武士と怪鳥

作者：神父二号

掲載日：2019/07/07

「来たぞ」

櫓の物見が震えた声で叫んだ。

武士達は色めきたち、掲げた松明を揺らしながら顔を見合わせる。

この紫宸殿に、弓を構える者は一人もいない。

誰かがやるだろうと、誰もが思っていた。

「来た、来たぞ。おい」

物見が梯子を下りながら叫んだ。

皆、夜空を見つめて震えている。

見物の公卿達も消えていた。

「いつまで」

空の向こうから、奇声が轟いた。

武士の密集が自然と解け、互いに距離を取る。

「いつまで」

二度目の直後、櫓の屋根が吹き飛んだ。

焼けた木くずが散らばり、兜を叩く。

一人が叫び、皆が続いた。

「いつまで、いつまで」

櫓が倒れ、武士が転げ、中庭に火の玉が降り注ぐ。

ある者は狂乱し、ある者は軒下に駆け、またある者は周囲に斬りかかった。

門に複数が殺到し、押し合っているところを雷が貫いた。

「いつまで、いつまで」

上空を大きな羽音が旋回し、奇声の度に火と雷が落ちる。

誰もが得物を捨てて耳を塞ぎ、あえて立ち向かおうとはしなかった。

紫宸殿の騒擾は一刻ほど続き、やがて奇声が遠ざかった時。

絢爛な殿舎は、夜を照らすように炎上した。

時は建武。

改元後初めての秋のことだ。

怪鳥が現れ、内裏は震撼した。

………

……

…

翌朝。

「北面の中に、誰ぞおらぬか」

半ば焦げた紫宸殿の前で、北面の筆頭が参集した武士たちに問いかけた。

「獣風情に二度の屈辱はないぞ。射落としてみせよ」

誰も顔を上げようとしない。

身じろぎ一つせず、地面を睨みつけていた。

昨夜は怪鳥騒ぎの後、夜が白むまで火消しに追われた。

これ以上の労苦はごめんだった。

「誰ぞおらぬか」

声が裏返るほどに張り上げられ、武士たちに呼びかけた。

気まずい沈黙が、じめじめと続いた。

「この、腰抜けどもが」

筆頭が庭石を蹴り、唾を飛ばした。

威厳はない。回廊の下で怯える様を、皆見ていたのだ。

誰ともなくため息が漏れ出し、波のように広がっていった。

「ええい。散れ、散れ」

集会が終わり、北面の武士たちはぞろぞろと持ち場へ戻っていく。

腰抜けはどっちだ、と誰かが呟いた。

「左大臣殿が」

皆が振り返った先に、一人の若武者が未だ座り込んでいた。

背筋が真っすぐに伸び、よく通る声だった。

「二条左大臣殿が、隠岐次郎広有という者を連れておりまする」

………

……

…

「なぜ俺を巻き込んだ？」

紫宸殿の庭。

建て直された櫓の上で夜空を眺め、一人の鎧武者がぽつりと呟いた。

無精髭が生え、背中の曲がった小男であった。

脇に抱えた弓だけが異様に大きい。

「広有殿は源氏でございましょう」

返ってきた声はまだ少し高く、澄みきっていた。

太刀を肩にかついで堂々とした立ち姿は、いかにもな若武者ぶりだ。

「違う」

「えっ、違うのですか」

「誰に聞いた」

「北面の皆がいつも。だから弓が上手いと」

広有は舌打ちし、隣に立つ若武者を軽くぶった。

勘違いで巻き込まれたのだ。

本来、紫宸殿の厄介ごとは北面の管轄である。

「数がいるだけか、おのれらは」

「ははは、私も逃げ惑いました」

聞くに、件の怪鳥は奇声と共に火と雷を吐くという。

幾夜も紫宸殿の上空で鳴き続け、昨夜はとうとう北面の武士たちを蹴散らした。

公卿達の怯えたるや、政務どころではない。

帝も清涼殿に籠り、怪しげな僧共に祈祷をさせているらしい。

「左大臣殿の屋敷まで聞こえるでしょう」

「ああ、うるさくて毎晩目が覚める」

「屋根の上を舞うのです。皆、耳を塞いで射るどころではなかった」

広有はちら、と櫓の下を見た。

負傷者が多数出たこともあり、備える武士は普段より少ない。

見下ろす広有に気づいた者が、源氏殿と野次ってきた。

矢を一本抜き、足元に投げおろして黙らせる。

「今夜来なかったらどうする」

「絶対来ますよ。ここ一週間、私の役は火消しでした」

「そりゃいいな。また都が戦場になっても役に立つぞ」

「滅多なことを」

