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12＊騎士は仮面を奪われる

　順調だった旅に暗雲が垂れ込めたのは、シュタッヘルまであと少しというところだった。

　茨の城へ向かう、暑い夏の旅。

　リリアーナに負担がかからないように、のんびりとした日程で旅の予定は組まれていた。

　野宿はなし。しっかり休憩を取りつつ余力を残して街で宿泊。

　過酷どころか観光する時間まであって、馬車の中はお土産でいっぱいである。

　ハリーに至っては「リリアーナへ」と言いながらたくさんの贈り物を購入してくるものだから、他の騎士たちは「もう言いなりにされているのか⁉︎」と明日は我が身とばかりに怯えていた。

　とはいえ、この暑さの中、仮面を被ったままの護衛など狂気の沙汰である。

　リリアーナは何度も「気にしないから仮面を外してほしい」と言ったのに、ハリーが仮面を外すことはついぞなかった。

　そうして根性で我慢すること、数週間。

　明日にはシュタッヘルへ到着するというところで、ハリーは倒れた。

　医師の診断は、わかりきったことだったけれど、熱中症。

　数日間の入院を余儀なくされた。

「すまない……」

「だから仮面を外してくださいと、あれほど……」

「ああ、リリアーナは注意してくれていたのに、申し訳ない……」

　ケットを被り、広い肩を申し訳なさそうにすくめるハリーは、みの虫みたいだった。

（毛虫の騎士改め、みの虫の騎士……なんて、今は笑えない冗談だわ）

　タオルを濡らし、ひんやりとしたそれで彼の火照った顔を拭う。

　気持ちよさそうに目を細めるハリーは警戒心のかけらもなく、普段の彼がどれほど気を張っているのか、リリアーナはわかってしまった。

（家にこもっていた時の、わたしみたい）

　物音を立てないように。

　薄暗い部屋の中、リリアーナは必死に無音で生活する術を身につけていった。

　舞踏会がある夜だけが、リリアーナの心が安らぐ時間だった。

　家族が出払っている夜だけは、気を張ることなくゆっくり眠れたのだ。

　わかってしまえばもうそれ以上怒る気になれず、リリアーナは感情を持て余したまま、唇を尖らせて椅子へ腰掛けた。

「すまない」

「謝ってほしいわけでは……いえ、今はとにかく、休んでください」

　サイドテーブルへ置いてあった仮面を、引き出しにしまう。

　これでもう、ハリーは仮面を被れない。

　リリアーナの、監視という名の看病のもと、素顔のまま寝るしかないのだ。

「ここにはわたししかいませんし、仮面を被る必要はないと思います」

　またすまないと謝罪されそうになって、リリアーナは怒った顔をつくってハリーをにらんだ。

（これは、黒薔薇(ローズノワール)の魔女っぽかったのでは？）

　もともと気の弱そうな顔立ちをしているリリアーナが怖い顔をしたって、まったく迫力がない。

　やってやったわ！　と満足げなリリアーナを見て、ハリーはニヤケそうになる顔をケットで覆い隠した。

「……リリアーナは変わっているな」

「ないない尽くしの令嬢と呼ばれているのは知っています」

「そうだろうか……俺は、そうは思わないが……」

　眠くなってきたのだろう。

　ハリーの声が、甘えるような舌足らずの口調になっていく。

「変わっているって、褒め言葉のつもりだったのですか？」

「たぶん、そうだと思う」

「わたしはハリー様の方が変わっていると思います。だって、わたしとふつうに接してくれるし……」

「ん……うちのが、すまないな」

　最後の方は寝言を言っているように判然としなくなって、やがてスゥスゥと規則正しい寝息が聞こえてきた。

「うちのが、か……」

　うちとは、近衛騎士団第二小隊のメンバーのことだろう。

　ハリー以外の騎士たちとは、とうとう仲良くなれずじまいだった。

「ひと月弱の付き合いで混ざれるとは思っていなかったけれど……まさか会話することすらないなんて」

　ハリーのおかげで寂しくはなかったけれど、ひと月もあったのに一言も交わさなかったなんて驚きだ。

　それほどまでに、黒薔薇(ローズノワール)の聖女が警戒されているということなのだろう。

「そう考えると……ハリー様って不思議な方ね」

　しばらく寝顔を見ていたリリアーナだったが、扉の向こうに気配を感じて立ち上がった。

「さて。ハリー様には悪いけれど、どうにかしなくっちゃ」

　ハリーが倒れて、リリアーナは決心した。

　正確に言えば、倒れた時はまだ悩んでいたけれど、彼が無防備な表情を見せてくれた瞬間、決心がついた。

　ハリーのため、ひいてはリリアーナのため、これは必要なこと。

　今がやるべき時なのだと、リリアーナは自身に発破をかける。

（竜が怖いとか、言っている場合じゃないわ）

　問題はたくさんあるが、どうにかなるはずだ。

　それに、リリアーナは魔法の言葉を持っている。「黒薔薇の聖女に逆らうのですか？」だ。

（わたしに怯えているあの方たちなら、必ず効果があるはず）

　扉の前で一度深呼吸をしたあと、リリアーナは引き戸に手をかけた。

　清潔そうな真っ白な扉を開けると、病院の廊下に騎士たちが立っている。

　皆一様に真っ青な顔をして、リリアーナを見ていた。

（まるで処刑人を見るかのようね）

　話に聞く黒薔薇の魔女は、それはもうやりたい放題だったそうだから、仕方がないのかもしれない。

　もっとも古い文献にある黒薔薇の魔女の口癖は「首を刎ねよ」だったと言われているし、言うことを聞かない子どもに「黒薔薇の魔女が来るよ」と声をかけるのはよくあることだ。

（ハリー様はいつもふつうに接してくれるから忘れそうになるけど……黒薔薇の聖女に対する態度としては、きっと怯えるの(これ)がふつうなのよね）

　旅の間中ずっとこの調子だったから、慣れはしないけれど驚きはしない。

　嫌われるのは、家族で慣れっこだ。そう、思いたい。

（大丈夫、大丈夫よ。だって、わたしはわたし。前の黒薔薇の聖女と、同じ道をたどるとは限らない）

　俯きたくなる気持ちを隠し、リリアーナは騎士たちを見た。

　彼らからしてみれば、にらまれたも同然だっただろうが。

「お話があります」

　言葉を発しただけで、飛び上がらんばかり。

　つわもの揃いの近衛騎士が、だ。

　ついてくるようリリアーナが言うと、騎士たちはまるで死地へ赴くような絶望の表情で、のそのそとついてきた。