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第８９話：ゆめのなか、ひかりのきおくⅠ

　目が覚めると、私はルーンヒルではないどこかにいた。

　何かがおかしい。そう思い起き上がろうとすると、見知らぬ年老いた女性がそばにいる。

　祖母の友人だという具合が悪そうな彼女は、静かに話し始めた。

　昨日の早朝、祖母と意識を失った私だけがこの町――エスティンにやってきたこと。

　祖母は私を助けたあとに足と手と、心を壊してしまったこと。

　そのせいで、祖母は友人に対して何も事情を説明できなかったこと。

　つい先ほど、帝都の遣いからエスティンの町に暮らす人々に報せがあったこと。

　『ルーンヒルは潜伏していた大逆人の凶行により、村そのものが焼失した』と。

　討伐に向かった騎士隊を含め生き残った者はいない、という事になったらしい。

　それを知った女性は、自分が想像した事態を誰にも何も話していないという。

　話を聞きながら、私は内容と現状の理解どころではない混乱に陥っていた。

　目の前の老いた女性の口から聞こえる言葉とは別に、音ではない何かが聞こえる(視える)。

　すぐに、それが一つだけではないと気づいた。

　辺りからも、たくさん。

　遠くからも、たくさん。

　それらは全て、人の心の声だった。

　意識した瞬間、あり得ないほどの情報が私の魂を侵す。

　気が狂いそう……というより、アニエス・サンライトはこの時点で発狂した。

　それからしばらくの間の私は、元の習性に沿ってそれらしく動く人形のようだった。

　何も喋らず、ただ機械的に同じような動作を繰り返すだけ。

　けれど、すぐに壊れたままでもいられなくなる。

　私と祖母を匿った女性は体調不良に加え心労のせいで、ひと月もしない内に死んでしまった。

　彼女は常に告発すべきか葛藤していたし、それを見透かす私に対して恐怖を抱いてもいた。

　祖母は寝たきりとなり、そのほとんどの時間、私(アニエス)を自分の娘(アイリーン)と認識するようになった。

　エスティンの人間は、私を、災いを運び人の心を暴く忌まわしい魔女だと疎んじた。

　辛く、苦しいだけの日々が続く。

　壊れた心を繋ぎ合わせた私には、憎しみと呪いだけが燻る火のように残っていた。

　『どうして自分だけが』と、何度もそう思った。

　なぜ、私だけが無事に長らえたのか。

　ルクスブランが許せない。

　秩序の神に仕える聖なる民などと妄言を宣う連中が許せない。

　一人だけのうのうと生き残った自分が許せない。

　なにもかもが許せない。

　黒いなにかが、澱のように溜まってゆく。

　気づけば、人々の思念とは違う声が聞こえるようになった。

　暗い、暗いどこかから。

　同じところへ導くように。

　甘く、甘く囁く声。

　憎しみと呪いを覆い、全てを否定(こうてい)するその声に、私は惹かれつつあった。

　祖母の世話をしていると、調子が良く以前に近い認知の彼女がうわ言のように繰り返す。

「……ぜんぶ、ぜんぶ、あの男が悪いのよ。あんな男に、大切な娘との結婚を認めたのが間違いだった。ああ……アイリーン……どうして……あの人の忘れ形見なのに……」

　それは彼女にとっての真実であり、客観的に見ても遠からずという答えだった。

　もっとも。その解答を是とするならば、リチャードの子である私とヨシュアの存在も否定された事になる。追い詰められた祖母の思念を手繰ると、彼女はその事に気づいていなかった。

　幼い私は、疑問を抱いた。

　『それなら』、『目の前にあるこの生き物は』、『一体なんだろう？』と。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　みんなを……最愛の家族を喪って。

　その亡骸と故郷を自らの焔で焼き払って。

　唯一残った肉親からは存在を否定されて。

　町の人間からは忌避の視線だけを浴びて。

　……それでも、まだ死んではいない日々が続いて。

　もう一度壊れてしまいそうな、おしまいが近い日に。

　私は、なにもかもを投げ出して町を出た。

　エスティンの町には、すぐ近くに小さな森があり、そこへ向かう。

　なにか考えがあったわけじゃない。ただ、人がいる場所から離れたかった。

　当時の私の力なら、森の奥まで入ってしまえば人々の思念も届かないからだ。

　ふらふらと、どこかを目指して木々の間を歩く。

　何かに導かれるように。

　水の底から、空気を求めてもがくように。

　……目覚めたばかりの力が、奇跡にすがりつくように。

　そうして辿り着いた、森の中心にある大樹のそばで。

　私は、何よりも輝ける光を見た。

「――――――」

　決して貶められる事など無い、透き通るような輝き。

　ヒトと同じカタチをした、全く異なる光そのもの。

　目にした瞬間、他のあらゆる情報が私の世界から弾き出された。

　私は全てを忘れ、その姿に見入った。

　何時間もそうしていてから。

　あの日以来、久し振りに意味のある言葉を思い出せて。

　私は、あの子に名前を尋ねた。

　あの子は、私の言葉を真似て名を告げる。

「はじめまして。ボクの名前は――」

　輝けるその御名の意は、秩序たる終焉の神星(しんせい)。

　……あの子は、本物のかみさまだった。

　どうしてあんなところにいるのかはわからなかった。

　私が知らないだけで、あの場所に何かの縁があったのかもしれない。

　ずっとあの子を見続けて。

　いつの間にか、日は暮れかけだった。

　エスティンに移りひと月が経ち、この時間には必ず家にいるようにしていた。

　今まで繰り返してきた行動に沿って動こうと思考し、戻るべきだと理性が言う。

　内心そんなことがあるはずがないと思いながら、あの子に明日もここにいるか尋ねた。

　去ってしまうのなら、それを見送るまで私もずっとここに居座るつもりだった。

　すると、あの子からは意外な言葉が返って来た。

「はい。ボクはどこにも行きません」

　……明日も会える。そう安心した私は、今日のところは祖母の元へと戻る事にした。

　彼女のことも、見捨てるわけにはいかなかったと思い出したから。

　その日、まだ慣れない家に帰って。

　暗い、どこからか囁く声が聞こえなくなった事に、ずいぶん後になってから気づいた。