大きく異なる。

　本当の名前は——終焉の一撃(ラスト・アーク)。

　一度きりしか使えず、魔王に対してのみ効果がある、自爆の力だ。

　それを放てば、魔王もろとも俺の命は消える。

　俺は、それをずっと隠してきた。

　なぜなら、お前たちが俺を止めるだろうと思ったからだ。

　誰よりも優しいお前たちのことだ。

　俺を止めて、自分たちが代わりに死のうとすらしたかもしれない。

　だから、俺は誰にも言わなかった。

　そして最後まで、仲間として一緒に戦ってくれたこと、心から感謝している。

　ありがとう。

　レミーユ・ヴェルシュ

　お前は俺に初めて「知りたい」と言ってくれた人だ。

　俺が何者なのか、何を思って剣を振っているのか。

　怖かった。でも嬉しかった。

　お前がいたから、俺は少しだけ自分のことを許せるようになった。

　セシリア・ルシルフル

　そのまっすぐな言葉は、俺の心を何度も救ってくれた。

　お前の優しさも、怒りも、全部、本物だった。

　回復魔法をかけられるたびに思ったんだ。俺は守られてるんだって。

　だから、最後は、お前たちを守る側に回れてよかった。

　バザーク。

　あの戦場で出会ったとき、お前は俺に人間らしさを思い出させてくれた。

　力じゃない。言葉でもない。

　お前の存在が、俺の中にあった欠けた何かを埋めてくれた気がする。

　お前たち三人は、本当に最高の仲間だった。

　だからこそ、生きていてほしい。

　笑って、明日を生きてほしい。

　俺は勇者として生まれた。

　でも最後は、誰かのために剣を振るえた人間として、終わりを迎えられたなら——それで十分だ。

　世界が平和になったなら、それが俺の願いのすべてだ。

　生きろ。

　そして、いつか笑って俺のことを思い出してくれたら、それでいい。

　世間に俺の存在が知られる必要はない。お前たちは正真正銘の勇者パーティーだ。その名を歴史に刻み、強く、気高く、生き続けろ。

　さようなら、そして——ありがとう。

　アーサーより

　⸻

　レミーユの手から、手紙がふわりと落ちた。

　何も言えなかった。

　涙が、ただ頬を伝っていく。

　セシリアも、バザークも、声を出せずに肩を震わせていた。

「……アーサー……」

　レミーユは、胸に手を当てて、呟いた。

　——ありがとう。あなたがいてくれたから、私たちはここにいる。

　もう、名が歴史に刻まれなくてもかまわない。

　私たちは、あなたの名を、この胸に刻んでいる。

　——アーサー。あなたこそ、本物の勇者様です。

　◇◆◇◆◇

　その石碑が建てられたのは、ベルガス山脈を臨む小高い丘の上だった。

　空は澄み、風が静かに草を揺らしていた。

　かつて魔王軍が拠点としていたその山のふもとには、今や一切の魔の気配もなく、草花が芽吹きはじめていた。

　レミーユ、セシリア、バザークの三人は、そこに静かに立っていた。

　石碑は、白い大理石で作られていた。

　それは王都の職人が三人の手によって丁寧に依頼され、最も美しく、最も強く、時を越えて残るようにと願って彫られたものだった。

　石碑の正面には、こう記されていた。

　⸻

　《アーサー》

　真の勇者の記録

　彼は生まれながらにして咎を背負い、剣を携えて世界を救った。

　その名は歴史に残らずとも、彼の歩みはこの地に永遠に刻まれる。

　勇者として、仲間として、人として。

　⸻

　バザークが、石碑の前にそっと花束を置いた。

　手向けるのは、タリウスの村の近くで見つけたという、白く小さな野花だった。

「……きっと喜んでくれるよね。アーサーくんは、そういうの素直に受け取らなそうだけど」

　セシリアが、目元を赤くしながら笑った。

「文句を言いながら、内心では感謝してるのでしょう。そういう人でした、彼は」

　レミーユの言葉に、三人の間に柔らかな静寂が降りる。

　丘の上には、優しい風が吹いていた。

　三人の間に静寂が訪れる、

　すると、レミーユがふと、石碑に刻まれた名前を指でなぞりながら、ぽつりとこぼした。

「……やっぱり、アーサーはどこか欠けていたんでしょうね」

「欠けてたって……アーサーくんが？」

　セシリアが驚いたように顔を上げる。

「ええ。優しかったし、強かった。正義感も、人のために動く力も誰よりもありました。ですが……」

　レミーユの声が、少しだけ震えた。

「“自分を大切にする”ということが、どこか……まるで抜け落ちていた気がするんです」

　バザークは黙って頷いた。心当たりがあった。

「たしかに……アーサーは誰よりも人を助けたがってた。でも、それは誰かが苦しむくらいなら、自分が死んだ方がマシっていう、ある意味では極端な考え方だったのかもしれない。自己犠牲が……強すぎるくらいにね」

「勇者候補(ブレイヴ・シード)って、何かしら欠落して生まれてくるんだよね？　感情だったり、善悪だったり……それがアーサーくん場合、“自己の価値”だったのかもしれないね……」

「自分には、生き残る価値がないって思ってたのかもしれません……だから、迷いなく逝けたんです」

　レミーユは目を閉じ、そして、囁くように言葉を続ける。

「それでも、私は、彼が生きていてほしかったです。彼の命は、誰かのために捧げられるためのものじゃないって、伝えたかった……」

　誰も言葉を返せなかった。

　ただ、静かに、風が吹いていた。

「……王都のパレードで僕たちが何を言っても、みんな信じてくれなかったよね。国王様は信じてくれたけど、世間は違った。でも、僕はずっと思ってた」

　バザークが、ゆっくりと石碑に手を置く。

「名前なんて、称号なんていらない。僕たちがアーサーのことを覚えていれば、それでいいって」

「うん。わたしたちが語り継いでいけばいいんだよ。わあしたちの勇者様は、本当にいたんだって」

　セシリアの声はどこか誇らしげだった。

　レミーユは、何も言わず、ただ石碑を見つめていた。

　思い出すのは、あの静かな夜の焚き火の明かり。

　彼が見せた最後の微笑み。

　そして、あの夜空を切り裂くように立ち昇った光の柱——。

「……でも、欲を言えば」

　レミーユが呟いた。

「もう一度、あの笑顔を見たかったですね。ほんの、少しでいいから」

　その言葉に、セシリアが頷く。

「うん……言い残したこと、たくさんあるもん。アーサーくんに言いたいこと、聞いてほしいこと……いっぱいあるのに」

「でも……またいつか会えるかもしれないよ……いつか、また、いつかね」

　バザークが空を見上げて、そっと言った。

　言葉が詰まり、ふいに喉の奥で小さな嗚咽が漏れた。

「また、ここに会いにきましょう。アーサーに」

　レミーユが、小さく微笑んだ。

　その場にいた三人は、それぞれに涙を流しながら、しかし確かに微笑んでいた。

　風が、石碑のまわりを優しく吹き抜けていく。

　まるでアーサーが、どこか遠くから微笑んでいるかのように。

　空は、どこまでも青かった。

　彼の物語は、終わった。

　だが、それを紡ぐ者たちの物語は——これからも続いていく。

完結です。よかったら評価お願いします。

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