ダイケ

旅の始まり

俺は質素な馬車に揺られていた。空は澄み渡り、道は長く続いている。隣には商人がいて、親切にも同乗を許してくれた。

目的地はホノオの都。大学の入学試験を受けるためだ。少し緊張しているが、自分の力は信じている。ホノオで育ったとはいえ、都に行くのは初めてだ。領主や選ばれた者たちが住む場所で、正直、俺の居場所ではない気もする。それでも、どこか気になる。

「君の名前は……ダイケ、だったかな？」

「はい。ダンさんですよね」

「そうだ。喉が渇いたら、後ろの箱にワインがある」

「いえ、大丈夫です。酒は飲まないので。……それより、ひとつ聞いてもいいですか。二週間、一緒に旅をすることになりますし」

「構わないよ」

「どうして俺を同乗させてくれたんですか。強くもないし、魔術師の免許もまだなのに」

「若者を支えるのは大事なことさ。大学に行くと聞いてね。少しは力になれると思った。それに、年寄りには話し相手がいる方がいい」

「……なるほど。何かあれば、手伝います」

話しているうちに、太陽が沈み始めた。空は暖かな橙色に染まり、そろそろ休もうかと思った、その時だった。

「ダイケ、準備しろ。怪しい二人が高速で近づいてくる。盗賊だと思う」

「えっ……くそっ」

ダイケは剣を握り、タルモの感知を起動する。

（タルモが多い……かなり強い。二人同時は無理だ。ひとりでも勝てるかどうか……）

「これ以上近づいたら、教えてください」

ダンは怯え、馬たちも落ち着かない。次の瞬間、木が砕ける音が響き、馬車が横転した。二人は中に投げ出され、馬は地面に倒れている。

ダイケはダンに小声で言った。

「ここにいてください。俺が行きます」

剣を手に、急いで馬車を出る。目の前には馬に乗った二人。ひとりは弓、もうひとりは剣。派手な髪型に紫の耳飾り。不気味な気配が漂っていた。

（あの耳飾り……見たことがある。……そうだ、村を襲った連中だ。ホノオで最も有名な盗賊、《腐れ剣》）

「おいガキ。馬車の中身を言え。殺す前にな。まあ、どのみち殺すけどな」

小さな、不気味な笑い声。

（まずい……どうする。逃げたら弓で撃たれる。ダンも殺される……考えろ、考えろ）

ふと、ひとつの策が浮かんだ。こいつらは誇り高い。上手くいけば――。

「おい、剣を持ってるお前。勝負しないか。俺がお前を傷つけるか倒せたら、俺たちは生かして解放しろ。荷はくれてやる。俺が負けたら、二人とも殺していい。……子供が怖いってわけじゃないよな？」

「バリー、聞いたか？　このガキ、本気で勝てると思ってるぞ。さっさと殺してやれ。タルモも大して吸えないだろうが」

（タルモを……吸う？）

「ラリー、無駄だ。さっさと二人で片付けよう」

「は？　ビビってんのか。ガキ相手に？　腰抜けだな。提案を受けろよ」

「……ちっ。分かったよ」

「いいだろ、ガキ。取引を受けてやる。感謝しろよ」

ダイケは顔を上げ、拳を握りしめる。恐怖はある。それでも、引くわけにはいかなかった。

「……始めよう」

構えた瞬間、バリーが雷のような速さで踏み込んできた。ダイケは反射的に跳び、ぎりぎりで上を取る。

「馬鹿か。跳躍なんて一番分かりやすい」

空中で腕にタルモを集中させ、隠していた短剣を抜く。狙いは手だ。

バリーは一瞬驚いたが、回避できると判断し、そのまま攻撃を続ける。ダイケはなんとか防ぐが、息が荒くなり、タルモも弱まっていく。

（もう少し……）

油断した一瞬。ダイケは再び腕を強化し、二本目の短剣を投げた。今度は顔。

バリーは反応し、頭を動かしたが、刃が頬をかすめた。血が一滴、地面に落ちる。

沈黙。

「よし！」

「負けだな、相棒」

「ちっ……クソガキ。約束だ。殺さねえ。馬車を調べさせろ」

盗賊たちは馬車へ向かう。

「ダンさん、出てきてください。聞こえた通りです。調べさせるだけです。命は助かります」

怯えながら、ダンが外に出る。

「酒しかありません。転倒したせいで、割れた瓶もありますが」

しばらく調べた後、商人の言葉が本当だと分かったようだった。

「爺、最高の酒を出せ。気に入ったら、残りは許す」

（なぜ急に……？）

ダンは一本差し出す。二人は飲み、目を見開いた。

「うまい！　なんだこれは。名前は？」

「水の都オゼロの酒です。焼酎といいます」

「気に入った。これで帳消しだ。残りも持って行け。次に会う時も忘れるな。じゃあな、間抜けども」

夜はすっかり更け、満月が空に浮かんでいた。

しばらくの間、二人は言葉を交わさず、馬車を起こし、車輪を直した。

ダンはため息をついた。

「よくやったな。もう休め。後は俺がやる」

「はい」

横になっても、ダイケの心は落ち着かなかった。

（今回は……できた。どうして今回はできたんだ。なぜ今なんだ……生かされた。獣だと思ってたのに……時間を稼ぐつもりだっただけなのに……怖い）

一時間ほどして、ようやく眠りに落ちた。

車輪を直し終えたダンは、ひとり考える。

（十五歳にしては、よくやった。盗賊が提案を受けたのも、俺たちのタルモが少なかったからか……）

「……寝るか。明日はまたホノオだ。売り物は減ったが、それでも行く価値はあるだろう」