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エピソード9: それが続いていた間

すでに慣れ親しんでいた、穏やかな日々のスライドショー。

前へ進む私たちが、いつか戻るかもしれない記憶。

胸の奥に残り続ける、忘れがたい感情——。

一週間は、静かに――

ほとんど優しく――過ぎていった。

まるで太陽さえも、

グランダル家のために光を和らげてくれたかのように。

＊＊＊

川辺は穏やかで、

水がなめらかな石にささやくように流れている。

そこは、ハーリンのお気に入りの場所。

いつもなら、本を抱えて座る場所だ。

けれど今日は違った。

彼女は地面にしっかりと足を踏ん張り、

眉をきつく寄せて集中している。

川向こうに垂れ下がる枝へ向かって、

片手をまっすぐ伸ばしていた。

近くで、メリルが見守っている。

胸の前で手を組み、目を輝かせて。

「できるわ、ハーリン」

彼女はやさしく言った。

「ママが言ったこと、思い出して」

ハーリンは深く息を吸った。

ふぅ……

枝が、震えた。

ほんの少し――けれど、確かに動いた。

一瞬、ハーリンは固まる。

そして次の瞬間、朝日のように顔が輝いた。

「できた！ママ、できたよ！」

メリルは思わず駆け寄り、

ハーリンを抱きしめる。

頬に、額に、

何度も何度もキスを降らせながら。

「できるって、分かってた」

そう言って、

額と額をそっと重ねる。

「ずっと、信じてた」

ハーリンはくすくすと笑い、

その背後で川面がきらめいていた。

＊＊＊

テディベアが高く放られ、

ぽすん、とやわらかく湯の中へ落ちた。

湯気が立ちのぼる。

木の湯桶の中で、

ハーリンは腰まで湯に浸かり、テディを拾い上げる。

背後では、

短パン姿のヘイルが真剣な顔で彼女の髪を洗っていた。

一本一本、

丁寧に。

「なあ」

ヘイルはにやりと笑う。

「テディベアだって、風呂に入るんだぞ」

ハーリンは少し考え――

とても真剣にうなずいた。

片手で湯をすくい、

テディの頭にかける。

てっぺんを、

ごしごし――

ものすごく集中して。

舌が、口の端から少しだけ出ている。

ヘイルは吹き出した。

「ははは！そんな洗い方したら、

かわいそうなやつ、ハゲちまうぞ」

身を乗り出し、

大げさに手本を見せる。

「ほら、こうだ。やさしくな」

そう言って、

娘の頭を軽く弾く。

「いった……」

ハーリンはむっとする。

ヘイルはその場所をなで、続けた。

「まず後頭部。次に首の後ろ」

手を移し、

「耳の後ろも忘れるな」

そして、テディの額をちょん、と叩く。

「一番大事なのは前髪だ。

顔だからな。人はまず顔を見る」

ハーリンは、

まるで古の教えを授かるかのように、

厳かにうなずいた。

「ありがとう、パパ」

教えられた通り、

彼女はテディの髪を洗い始める。

その背後で、

ヘイルはこっそり笑っていた。

＊＊＊

緑の丘から、村が見渡せた。

ハーリンは腕を伸ばし、

震えながら立っている。

背後から、

ささやき声と小さな笑い声。

何人かの子どもたちが立ち、

その声が風に混じって流れてくる。

不安に、

何度も振り返りそうになる。

そのとき――

そっと、腕に触れる手。

「ハーリン」

メリルがやさしく言った。

「ママを見て」

ハーリンは振り向く。

メリルは、穏やかに微笑んでいた。

「気にしなくていい」

前髪をそっと整えながら。

「ここにいるのは、ママだけ。

ママは、ずっとそばにいるわ」

世界が、静まった気がした。

ハーリンはしばらく母を見つめ、

小さくうなずく。

そして前を向き、

ぎゅっと目を閉じた。

＊＊＊

庭で、

ハーリンは腕を上げ、目を閉じている。

そばで、ヘイルが姿勢を変えず見守る。

「ハーリン……？」

家の中から、メリルが出てきた。

ヘイルはすぐに振り向き、

唇に指を当てて合図する。

集中する娘を見て、

メリルは立ち止まり、

黙って見守ることを選んだ。

閉じた瞼の奥――

闇の中で、

青と赤の光の粒が、

雪のようにゆっくり漂っている。

やがて赤い粒だけが集まり、

伸ばした手の前で渦を巻く。

圧縮され――

一瞬、火花が走り、

消えた。

ハーリンは、ゆっくり目を開く。

ヘイルの手が、

肩に置かれた。

困惑したように見上げる。

「……できた？パパ」

ヘイルはくつくつと笑った。

「じゃあもう、

石こすって火を起こさなくていいな」

＊＊＊

笑い声が、丘に響く。

ハーリンとメリルは、

追いかけっこをしていた。

そのとき――

「メリル、ちょっと見てくれないか？」

丘の下から、

村人が手を振る。

二人は立ち止まる。

「今行きます……！」

メリルはうなずき、

娘の頭にそっと手を置いてから歩き出す。

ハーリンは、

母の服をつかみながらついていった。

弱った作物の前で止まる。

「最近おかしくてな……

どれも枯れてきてるんだ」

メリルは膝をつき、

土に手を当て、目を閉じる。

淡い緑の光が広がり、

大地へと染み込んでいく。

葉が震え、

ゆっくりと背を伸ばし、

深い緑を取り戻した。

村人は、

安堵の息を吐いた。

「あなたがいなかったら、

この村はどうなっていたか……」

メリルはやさしく微笑む。

「少し手を貸しただけです」

男は、

メリルにしがみつくハーリンに目を向けた。

視線に気づき、

ハーリンはさらに身を縮め、

母の影に半分隠れる。

男はしゃがみ込み、

目線を合わせる。

「誇りに思いなさい、ハーリン」

穏やかに言う。

「魔法がなければ、

今年は越せなかった」

ハーリンは答えず、

服に顔を埋め、ちらりと覗いた。

メリルは娘を見て、

あたたかく微笑む。

「大丈夫よ」

そう言って、

頭をなでた。

— 作者より —

エピソード9を読んでくださってありがとうございます！

魔法そのものが火を生み出したわけではない。ただエネルギーを引き出しただけだ。

ハーリンは空気に隠された成分を引き離し、目の前で渦を描くように操った。熱が逃げるよりも速くそれらを押し潰した瞬間、閉じ込められたエネルギーが一筋の鋭い火花となって弾けた。

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。