エピソード22：希望の灯
痛みはやがて傷跡となり、過去は教訓へと変わった。
ジュウゥゥ……。
温かくて、香ばしい匂いが家の中にゆっくりと広がっていく。
ハーリンが、わずかに身じろぎした。
片方の目がうっすらと開き、もう片方は頑なに閉じたまま。
ゆっくりと瞬きをして、視線が台所へ向く。
「もう起きたのか？」
驚いた声でそう言いながらも、ジュキグの目はフライパンから離れない。
彼が手首をひらりと返す。
シュッ。
食材がふわりと宙に舞い、きれいにフライパンへ戻る。
ハーリンは横になったまま、彼の料理する姿から目を離せなかった。
「どうだ、俺の腕前は？」
にやりと笑いながら、ジュキグがちらりと彼女を見る。
ハーリンの頬が赤くなる。
慌ててくるりと背を向け、壁の方を向いた。
ジュキグが小さく笑う。
「お前の母さんの好物だ。」
壁を見つめたまま、その言葉だけが胸に残る。
お母さん……？
お母さんは、いつもお父さんと私の好きなものを知ってた。
でも……
胸が、きゅっと締めつけられる。
私は、お母さんの好きなものを知らなかった。
ぎゅっと目を閉じる。
何かを堪えるように、顔が歪む。
体を小さく丸め、腕で自分を強く抱きしめた。
＊＊＊
ジュウゥゥという音が、やがて消える。
足音が近づく。
扉がきぃ、と軋んだ。
「ハーリン、ちゃんと家にいろよ。仕事に行ってくる。」
はっとして、ハーリンは跳ね起きる。
「おじさん、待って！」
閉まりかけた扉の前で、彼の手を掴んだ。
ジュキグが振り向き、目を瞬かせる。
「ん？」
ハーリンの顔が真っ赤になる。
「おじさん……ちょっと、しゃがんでくれる……？」
ほとんど聞こえない声。
ジュキグは首をかしげながらも、しゃがみ込んだ。
「どうした、ハーリン？」
視線を合わせないまま、ハーリンはぎゅっと目を閉じる。
小さな手を伸ばし、彼の額のたんこぶへそっとかざした。
淡い緑色の光が、掌からふわりと咲く。
ジュキグの体が固まる。
「……やっぱり、本当か……」
かすれた声で呟く。
光が消える。
腫れは、すっと引いていた。
ハーリンが手を下ろす。
ジュキグは小さく咳払いをし、気持ちを落ち着ける。
「……あ、ありがとな、ハーリン。」
彼女は小さく頷くだけで、まだ目を合わせない。
ふいに、彼が指を鳴らす。
「あ、そうだ。忘れるところだった。」
ハーリンが顔を上げる。
表情は薄いまま――けれど、その目は待っていた。
ジュキグが一本、指を立てる。
「家から出るな。」
二本目。
「誰も中に入れるな。」
三本目。
「もし兵士が来て、お前が俺の何かと聞かれたら――」
真っ直ぐ、彼女の目を見る。
「ジュキグの妹だと言え。」
「わかったか？」
ハーリンは少し戸惑いながら、こくりと頷く。
「言ってみろ。」
「ジュキグの妹。」
「……私は、ジュキグの妹。」
小さな声で、言い直す。
「よし。」
彼は微笑んだ。
「すぐ帰る。」
扉が閉まる直前、ひょいと顔を覗かせる。
「ちゃんと全部食べろよ。じゃないと、ハエがたかるぞ。」
カチッ。
静寂が戻る。
ハーリンは家の中を振り返る。
しばらくその場に立ち尽くし、ゆっくりと部屋を見回した。
指先が、ワンピースの裾をくしゃりと握る。
……
深く息を吸い、少しずつ力を抜いた。
台所へ歩いていき、フライパンの中の炒め物を見る。
焼く。
煮る。
焼き上げる。
でも……乾いてる？
お母さんの好物は、特別。
フライパンとスプーンを持ち、床へ座り込む。
＊＊＊
フライパンは空っぽだった。
ひとかけらも残っていない。
背後の本棚へと視線を向ける。
木のおもちゃが、きれいに並んでいる。
昨日ジュキグにもらった分は、その半分だけ……
ふと、目に留まるものがあった。
木枠に丁寧に収められた、一枚の絵。
