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エピソード23：“小さな妹”

思っているほど、悪くないよ。

ハーリンはベッドの上にあぐらをかいて座っていた。

部屋の隅には、開かれていないままの魔導書が置かれている。

その代わりに――

四つの木のペグが、小さな集まりのように彼女の前に並べられていた。

彼女はそのうちの一つを手に取り、上下にそっと揺らす。

「ハーリン、一緒に遊ばない？」

彼女はゆっくりとうなずいた。

「でも……どうやって遊ぶのか、わからない」

小さな声で答える。

ペグも、こくりとうなずかせた。

「ぼくたちの遊びは、魔法を使うんだよ」

「ほんと？」

彼女の瞳に、かすかな光が灯る。

「じゃあ、わたしもやりたい」

コンコンコン。

鋭いノックの音が、部屋を切り裂いた。

ハーリンは凍りつく。

ゆっくりと、手にしていたペグを置いた。

……

おじさん？

彼女はそっと扉へ近づき、わずかな隙間から外をのぞく。

息が止まった。

柱のように背の高い兵士が立っている。

磨き上げられた鎧に日差しが反射し、まぶしくて目を細めた。

ちがう……

待って……

彼は彼女を見下ろしている。

唇が動いている。

けれど、声が聞こえない。

自分の思考のほうが、ずっと大きかった。

兵士に聞かれたら――

ユキグの妹だ。

ユキグの顔が脳裏に浮かぶ。

兵士の顔と重なり、ぼやけていく。

繰り返してごらん。お前は――？

……

わたしは、ユキグの妹。

「わたしはユキグの妹です！」

思わず口にした。

兵士はため息をつく。

「それは知っている。ユキグからすでに聞いている」

一拍おいて、

「私が聞いているのは――なぜここにいる？」

ハーリンは口を開いた。

「え？」

顔から血の気が引く。

「わ、わたしは……」

「ユキグの妹……？」

かろうじて言葉を絞り出す。

兵士は目を閉じ、鼻筋をつまんだ。

「他州から来た子どもは……」

ぼそりとつぶやく。

「いったい何をそんなに怖がっているんだ」

彼はしゃがみ、目線を合わせた。

ハーリンの唇が震える。

声は出ない。

兵士はしばらく彼女を観察する。

「見習いか？」と当てずっぽうに言った。「木彫りの」

「木彫り……？」

彼女は繰り返す。

「ユキグの仕事を継ぐために来たんだろう？」

溺れている人に投げられた縄のように――

ハーリンは激しくうなずいた。

「はい！あの、はい！」

兵士は息を吐く。

「最初からそう言えばいいものを」

うめき声とともに立ち上がる。

「家で一人のときは気をつけろ」

そう言いながら、家の中を軽く見渡した。

「何かあったら大声を出せ」

「あ、ありがとうございます……」

彼女は小さくささやいた。

鎧の背中が通りを曲がって見えなくなるまで、じっと見送る。

＊＊＊

夕方。

サッ。

ハーリンは本棚の前に立ち、木のおもちゃ一つ一つのほこりを丁寧に払っていた。

カチャ。

扉が開く。

ドサッ。

ユキグが道具袋を床に落とす。

「あああ――」

伸びをしながら家に入ってきた。

ハーリンはおもちゃと刷毛を持ったまま駆け寄る。

「おじさん！今日、兵士さんが来た！」

「本当か？」彼は驚いた。

彼女はこくこくとうなずく。

「もうか……」

小さくつぶやく。

「言われた通りに言えたか？」

満面の笑みで――

「最初にそれを言ったよ！」

ほっとしたように、彼の肩から力が抜ける。

「おじさん……どうして“姪”って言っちゃだめなの？」

ハーリンは静かに尋ねた。

ユキグは肩をすくめる。

「街は書類が好きなんだ。“妹”のほうが都合がいい」

ハーリンは少し眉をひそめる。

ユキグは片眉を上げた。

「質問は少なく」

「書類も少なく」

彼は彼女の手にある刷毛に気づく。

「本棚の掃除か？」

ハーリンは首をかしげ、それから自分の手を見下ろす。

確認するように。

「うん！」

慌てて掃除に戻る。

ユキグはくすりと笑い、台所へ向かった。

食器を取り出しながら。

それでも、視線は何度も彼女へ戻る。

……

いつの間にか、何をしていたのか忘れていた。

カウンターにもたれ、顎に手を乗せる。

笑みがゆっくりと消えていく。

「ハーリン……」

「なに、おじさん？」

ペグを磨きながら答える。

「お金を持ったことはあるか？」

彼女は首を振る。

「もし……時々、夕飯の買い物を頼んだら……」

少し間を置く。

「やってくれるか？」

ハーリンはゆっくり振り向き、彼の顔を探る。

お金？

お父さんが、あんなに必死に働いていたのは……

そして、それでお母さんが――

胸がぎゅっと締めつけられる。

この家を、生かすために。

彼女はしっかりとうなずいた。

「その意気だ！」

ユキグは笑いながら指をさす。

「毎朝、棚の上にお金を置いておく」

「食べられるものなら、好きなものを買っていい」

「それから……」

彼女の期待に満ちた目に気づく。

「おつりは、お前のだ」

「ほんとに？」

目が大きく見開かれる。

「ああ。おつりは全部な」

彼女はその場でぴょんと跳ねた。

喜びを隠せない。

ユキグは道具袋を指さす。

「持ってきたものを見てみろ」

迷いなく駆け寄り、勢いよく開ける。

茶色の外套を取り出した。

「わあ……」

だが、ほかのものに目が止まる。

袋の底に散らばる木くず。

小さな彫刻刀。のみ。

どちらも、さびついている。

背後から、ユキグの声。

「明日から、外へ出るときは……」

「その外套を着ろ」

ハーリンはうなずいた。

けれど――

視線は、さびた道具から離れなかった。

— 作者より —

エピソード23を読んでくださってありがとうございます！

錆びついた道具……？

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