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6-5.ルテティア・サウンド

　夕食後キッチンの片づけを済ませ、家に帰ったアンナはルテティアを探した。いつものように一緒にお風呂に行こうとしたのだ。

「ヴィルマ、ルテティアは？　もうお風呂行っちゃった？」

　アンナは一緒に住んでいるヴィルマに声をかける。

「食堂にいなかったの……？　アンナと一緒かと思ってたわ」

「じゃ、ローリー達と一緒かしら」

　アンナがそう言ったのと同時に、家のドアが開いてルテティアが帰ってきた。

「あら、ルテティア」

「ん？」

「先にお風呂行っちゃったかと思ったわ」

　ルテティアは首を振って答える。

「ちょっとローリー達とお喋りしてて、その後サーシャ達ともお喋りしてたから」

　ルテティアはアンナ、ヴィルマと一緒に共同風呂へ向かう。脱衣所で服を脱ぎながら、ヴィルマはルテティアを見つめた。

「ルテティア、あなた戻ってきてから機嫌がいいわね」

　ルテティアは「えへへ」と笑う。

「なんか嬉しくて。向こうだと一人ぼっちだったけど、ここにはみんながいるから楽しい」

　そう答えたルテティアに、ヴィルマも「そう」と笑みを浮かべた。

　そして風呂から上がり、ルテティア達は外へ出た。すると雨がパラパラと落ちてくる。

「やだ、雨降ってきちゃった。もう、こういう時はちょっと困るわよね」

　アンナがぶつくさ文句を言う。三人は走って家に帰り、帰るとすぐアンナは「わたしもう寝るわね」と個室に入った。アンナは食事係なので、朝の支度がいつも早いためだ。

「わたしも部屋に戻るわ」

　ヴィルマはいつも日記をつけるために早めに部屋に入る。

「うん、あたしも。今日は疲れたからもう寝る」

「おやすみなさい」

　ヴィルマは二階の部屋に、ルテティアは玄関の手前の部屋へそれぞれ入る。ルテティアは部屋に戻って、髪をいつもの三つ編みにした。そして少しの間、読みかけの本に視線を落とした。そうしてしばらくすると、ルテティアはそっと部屋を出て行った。

　自分の部屋で日記を書いていたヴィルマは、ドアが開閉される音を聞いて自分の部屋から顔を出す。

「ルテティア……？」

　なんとなく気になって、ルテティアの部屋のドアをノックするが返事はない。ドアを開けてみるが、やはりそこにルテティアはいなかった。ルテティアがこんな時間に外に出るなんて珍しい事だった。やはり気になったヴィルマはルテティアを探し始めた。

　ヴィルマは隣のサーシャ、キーシャの家にまず向かい、ルテティアが来ていない事を確認した後、ブルー、ローリー、クレイラが住む家に向かった。

「ルテティアがいない？　一緒に探そーか？」

　リビングで本を読んでいたブルーが立ち上がりかける。

「いいわ。リールのところかも。ローリーとクレイラは？」

「ローリーは部屋で勉強中。クレイラはもう寝た」

「そう、それじゃおやすみなさい」

　そう言ってヴィルマはブルー達の家を後にした。

　その頃のリールの家では、アラドがリールに向かって手を広げていた。

「な、何、兄ちゃん」

　リールはうろたえて、僅かに後ずさる。

「いいから来い」

　そう言っても躊躇(ちゅうちょ)するリールに痺れを切らして、アラドは自分から抱きついた。

「寂しかった……おまえが七日もいなくなるなんて」

「き、昨日も抱きしめたじゃない」

「おれはいつだって我慢してる。またおまえと離れ離れになるんじゃないかと、いつも怯えてる」

　リールはわたわたと手を広げながら答える。

「だ、大丈夫だよ、兄ちゃん。ぼくはこの計画があるんだ。必ず戻ってくる。少なくとも絶対に兄ちゃんを見捨てたりなんかしない」

「わかってる。わかってるから我慢してるんだ」

　アラドは目を閉じ、リールを強く抱きしめている。その時ノックの音がした。その音に乗じて、リールはアラドを引き離す。ドアを開けるとそこにいたのはヴィルマだった。

「ヴィルマ、どうしたの？」

「リール、こっちにルテティアが来てない？」

　ルテティアと聞いて、リールの表情から感情が抜け落ちる。

「もう寝るって言ってたんだけど、部屋にいなくて。戻ってきてからいつもと違うような気がしてたから、気になったの。サーシャ達やローリー達のところにも行ってなかった。他の子の家に行くとは考えにくいし……」

「そう」

「リール、どうした？」

　アラドが後ろから声をかける。

「……ルテティアがいなくなったんだって」

　リールは背中で返事してから、ヴィルマに無表情で言った。

「ダン達に探してもらおう。あまり大ごとにはしないように」

「うん……？」

　ヴィルマはリールがなぜそんな言い方をしたのか気になったが、リールの言う通り家に戻ってルテティアの帰りを待つことにした。

　自分の部屋で寝ようとしていたタルタオは、何かに気づいたように振り向いた。タルタオは急いで上着を羽織り、部屋を出る。階下ではエドアルドとラウスが談笑していた。

「タルタオ、どうしたの？」

　階段を下りてきたタルタオにラウスが声をかけるが、タルタオは二人に構わず少し厳しい表情をして外へ出て行く。

「何かあったのかな？　ぼくちょっと見てくる」

「え……ん、ぼくも行くか」

　エドアルドがタルタオの後を追っていくのを見て、ラウスもとりあえず腰を上げる。タルタオはリールの家に向かっていた。リールの家ではアラドが一人眠そうにあくびをしていた。

「失礼しますよ」

　ノックもそこそこに、タルタオはリールの家に入った。

「おまえ、何しに……」

　警戒するアラドに近寄り、タルタオはアラドの手を取る。

「な、なんだ、気持ち悪い」

　振り払おうとするアラドだが、タルタオは強く掴んでいて離さない。そしてアラドの手から何かの思念を感じた後、掴んだ手越しにアラドを強く睨んだ。

「あなた、先日ルテティアに触れたでしょう。これに気づかなかったんですか」

「何？」

　タルタオはアラドの手を投げ捨てるように離す。そして憎々しげに言った。

「あの人、なぜこれを放っておいた……！？」