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エピソード5: 隠された美しさ

ヘイルとメリルは何かを準備している。どんな贈り物が待っているのか…まだ分からない。だが、これでハーリンの心の内が見えてくる。

月日が流れ、母・メリルの根気強い指導のおかげで、ハーリンは文字をスラスラと読めるようになっていた。

ある朝、両親が言い争っている声で目を覚ます。

「ヘイル、ダメ！絶対ダメ！贈り物をするからって、馬鹿なことをしていいってわけじゃないの！」

とメリルが叱る。

「今日はハーリンの日だ！喜ばせるためなら、世界をも引き裂くぜ！」

とヘイルは断言する。

その時、まだ目をこすりながらリビングに入ってきたハーリンを見て、両親はぴたりと動きを止めた。

「何の話してるの…？」

「ハーリン！父ちゃんは冒険に行かなくちゃ――母ちゃんに聞きな！」

ヘイルは叫ぶと、そのまま家を飛び出して行った。

「ヘイル！」

メリルが叫ぶ。

振り返った母は、慌てながらハーリンに言った。

「…私も、何言ってるのかよくわからないのよね…」

ハーリンは首をかしげる—まだ納得できていないようだ。

メリルは話題を変えようと急ぐ。

「お腹空いてるでしょ？さあ、ママが大好きな朝ごはんを作るわ！」

ハーリンの目が輝いた。

「パンケーキ！」

メリルが生地を混ぜながら、何気なく言った。

「ハーリン、朝ごはんのあとで外に遊びに行かない？たくさんのお友達が会えるのを楽しみにしてるわよ！」

明らかに、彼女は気をそらそうとしていた。

ハーリンはしばらく深く考え込んだあと、うなずいた。

「うん！」

****

できたての熱々のパンケーキほどいい匂いのするものはない。

メイリルは一枚手に取った。まだはっきりと熱い。小さな一口をちぎって、ふうっと息を吹きかける。

十分に冷めると、メイリルはそれを娘の口元へ差し出した。

ハーリンは素直に口を大きく開けた。

「ママのパンケーキ、最高！」　ぽっちゃりした頬を膨らませて言う。

メイリルは微笑んだ。

「食べ物を口に入れたまま喋っちゃダメよ、プリンセス。」　ハーリンのぽっちゃりした頬をつんとつまむ。

食べ終わると、メイリルは丁寧にハーリンの顔を拭いた。

「さあ、行っておいで！」

「ありがとう、ママ！」　ハーリンは急いで中へ入り、物語の本、ペン、ノートを手に取った。

「もう行くね！」ハーリンは慎重に準備を整え、まるで狩りの獲物を追う冒険者のように、出発の準備ができていた。

その姿に、メイリルはくすっと笑った。

ハーリンは母の腕に飛び込み、ぎゅっと抱きしめてから、ドアの方へ駆けていった。

「気をつけて遊ぶのよ」と、メイリルの声は次第に遠くなる。

「うん、いってきます！」

****

ハーリンは村の小道を進む。

家が遠くなるにつれ、村フェルンはのどかな場所であることが分かる。

農夫、剣士、そして母のようなわずかな魔法使いが住む、控えめな村だ。

朝の空は深く澄んだ青。

近所の家々から、温かい香りが漂ってきた。

子どもたちは転がる木樽を追いかけ、鍛冶屋の鉄の音が規則正しく響き、細い煙が朝の空気に立ち上る。

畑では村人たちが黄金色の作物を丹念に刈り取る。

フェルンは派手でも魔法に満ちてもいない。

でもハーリンにとっては、そこが全世界だった。

遠くに子どもたちの姿を見つける。

子どもたちはすぐに気づき、明るく無邪気に手を振った。

「ハーリン！遊ぼう！」

ハーリンは立ち止まる。

初めて家を一人で出た――母の手も、父の影もない――

そして突然、子どもたちの声が大きすぎ、近すぎると感じた。

ハーリンは本を胸にぎゅっと抱きしめる。

何度も母と学んでいる間に、窓越しにその子たちを見たことがあった。

一度、ささやき声も耳にした。

「なんであの子、いつも本ばっかり読んでるんだ？」

「魔法使いだからだよ…」

「本って何が面白いのかわかんない。」

悪い子たちではない。

ただ、生活が違うだけだ。

フェルンは手を使う村、頭を使う村ではなかった――

畑、道具、仕事の村であり、文字の村ではない。

そしてハーリンは――

物語を愛する、少し変わった子だった。

一歩前に進む――

だが足が途中で止まり、動こうとしない。

心の中で、子どもたちの声が嘲笑っているように聞こえた。

「なんで本を持ってるの？」

「ここで誰かが本を読むの見たことある？」

想像の声が頭の中でこだまする。

胸がぎゅっと締めつけられる。

子どもたちは再び手を振るが、今度は戸惑っている。

「ハーリン…？」

ハーリンは頭を下げ、胸の鼓動が大きすぎて返事できずに通り過ぎる。

悪いのは彼らでも、自分でもない。

ただ…まだ、他人の世界に踏み出す方法を知らなかった。

なぜか、誰かを目にするたび、足は自然に避けるように動いてしまう。

村がゆっくりと背後に消えていく。

どれだけ歩いたか分からなかったが、やがて森に着いた――道の終わりだ。

あまりに疲れ、ハーリンは顔を草にうずめて倒れ込む。

鳥がさえずり、虫が鳴き、風が葉を揺らす。

森全体が一つの歌のようで、すべてが調和していた。

休息の後、ハーリンは起き上がり景色を眺める――

森は美しかった。

そよ風が緑の木々と、光る青い髪を揺らす。

葉の間から差し込む光は、黄金の光の帯を作る。

ハーリンは深く息を吸う――森の空気は清々しい。

さらに奥へ歩くと、小川のせせらぎが聞こえ、

水面下を魚が滑るように泳ぎ、彼女の姿が映る。

近くの木を見つけ、ハーリンは腰を下ろし、水や森のリズムをノートにスケッチし始めた。

そしてお気に入りの物語の本――ゴッド・エル＝グルリィを開く。

エル＝グルリィは、彼女が住む大地の名前だった。

「こんな人間ごときが！私には何も及ばぬぞ！」

「意志がある――それだけで十分だ！」

時間の経つのも忘れて読みふけった。

気がつくと、日差しはすでに夕方に傾いていた。

— 著者より —

エピソード5を読んでくださってありがとうございます！

かわいそうなハーリン、あれで少しは気持ちが楽になったといいけど！

読者の皆様、ぜひ私までご感想をお聞かせいただけると嬉しいです！

毎週2章ずつ公開予定です！