子供の島の物語

第十二話 不穏

12-1.不穏

　カールは銀色の髪の下半分を刈り上げ、上側の少し長い髪を小さく結んでいる髪型が特徴の男の子だ。男の子と言っても、今の見た目が十二歳くらいの子供の姿なだけで、実際は四十九歳の男だ。

　カールは島内の片付けの仕事などが終わると、キッチンの手伝いに行く事が多い。料理に手を出すと怒られるので、主に使い終わった鍋や食器を洗ったりしている。

　しかし今日はカールは手伝っていなかった。休みなんかいらない、と言うのだが、リールは無理矢理に休息日というものを作り出し、その日は仕事を休むように言われている。そんな日はカールは暇で仕方ない。グルジアの所へお喋りに行ったり、島の中を探検したり、木彫りの人形を作ったりする。しかしそれも飽きると食堂のいつもの席に座って、ぼーっと仕事をしている子供達を見ている。

　ようやく夕食の時間が近くなり、まず取り皿が運ばれてくる。カール達有尾人の食事は個別に用意されるのではなく、大皿に料理が乗せられてくる。それを取り皿に取って食べるのがいつもの食事だ。

　今日はポテトとクレイラが大皿を運んできた。クレイラは普通の人間だが、有尾人に対して何の偏見もなく気軽にお喋りするので、カールはクレイラがお気に入りだった。

　皿を置いたクレイラがふと、思いついたように言った。

「カール達って、キット達とは全然味の好みが違うのよね」

「なあんで、あいつらと比べられるんだあ？　全然別の一族じゃねえか」

　カールはきょとんとした顔で答える。キットとその弟のカットも有尾人ではあるが、日に焼けた黄色の肌に赤茶けた髪だ。浅黒い肌と銀髪のカール達とは毛色が違う。

「おれ達はスパ族。あいつらはハウイ族だろ？」

「リントウも違うのよね？」

「リンちゃんはニウエ族だ。ニウエ族とは付き合いがあったが、ハウイ族の奴らとは付き合いなかったなあ。ハウイ族は海蛮人に媚びを売るプライドのない一族だって、おれ達の部族では噂(うわさ)されてたし」

　カールの台詞を、少し間を空けた隣のテーブルに座っているカットが聞きつけて、睨む。

「おれ達は海蛮人と対等に取引していた。媚びを売ってたわけじゃねえ……！」

「噂だって。おれは知らねーよ。そう聞いただけだ」

　そう言ってからカールはまた別の噂話も思い出す。

「そう言えば、おまえらハウイ族ならその頭領も知ってるだろ？」

「……ああ」

　自分の席で本を読んでいたキットが低い声で返事し、カットもカールを睨んだまま「当然だろ……！」と答える。

「ハウイ族と言えば、有名なのがハウイの巨人だろ。代々頭領の家系は背丈もアレも相当でかいって噂だけど本当か？」

　カールの言うアレとは下の話だ。普通の人間社会に比べて、まだ発展途上と言える有尾人の社会では、子作りに重要なアレの話も立派な噂の種になる。キットは表情を崩さず、また低い声で「ああ」と答える。

「おーやっぱり本当なのか。じゃああれもか。頭領の息子はインポで女も抱けねえって」

　そこまで言った瞬間にカットがテーブルを叩いて立ち上がった。

「カールゥ！　てめえ、それ以上言うとぶっとばすぞ！」

　クレイラは「きゃ」と短い悲鳴を上げ、カールは怯んで後ずさる。

「おい、なんだよ。おまえがそうってわけじゃないんだろ？」

「ふざけた事ばっか言ってっと……！」

「やめろ、カット」

　今にも掴みかかりそうになっているカットを、キットが止める。キットは深くため息をついた。

「カール、それはおれの事だ」

「へ？　ちびなのに？　おまえインポなのか？」

　今の子供の姿のキットは確かに他の子と比べると、背が低い。だがキットは大人になると、百九十二センチメートルの巨躯になる。それをほとんどの子は知らない。

「大人になればてめえよりでかいんだよ！」

　カットは鼻にしわを寄せて怒っている。

「頭領の後継ぎがなんでこんなとこに……ああ、インポだから追い出されたんか」

　その言葉にカットがブチ切れて、カールを殴る。アクロスが慌ててカットを羽交い絞めにする。騒ぎを聞きつけて、キッチンの手伝いをしていたポテトもカールを庇うために飛び出してきた。クレイラはキャーキャー言いながらも、食事がひっくり返されないように皿を持ち上げた。

「相変わらず口の滑りのいい奴だよ」

　途中から騒ぎを見ていたリントウが呆れたように呟く。

「カット、やめろ」

　キットがカットを制する。それでようやくカットは歯ぎしりしながら怒りを抑えた。

「おー、いってえ」

　カールは理不尽に殴られた割には軽い調子で頬をさする。殴られた事に対する怒りも憎しみもないようだ。代わりにポテトがカットを睨んでいる。

「おまえインポなの？」

　騒ぎが一段落した所で、アクロスが席に戻りながらキットに聞く。キットは返事の代わりに唇を尖らせる。カットはアクロスにも怒りの目を向けた。アクロスはたじたじとなって、カットと目線を合わせないようにキットに声をかける。

「あー、おれの肉やろうか？」

「……優しくしなくていい」

　キットは読んでいた本から目を上げずにぼそっと答えた。

　座敷の席でのカール達の騒ぎは、テーブル席の準備をしていた女の子達にも当然聞こえていた。ローリーはカールが殴られるのを怯えて見ていたが、騒ぎが治まった事にようやく安心して、ブルーにケンカの原因となった言葉の意味を聞いた。

「ねえ、ブルー。インポって何？」

「あんたそんな事も知らないの」

　ブルーはこそこそっと耳打ちする。

「勃起不全……つまり、立たないって事よ」

「立たない？　何が立たない？」

「だから……」

　ブルーはまたこそこそっと耳打ちする。するとローリーは声を上げた。

「きゃ、キャアア！　変態！」

「あたしに言わないでよ」

　それから食事を終えた後も、ブルーとローリーは何やらケンカするように話していた。

「だから、それが悪いんじゃないってば」

「フーンだ、絶対リールもそうだもん！」

　そう言ってローリーは食器を片付けていたリールの元へ走っていった。