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第32話：驚きの初授業

それは才能か

それとも運か？

「フォーエバーグロウの森」――タルムノル王国の王都の北西。

緑に飲み込まれた森――

木々の隙間から差し込む陽光が、まだらに地面へと落ちる。

葉がささやく。

鳥のさえずりが、遠くで響いては消えていく。

＊＊＊

ゴォォ――

アリナーは静かに立っていた。

集中している。

片手を前へ――遠くの大きな岩へと向ける。

その手のひらには、ひとつの火球。

明るく、安定して燃えている。

その周囲に風が集まり――締め上げるように収束していく。

草がなびき、葉が舞い上がる。

桃色の髪が、落ち着かない気流に揺れた。

「放つ前にね、ハーリン――

　まずはどこへ飛ばすかを決めるの」

振り返る。

すぐ近くで、ハーリンが両手を口元に浮かせたまま――

目を大きく見開き、驚きと興奮を混ぜた表情で見ていた。

アリナーは微笑む。

そして再び前を向き――その目が鋭くなる。

「進む道を決めたら――

　あとは導いてあげるの」

空気が変わる。

見えない力が形を取り始め――

細長く、中が空洞の筒へと変わっていく。

まるで風でできた砲身のように――

ただ一つの目的のために。

導くために。

一筋の汗が、アリナーの頬を伝った。

わずかに歯を食いしばる。

「最後の工程……ハーリン」

その声には、わずかな力みが混じる。

「これが……一番難しいわ」

振り返り、いたずらっぽく笑う。

ハーリンはごくりと喉を鳴らした。

その胸の高鳴りは、もう不安へと変わっている。

ミス・アリナー……

まだちゃんと聞いてるよ……そんなに無理しなくても……

彼女は慌ててうなずいた。

「はい、ちゃんと聞いてます！」

アリナーは空いている手で額の汗を拭う。

「最後の一歩――

　これで倒れるかもしれないけど……」

最後の一言は小さくこぼした。

再び前を向く。

「進む道が決まったら――

　それを信じて」

一拍置く。

「――放つ」

ヴロォォォシュ――！

火球が前方へと弾けるように飛び出す。

風の通り道を激しく回転しながら、空気を引き裂いていく。

ドォン！！

……

煙が漂う。

岩には――深く焼き焦げたクレーターが残っていた。

「わぁ……」

あれ……ちょっと怖いかも……

崩れちゃいそう……

ハーリンは目を離せなかった。

「次はハーリンの番よ～」

「あ、は、はい！」

彼女は慌てて前に出て、アリナーの位置へ立つ。

手を上げ――深く息を吸う。

……

できなかったらどうしよう……

怒られるかな……

……ううん。お母さんみたいにやればいい。

ぎゅっと目を閉じ、頬を赤く染める。

「んんん……！」

小さな火花が――揺らめく。

……

ぽふっ。

火花はあっさりと消えた。

「……どうしたの、ハーリン？」アリナーは首をかしげる。

ハーリンは俯き、恥ずかしそうに顔をそらした。

「わ、わたし……まだ火、出せなくて……」

アリナーは瞬きをする。

「それは……先に言ってほしかったわね……」とため息をついた。

「ごめんなさい……」

アリナーは少し頬をふくらませ――それから近づき、優しく頭を撫でる。

「大丈夫よ～」

「じゃあ、ゆっくりやりましょう」

「うん！」ハーリンはうなずいた。

アリナーは一歩下がり、腰に手を当てる。

「じゃあ、まずはあなたのマナを見てみるわね」

ハーリンは少し首をかしげた。

マナ……？

それでも頷き――再び前を向いて目を閉じる。

「何を感じる？」

閉じた瞼の奥――

暗闇の中に、無数の赤と青の光が漂っていた。

まるで雪のように、ゆっくりと落ちていく。

「……赤と青の光が見えます……」

「赤と青……」アリナーは小さく呟く。

「さっき火花を出したとき、どうしたの？」

「赤いのを集めて……

　くっつけました……」

「……私とは見え方が違うのね……」アリナーは考え込む。

しばらくして――何かに気づいた。

「ハーリン！」

「そのあと――

　青いので赤いのを“養って”あげて」

「……養う？」

「えっと、青いのを赤いのにまとわせて、それからどんどん流し込むの！」

「……分かりました！」

青いのも大事なんだ……？

やってみよう……

ゆっくりと、赤い光が集まっていく。

ぎゅっと、中心で締まりながら回転する。

そこへ青い光が寄り添い、螺旋を描く。

手のひらの前で――

小さな揺らめき。

……

ぼっ。

小さな火が灯った。

不安定――

でも、確かにそこにある。

アリナーの火球みたいな形じゃない。

どちらかというと――ろうそくの炎のようだった。

アリナーはそれを見つめる。

気づかぬうちに、口元に笑みが浮かんでいた。

「そのまま続けて、ハーリン。

　止めるまで流し続けて」

「はい！」

青い光が渦のように吸い込まれていく。

炎が変化していく――

丸みを帯び、厚みを増す。

ハーリンの水色の髪がふわりと浮き始める。

草が揺れ、枝がざわめく。

空気さえも歪んでいくようだった。

アリナーの笑みはそのままに。

成長が早い……

「そのままよ、ハーリン。

　いい感じ」

どこまで耐えられるか、見せてもらおうかしら……

＊＊＊

炎は、最初の四倍ほどの大きさに膨れ上がっていた。

そして――

色が変わり始める。

橙から――

