森人

…あれから一体どれくらい経っただろう？

何十年？いや何百年？

あの嵐の日、川が氾濫した。

大木を使って、決壊した部分を塞がなければ、エルフの村は水に呑まれて跡形も無くなっていただろう。

なぜあの時あんなことをしたのだろう？

別にエルフ達と仲が良いわけでも、恩があるわけでもない。

だがこうして今もなお、一歩も動かずに支え続けている。

おかげで身体のいたるところから茸が生え、木の根が絡みつき、それ以外の部分もびっしりと苔に覆われてしまった。もはや森の一部と言っても差し支えないだろう。

支え続けて何年か経った時、そこにいるのかいないのかもわからない状態だというのに、私に気づいたエルフが一人いた。

エルフの少女は私をみつけるなり、明るく話しかけてきた。

「そこでなにをしてるの？」

「さぁ一体なにをしているんだろうね？」

「自分でもなにをしているのかわからないの？変なの？ずっとそうしているの？」

「あぁ。もうずっと長い間こうしているよ。」

「ふーん。お腹は？減らないの？」

「木の実や水は森の動物達が運んできてくれるからね。」

「ふーん。ずっと同じ格好をしていて退屈じゃない？」

「….退屈？そんなことは忘れていたよ。もうこの状態に慣れてしまっているからね。けれど…」

「たしかに、退屈だ。」

「そう！それなら私が話し相手になってあげる！」

それから彼女は毎日ここへ来た。

「今日はどうしたんだい？」と訊くと彼女は色々な話をしてくれた。

母親に叱られたこと、友達とケンカしたこと、姉に狩りを教えてもらったこと、そして、恋をしたこと。

そんな日々がしばらく続き、彼女はそれはそれは美しいエルフへと成長した。

「こんにちは。」

「こんにちは。今日はどうしたんだい？」

「あのね、私、結婚することになったの。」

「そうか。それはおめでとう。幸せになるんだよ。」

そう言って右膝に生えていたエリゲロンをお祝いとしてあげた。

それから彼女は来なくなった。

忘れていた退屈と寂寥に襲われたが、元に戻っただけだと言い聞かせた。エルフの寿命は長い。もしかしたら、またいつの日にか会える時が来るかもしれない。

いつか…

いつか……

美しい月夜だった。

星々は輝きを潜めているのに、月だけが煌々としていた。右膝に生えた月下美人と相俟って、とても美しかった。なのに、こんな夜に限って強い眠気に襲われていた。

ガサッ

「こんばんは。素敵な月夜ね。夜に会うのは初めてだったかしら？」

その話しぶりは自然で、急に懐かしさが込み上げてくる。

「こんばんは。そうだ…ね、夜は初めてだ。今日は…どうしたんだい？」

「あなたにもらった花が枯れてしまって…その…」

「そうか、枯れて…しまった…のか。」

強い眠気のせいであまりうまく話せない。

「あと、どうしても言っておきたいことがあって。」

「そう…か。なん…だい？」

「ありがとう。」

「ずっと会いたかったけれど、あなたが…ううん。ただ、ありがとうとずっと言いたかったの。」

「………」

彼女の言葉を聴いた瞬間、全身の力が抜けていくのを感じた。

そしてそれと同時に頬を水が濡らす。

いけない、川の水が。せっかくありがとうと言ってくれたのに、まだずっと支え続けなければいけないのに、こんなところで投げ出す訳にはいかないのに…

しかしその思いとは裏腹に突き上げた両腕は落ち、膝は折れ、前のめりに倒れこむ。月下美人も折れてしまう。

水が…これでは村が…これでは…

「ご…め………」

最後に消えそうな声でそう呟く。

その言葉はエルフの耳にもしっかりと届いた。

それはエルフの聴力のためではない、あまりにも周りが静かだったからだ。

支えを失った大木は、しかし水圧に負けることなく、今もなお森を、村を守っている。新しく生えた木々が大木を支え、水を押しとどめているのだ。

「ありがとう。」

エルフはもう一度そう呟き、森の闇へと消えていく。

光っているのは空に輝く大きな月と数滴の水だけである。