「どうかな、わからんぞ」

他愛のない問答に、広有の緊張が緩む。

鵺討ちの再来を、と大勢の北面に押しかけられたのだ。

拒むことすらできず、あれよあれよと今夜紫宸殿に侍っている。

冗談ではなかった。自分は伝説に名高い源三位ではない。

「射落とせば、どれほどの褒美が貰えましょうね」

「くれてやるぞ、お前が射てみろ」

「無理ですね。あれが来たら逃げますから」

広有は瓶子を傾け、中の酒を一口呑んだ。

気つけ用だ。酔わないように薄くしてある。

二条の神事で射る時も同じようにして呑む。

怪鳥はたとえ射ても、神仏に捧げるほかない。

捧げ物は己の技一つで捧げると、決めていた。

「あっ。来た、来ました」

櫓の下から欠伸が聞こえ出す頃。

夜空を眺めていた若武者が、声をあげた。

広有はもっと先に気づいていた。

満点の星の中に蠢く、どす黒い雲一つ。

目を凝らすまでもなく、巨大な羽が羽ばたいていた。

「広有殿、弓を」

「下りるぞ」

「なぜ」

「庭に射落とす」

にわかにざわめき始めた庭に、広有は下りていった。

「いつまで」

ばさばさと羽音が近づき、奇声が轟き出す。

北面の武士達は既に殿舎の中に逃げていた。

誰も弓など構えていない。

皆火消しの水桶を持ち、息を潜めて怯えている。

若武者だけが広有と共に、紫宸殿の庇の下にいた。

「いつまで、いつまで」

櫓がまたも吹き飛ばされた。

轟音と共に屋根が火に包まれて宙を舞う。

奇声が一段と大きくなった。

耳が裂けるほどに轟き、人々を苦しめる。

「広有殿、早く」

「まだだ、まだ」

火の玉が降り始めた。

庭が炎上し、夜が明らんでいく。

「いつまで、いつまで」

怪鳥は紫宸殿のすぐ上に来た。

口から稲光が迸り、二人の傍にも着弾する。

若武者は歯を打ち鳴らし、もう狂わんばかりだ。

「広有殿、広有殿」

「………」

怪鳥は奇声を上げつつ、紫宸殿の上で旋回を始める。

広有は無言で弓を構えた。

矢は鏑矢だ。魔を祓う矢である。

「いつまで、いつまで」

「石を投げろ」

「へ…」

「石だ」

若武者に促し、予め持たせていた小石を投げさせる。

震える手での投石は見当違いの方に飛び、雷に貫かれて砕け散った。

投げた方には気づかれていない。怪鳥も所詮は獣だ。

「いつまで、いつまで」

「石」

「だめ、怖い」

「いいから石だ。庭の真ん中、二つ」

若武者は両手を降りかぶった。

一個が庭の中央に飛んですぐ火に焼かれ、もう一個がその脇をすり抜けた。

「いつまで、いつまで」

怪鳥が高度を落とす。

屋根の上空から、屋根と同じ高さまで。

おぞましい顔つきが篝火に照らされた。

「石」

「どこ、どこに」

「顔にあてろ」

若武者が息を呑んだ。

数拍の後、えいと放った。

「いつまで」

「死ね」

鏑矢が鳴り響いた。

ずずんと内裏が揺れ、奇声が止んだ。

………

……

…

数日後。

「広有殿」

「ん、おのれか」

内裏に続く大路で、広有と若武者は出会った。

若武者は鎧姿ながら広有は平服。

非番の日であった。

「おめでとうございます。因幡国の大荘園を賜ったとか」

「この時世に、僻地の所領を貰ってもな」

「ははは、照れ隠しですか」

「そういうおのれは、ようやくお目覚めかい」

「いや、面目ない」

頭を下げる青年の背を、広有は軽くぶった。

怪鳥退治の直後、泡を吐いて倒れたのだ。

そのまま数日、眠っていた。

「しかも帝より"真弓"の姓を賜ったらしいですね」

「ああ。ありがたくもこっ恥ずかしいことだ」

「とんでもない。北面の詰め所ではまだ噂ばかりしてますよ」

「へぇ、なんて」

「さすがは源氏だって」

広有はもう一度、若武者をぶった。

"以津真天"

建武の秋に紫宸殿に現れ、隠岐次郎広有に討たれた怪鳥である。

頭は人、身体は蛇、嘴には鋸歯が生え、羽を広げれば一丈六尺あったという。

「いつまで、いつまで」と鳴くその声は、失政への批判とも死者の怨嗟とも。

その真意は、誰にも分からない。

続きません。