黄色へ。

そして、緑へ。

その変化は、はっきりと肉眼で分かるほどだった。

ハーリンは顔をしかめる。

手が震える。

汗が、頬を伝い落ちた。

熱のせいなのか、疲労なのか――分からない。

その背後で、

アリナーは動きを止めていた。

唇が、きゅっと引き結ばれる。

……何かがおかしい。

「つ、続けて、ハーリン……」

「やってる……！」

ゴォォン――

球体が脈打つように膨らみ、淡い青へと変わる。

「んっ――！」

「ミス・アリナー……もう止めていい……？」

返事はなかった。

アリナーはただ見つめている。

その場に縫い付けられたように。

ゴォォン！

再び変化する。

紫へ。

すべての揺れが、止まる。

いや――

自由に動いているわけではなかった。

引き寄せられている。

髪。

服。

草。

枝までもが、内側へと引き込まれていく。

熱で空気が激しく歪む。

「ミ、ミス・アリナー！」ハーリンが叫ぶ。

その声で、ようやく我に返った。

「ハーリン！」

「いい、聞いて――！」

「風で中空の通り道を作って、それで岩に導いて撃ちなさい！」

ハーリンは息を乱しながら、ぎゅっと目を閉じた。

暗闇の中――

青い光が前へと流れ込む。

中空の筒を形作る。

だが――

途中で崩れ、

赤い核へと引き戻されてしまう。

「……だめ……」アリナーが呟く。

「あれを放ったら――」

その目が見開かれる。

「ハーリン！」

「撃っちゃダメ！」

「供給を止めて！そうすれば消える！」

だがハーリンは首を振った。

顔が歪む。

「む、無理……全部引っ張られてる……！」

青い光が――

一つ残らず、赤い核へと吸い込まれていく。

その瞬間――

すべてが止まった。

赤い球体が縮み、

一点へと圧縮される。

そして――

弾けた。

白い球体が、そこに現れる。

小さい――

だが、完璧な形。

それはもう、赤い光の集まりではなかった。

“存在”していた。

ハーリンの目が見開かれる。

手のひらの前にあるのは、

ぼやけた白い球。

それは、決して火ではない。

まったく別の何かだった。

世界が、軽くなる。

切り離されたように。

さっきまで引き寄せられていたものが――

青い髪も、服も、草も、葉も。

今は、ゆっくりと漂っている。

まるで重力が消えたかのように。

アリナーは動けなかった。

思考が止まる。

理解と否定の狭間で。

「……もう……純粋活力に……？」

いや……早すぎる……まだ……

「ミ、ミス・アリナー……？」

ハーリンが振り向く。

その声は震えていた。

涙が頬を伝う。

「コントロールできない……」

体が激しく震える。

「お願い……助けて……」

アリナーは――動かなかった。

考えもしなかった。

長すぎる一瞬。

「……何してるのよ、私！しっかりしなさい、アリナー！」

背中へ手を回し、

巨大なハサミを掴もうとする。

掴めない。

もう一度。

「落ち着け、アリナー！」

ようやく指が柄を捉える。

迷いなく引き抜く。

「ディスフユプッ！！」

斜めに振り抜いた。

ハーリンのかすむ視界の中で、

白い球体は――

白い斬撃によって、真っ二つに裂かれる。

そして――

ゆっくりと消えていった。

同時に、

ハーリンの視界も暗転する。

闇が、彼女を包み込んだ。

＊＊＊

「……我が一部を分かち、失われしものを繕え……」

ハーリンの目が、ゆっくりと開く。

アリナーが傍で膝をつき、詠唱していた。

「ミ、ミス・アリナー……？」

アリナーは一瞬止まり――

すぐに彼女を強く抱きしめた。

「ごめん……私のせいよ」

「わ、わたしこそ……」

ハーリンの声は弱々しい。

「コントロールできなくて……」

「違う、違う！」アリナーはすぐに体を起こさせる。

「すごかったのよ、ハーリン！」

片手を上げる。

小さな水球がゆっくりと浮かび上がる。

「ほら、飲んで」

「ゆっくりね」

ハーリンは体を寄せ、少しずつ口に含む。

アリナーは、髪に絡まった草を丁寧に取り除く。

「もしお母さんが今日のあなたを見たら……たぶん気絶するわよ」

「私も危なかったんだから！」胸を指して言う。

ハーリンは、かすかに笑った。

アリナーも微笑み返す。

安堵がにじむ。

「あっ！」

服の前のポケットを慌てて探る。

「自分を責めちゃダメよ？」

「私でも、あれは苦戦するわ……」

取り出したのは、

紙に包まれたもの。

それを開く。

クッキー。

「ハーリン、あーん」

ハーリンは小さく一口かじる。

「どう？」

ハーリンは小さく頷き、ほんのり微笑む。

アリナーは残りを彼女の手に乗せ、

優しく頭を撫でた。

「今日はここまでね～」

— 作者より —

第32話を読んでくださってありがとうございます！

この話から分かるように、元素はエネルギーから成り立っており、そのエネルギーの捉え方は人それぞれ異なります。

ハーリンが見ている赤や青の光も、単なる元素を表しているわけではなく、もっと根本的なものを示しています。ですが、その話はまたいずれ。

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。

今週の更新については、次の3話を公開する予定です。

木曜日（本日）、金曜日、そして日曜日に更新します。

もし順調に進めば、土曜日にも1話追加して、合計4話になるかもしれません。