20-177．即席パーティ
「それにしても、よく此処が分かったな」
ソラリスが話題を変える。
「アリアドネの種を追いましたからなんてことありませんでしたよ。ソラリス、貴方が蒔いたのでしょう？ 種の色でまだ日にちが経ってないことは分かりましたし、直ぐ追いつけると思っていましたよ」
「だな」
ソラリスがニカリと笑う。
「ロープを垂らして置きましたから、もと来た道を戻っていくことは出来ます。どうしますか？」
ロンボクの口元に笑みが浮かぶ。ヒロがぐるりと一同を見渡した。帰ろうという顔をしたものは一人もいなかった。そうだ、折角此処まで来たのだ。マナの消耗もまだ大丈夫。あと一日くらいは安全圏だろう。余程の足止めを食いさえしなければ、一日あれば戻れる。何より隠し扉の奥に隠されたこのホールに何もないとは考えにくい。
「援軍を得たのに、帰るのは冒険とは言えないよな」
「ですね」
ロンボクが首を少し傾けて、当然という顔をする。
「じゃあ即席のパーティだな。あたいらも今回が初めてだけどね」
「ソラリス、貴方がパーティに入った事はギルドでも評判になってましたよ。どんな凄腕が貴方を口説いたんだってね」
ロンボクはヒロにウインクしてみせると、エルテに声を掛ける。
「初めまして。自己紹介がまだでしたね。僕はロンボク、魔法使いです。こっちはミカキーノさん、スティール・メイデンのリーダーです」
ロンボクがエルテに挨拶をしたが、エルテは戸惑いの表情を浮かべていた。エルテが答えを探していると、ヒロが割って入った。
「彼女はエルテ。神官の格好をしているが、冒険者の代理人だ。魔法も少し使える。よろしく頼むよ」
ヒロは、エルテを代理人だと紹介した。ロンボクが彼女を知っているか分からないが、冒険者ギルドで姿をみた事くらいはあるだろうと思った。ならば、変に隠し事をして不審を持たれることは避けた方がいいだろう。もちろん、彼女が黒衣の不可触であると明かすことはしなかったが。
「よろしく、エルテさん。ギルドで貴方を何度か見かけた事があります。僕は代理人を雇わないので、お話する機会も無かったですけど、何か御縁があれば宜しくお願いします」
エルテは無言で答礼した。
「ヒロさん、エルテさんは、貴方の代理人ですか？」
「いや、ちょっとした訳があってね。迷宮探索のクエストに同行して貰ってるんだ」
「そうでしたか。代理人が冒険者パーティに加わるのは、ないこともないですしね」
ロンボクは成程と頷いた。余り深く詮索されると、エルテの正体がバレてしまい兼ねない。ヒロは内心冷や汗を掻いたが、ロンボクはそれ以上追求しなかった。ほっとしたヒロは、探索を続けると皆に告げる。
「この通路の奥に何かがありそうだ。行こう」
「待て」
踵を返そうとしたヒロをミカキーノが止めた。
「？」
ミカキーノは懐からナイフを取り出すと右の壁際に向かって投げつけた。
――ギィキキキキィ！！！！！
先程何度も聞いた小悪鬼の悲鳴が聞こえる。次いでドサリと倒れる音がした。
ヒロ達が向かうと、背中にナイフが刺さった小悪鬼が一匹倒れていた。まだ息がある。
まだ生き残りがいたのか。全部片づけた積もりだったのだが。
ミカキーノは大剣の切っ先が下にくるようにして両手で持ち、ぐいと引き上げる。大怪我をしている筈なのに、少しもぶれない。相当体幹が強いのだろう。
「ゴブリンは直ぐ仲間を呼ぶからな」
――グシャリ。
小悪鬼が絶命したのを確認したミカキーノは無言で剣を引き抜いた。目線でいいぜとヒロに告げる。
ヒロも目線で分かったと返す。ロンボクとミカキーノを加えたヒロの一行はホールの奥に向かった。
