ダイケ

オムマ入学試験 第二話

空は澄み渡っていた。

道の両脇には花が並び、芝は短く整えられている。

夕暮れがゆっくりと降りてきて、空気は妙に張り詰めていた。

ダイケは隣を歩く新しい相棒から目を離せなかった。

頭は切れそうだ。間違いなく賢い。

だが森へ向かい始めてから、ずっと間の抜けた笑みを浮かべている。

……なのに、どこか英雄みたいな雰囲気もある。

長い沈黙のあと、オットーが真顔になった。

「オーブ、どっちが持つと思う？」

「俺は短剣がいくつかある。中距離はいける。剣のほうが得意だけどな」

「ふむ。俺は正面から殴るタイプだ。動きは遅いけど一撃は重い。体は鍛えてきた。タルモはまだ少ないが、打たれ強さと火力には自信がある」

ダイケは少し考えた。

「なら俺が持つ。後ろに下がる。……それより、戦闘中にオーブが壊れたらどうなる？」

「ああ。それは学長に聞けばいいな」

にこやかに言うオットー。

……あいつに話しかけたいわけないだろ。

数分後、二人は森の入口に着いた。

他のペアも集まっている。テントの横には学長が立っていた。

「来ました！」

オットーが元気よく声を上げる。

全員が揃うまで、また時間が流れた。

太陽が地平線へ沈み、緊張がさらに濃くなる。

学長が背筋を伸ばし、声を張った。

「よく聞け。これより水晶オーブを配布する」

テントから補助員が現れ、各ペアに一つずつ渡していく。

「配布完了後、森へ入るまで十分間の猶予を与える。その間、攻撃と略奪は禁止。位置取りのみ許可する」

「水晶オーブを三つ確保し、このテントへ戻れ。それが第二段階突破の条件だ」

オットーが即座に手を挙げた。

まさか本当に聞くのか……？

「何だ、斧の戦士」

学長は露骨に苛立っていた。

オットーは一度息を整える。

「戦闘中に相手のオーブを壊した場合、あるいは自分たちのが壊れた場合はどうなりますか？」

学長の眉間にしわが寄る。

「当然だ。タルモで再構築する。そんな初歩もできぬ者に、この大学にいる資格はない」

再構築？

初歩だと？

俺はまだまともにできないのに……。

ここに来てから、ずっと置いていかれている気がする。

ダイケはチームのオーブを受け取った。

全員に配り終えると、空気が一気に重くなる。

「第二段階、開始だ」

学長が歪んだ笑みを浮かべる。

「森へ入れ」

ダイケはオットーに近づき、小声で言った。

「少し待とう。どこに流れるか見る」

「了解」

親指を立てるオットー。

大半のペアが走り出したあと、ダイケが言う。

「残り五分。西と中央に多い。俺たちは東へ。高所を取る」

二人は森へ駆け込んだ。

――まだ動いていない数少ないペアの中に、あの二人の少女もいた。

「言い争ってても進まない」

一人が苛立つ。

「私が進路を見る。あなたは戦闘担当」

「はいはい。じゃないと落ちるしね。……せめて名前くらい教えて。私はタラ」

「キラ。東へ行く。あっちは少ない」

その頃、ダイケとオットーはわずかに高くなった場所へ到達した。

ちょうど十分が経過する。

「オットー、俺は木に登る。索敵する。理想は消耗した連中を叩く。地上は任せた」

息を整えながら言う。

オットーが固まった。

「消耗待ち？　冗談だろ。そんなのやらない。正面から一組選んで戦う。名誉がない」

ダイケはすでに木の上から森を見渡していた。

「理屈は分かる。でも勝率は下がる。逆にやられる可能性もある」

「落ちてもいい。来年また受ける。信じろ。俺は名誉を守りたい」

「……分かった。横取りなし。正面勝負だ」

その瞬間、オットーが身構えた。

「来るぞ」

ダイケは木の上で息を殺す。

矢が飛んだ。

一直線にオットーへ。

彼は双刃の斧で弾く。

直後、槍使いが突進。

不意打ちだ。

オットーはぎりぎりで受け止める。

……槍の方はタルモ感知が甘い。腕と脚に集中。

弓は均等に回している。たぶん俺の位置も読んでる。

ダイケが分析する。

次の矢が彼へ向かった。

ダイケは木から飛び降り、かろうじて回避する。

オットーを助けたい。

だがオーブは弓側のはずだ。

あいつを落とす。槍はオットーを信じる。

ダイケは脚にタルモを流し、一気に距離を詰める。

感知は維持。

走りながら矢が飛ぶ。

剣でかろうじて弾いた。

くそ……脚強化と感知の同時維持はきつい。

木の陰に滑り込む。

距離は近い。

向こうではオットーと槍使いが拮抗している。

互いに消耗が激しい。

いつ第三者が来てもおかしくない。

……勝てるのか？

胸の奥が締めつけられる。

ダイケは木の裏で息を整えた。