子供の島の物語

第十九話 レイリールとアラド

19-4.レイリールとアラド

　それから二度、三度と、リールは外へ出た。回数を重ねるごとに自由に外を歩ける時間が増えていく。リールは街をぶらぶら歩いてみる時もあれば、公園でぼーっとしている時もあった。アラドが一緒の時もあったが、リール一人の時もあった。

　リールが一人で公園の人気のない所まで来た時、後ろから黒ずくめの男が近づいてきて、突然リールに発砲した。リールは腹部を押さえよろめくが、倒れはしなかった。また数発撃たれる。リールは体を曲げて男を睨んだ。男は怯む。

「な、なぜ倒れない……！？」

　リールの金色の目が光る。人の心に忍び込む力が男を苛み、男は膝をつき震える。

「心が重い……！　潰されそうだ……た、助けてくれ……！」

　男は前のめりになりながら逃げていく。男がいなくなった後、リールはどさっと倒れた。監視の研究員が近寄ってきて、リールを抱き起こす。

「リール様……！」

　研究員は涙を流しながら、リールを負ぶっていった。

　体中が血に染まって帰ってきたリールを見て、ベレチネは忌々しそうに怒りを口にした。

「あっさり外出許可が下りたと思ったが、外での方がリールを簡単に殺せると考えたのか！　リールは殺せないと何度も言っているのに！」

　横に寝かせられたリールは少し目を開く。

「ぼくは……外に出ない方がいいのかな」

　研究員は涙を流してリールの手を握る。

「違います、リール様。あなたは自由になるべきなんです。私はもう限界です。ホールランドに報告して、リール様を保護してもらうべきです」

「……ホールランドには、メサィアの生まれ変わりなど取り合ってもらえなかった。それに上層部はリールが管理下から離れる事を恐れている」

　ベレチネは回復するために眠りに落ちたリールを見つめた。

（この子を心から愛し、そして共に生きようと逃げてくれる子がいれば、それでわたし達もようやく解放される）

　ベレチネは少し潤みそうになった目を抑えた。

（この子を愛するな、だって？　そんな事できるわけないでしょう）

　ベレチネは思い出す。十二、三年ほど前、リールにまだ攻撃実験が行われていた時の事。

　不思議な力の検証と称して行われていた非道な行いは、リールをいつも生傷だらけにしていた。リールはろくな処置も施されず、包帯を体中に巻かれていただけだった。当時、看護師としてリールの様子をただ見ておくようにと言われていたベレチネは、心を動かさないように表情を凍てつかせてリールの世話をしていた。

　リールに感情を移すと、心が壊れる。みなそれを恐れてリールに必要以上に近づかないし、愛そうともしない。そんな時、リールは言った。

「ベレチネ、どうしたの？　何か辛い事があったの？」

　その時のベレチネは家庭内でいざこざがあり、疲弊していた。ただもちろんそれを仕事の場へ持ち込む事はしない。いつものように冷静に仕事をしていたはずなのに、リールはベレチネの辛さに気づいた。

　ベレチネは気づかぬ内に泣き崩れていた。辛い状況の自分に対してではない。誰よりも痛々しい姿をしているリールが、誰よりも人を憎んでいいはずのリールが、まだ誰かを思いやる心がある事に、嗚咽を漏らさざるを得なかった。

　この子を愛するな。その後、研究室長となったベレチネは、前の所長がそう言っていたように、その言葉を口にするようになったが、心ではまったく逆の感情を抱えていた。そしてその感情は十数年たった今でも変わらなかった。

　リールが回復した後のセラピーの時、突然地震が起こった。大きく長く揺れる地震だった。アラドはとっさにリールの頭を押さえ、姿勢を低くして地震が治まるのを待つ。幸い、建物などに被害はない程度の地震だった。

　ただリールはアラドに守られるように頭に触れられた事に驚き、そしてぼそっと呟いた。

「お父さん……」

　セラピーが終わり、アラドとベレチネの三人になった時、リールは楽しそうに言った。

「ねえアラド、君さ、ぼくの兄ちゃんになってよ」

「兄ちゃん？」

「ぼくのお父さんはよくぼくの頭を抱きしめてくれた。君にも頭を撫ぜてもらって嬉しかったんだ。君、お父さんて言うよりはお兄ちゃんって感じだろ？」

　アラドは渋い顔をしてその言葉を否定する。

「な、撫ぜたわけじゃねえ。それにあんたの方が年上じゃないのか」

「ぼくは兄ちゃんが欲しいんだよ」

「お父さんとは誰の事だ？」

　アラドとリールの会話を遮って、ベレチネが口を挟んでくる。リールは笑顔を失くして答える。

「ぼくを作った人……いや、違う。多分、本当のぼくを作った人」

「本当のぼく？　まさか、メサィアの事か？　どうやって作った！？　何の目的で作ったんだ！？」

　ベレチネは興奮してリールの肩を掴むが、リールは「そんな事わからないよ」と肩を竦める。

「んー、でもそうだな。アラド、ちょっとぼくの頭を抱きしめてみてくれないか？」

「な、なんだと？」

「少しでいいから」

　ベレチネにも促され、アラドは渋々リールの頭を抱きしめる。リールはアラドの胸に頭を預け、呟いた。

「ああ、やっぱりだ。こうしているとお父さんの事を思い出す」

　リールはふっと遠くを見るような目になった。

「……お父さん、ぼくはあなたを恨みます。どうしてぼくを生まれさせたんだ」

「……ール……リール……！」

　ベレチネはパチンとリールの目の前で手を鳴らす。リールはハッとしたように目を開いた。リールが思った以上に時間は経っていたようだ。

「リール、自分が今言った事を覚えているかい？」

「ぼく、なんか言ってた？　彼に抱きしめられるのが気持ちよくて、少し眠ってたようだ」

　アラドは恥ずかしかったのか、頬を紅潮させて顔をしかめている。ベレチネはリールの頭を撫ぜる。

「わたしが撫ぜて何か感じるかい？」

「いや、気持ちいいではあるけど」

　ベレチネはゆっくり話し出す。

「おまえがお父さんと呼ぶ者は、おまえより背が高い者だった。よくおまえの頭を撫ぜていたようだ。そして四、五百年前にそんな技術力があったとは信じがたいが、おまえは試験管の中で育てられ、完全体となって初めて目を覚ました。いや、おまえがではないな。メサィアと呼ばれる者がだ」

「ふーん」

　リールはメサィアの誕生の秘密にそれほど興味がないのか、適当な返事をした。