ヘイルがジュキグを脇に抱え込み、拳で頭をぐりぐりしている。
抗議するように顔をしかめながらも、確かに笑っているジュキグ。
そして、メリル――
大きくなったお腹を優しく抱え、静かな温もりをたたえた笑み。
お母さん……お父さん……
ハーリンはそっと額縁を持ち上げる。
涙が、じわりと滲んだ。
＊＊＊
午後の陽射しが二階のバルコニーに降り注ぎ、やわらかな橙色に染めていた。
木々と花々がその周りを囲んでいる。
かつてメリルが故郷で育てていた植物は、ここにもすべて揃っていた。
ハーリンは小さな木のブランコに座り、ゆらり、ゆらりと揺れている。
胸にはあの絵を抱いたまま。
二匹の蝶が、近くでひらひらと舞っていた。
やがてふわりと近づき、彼女の膝にそっととまる。
ハーリンはそっと手を伸ばし、その羽に触れようとする――
けれど蝶は、また空へと舞い上がった。
彼女は何も言わず、その姿を見送る。
＊＊＊
一つだけ灯された油ランプが、かすかに揺れている。
夜空には星が散りばめられていた。
ハーリンはベッドに座り、額縁を抱きしめている。
……
カチッ。
「ただいま。」
疲れた声のジュキグ。
それでも、彼は笑ってみせた。
あの、疲れた顔……
あの、作り慣れた笑顔……
ハーリンは突然泣き出し、駆け寄って彼の足にしがみつく。
「おじさん！」
「うわっ？」
驚きながら、彼は彼女を抱き上げる。
「ど、どうした？」
ハーリンは一瞬だけ顔を上げ――
そして、さらに強く泣き出した。
ジュキグが固まる。
慌てて彼女を床に下ろす。
ハーリンはもう一度、彼の足にぎゅっと抱きついた。
「な、何があった？」
「今日は兵士が来たのか！？」
「それとも……ど、泥棒でも入ったのか！？」
彼女は首を横に振る。
顔は彼のズボンに埋めたまま。
ジュキグはほっと息をつき、彼女を抱き上げてベッドへ座らせる。
その隣に腰を下ろした。
ハーリンは彼の腕にしがみつき、涙で袖を濡らす。
「じゃあ、何が――」
視線が、額縁へ落ちる。
「……なんだ。」
声が静かに途切れる。
口元に、小さな笑みが浮かんだ。
絵を持ち上げ、二人の前に掲げる。
「ハーリン、知ってるか？」
「俺、あの日死ぬかと思ったんだぞ！」
「な、なにが……？」
ジュキグの袖越しに、くぐもった声。
「お前の父さんの脇、めちゃくちゃ臭くてな。」
ハーリンの口から、震える笑いが漏れる。
「描かれてる最中に、吐きそうになった。」
涙を流しながら、彼女は笑った。
ジュキグも笑う。
「その後のお前の母さんの怒りよう、知らないだろ。」
「絵師が帰った瞬間、父さんの後頭部を思いっきり叩いたんだ。」
ジュキグは声を低くして、メリルの不機嫌な声を真似る。
「家族写真のときくらい、ふざけないでちょうだい！」
「いつもいつも、弟をいじめて――」
ハーリンの嗚咽は、静かな笑いへと変わっていく。
その瞬間。
いたずらっぽい顔で、ジュキグはそっと彼女の頭をくしゃりと撫でた。
……
「ハーリン。」
優しい声。
彼女が見上げる。
「もっと笑え。」
「お前の母さんと父さんが見たら、きっと喜ぶ。」
彼は天井を指差した。
「もしかしたら、今も見てるかもしれないぞ。」
ハーリンの目が、その先を追う。
「鳥になってるかもしれないし……」
「それか、蝶とか。」
「お前の道を、見守るためにな。」
……
「よし！」
ぱん、と一度手を叩いて立ち上がる。
「さあ、晩飯の時間だ！」
ハーリンは勢いよく立ち上がった。
「はーい！」
— 作者より —
エピソード22を読んでくださってありがとうございます！
新しい世界が、待っている。
読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。
