無限の火花の世界

第3章：泡の向こうへ

エピソード21： まだ、息をしている

頭では気にしていなかった。

けれど、心はそうではなかった。

---

馬の蹄の音が響く。

終わりの見えない、静かな一週間の旅のあと。

醜い土の道は、いつの間にか滑らかな石畳へと変わっていた。

「ハーリン！」

ジューキグが呼ぶ。

ハーリンは顔を上げた。

「前を見てごらん」

彼は微笑みながら言った。

信じられないことに――

言葉でしか知らなかったものが、今、彼女の目の前に広がっていた。

巨大な王国。

遠くから見ても、それは石でできた森のように果てしなく続いている。

＊＊＊

白く、堅牢な高い城壁。

おそらく、ハーリンの家を六つ重ねたほどの高さがあった。

遠くからは、王国全体を見渡せた。

だが、今やその壁は終わりがないように思えた。

ハーリンは、てっぺんを見るために首を大きく反らさなければならなかった。

馬車は門の前で止まる。

巨大な鉄の柵が、幾重にも編み込まれるようにそびえている。

入口の両脇には、全身を輝く鋼の鎧で包んだ兵士が二人立っていた。

「よし」

ジューキグは振り返る。

「ここで待っていなさい、ハーリン」

自信ありげな笑みを添えて。

ハーリンはかすかに頷いた。

ジューキグは馬から降り、ズボンの埃を払うと、何気ない足取りで門へ向かう。

ハーリンは黙って、その背中を見つめていた。

兵士の前に立つ彼は、ひどく小さく見える。

兵士たちは、彼よりも半身ほど高かった。

ジューキグは鞄から何かを取り出す。

一枚の紙だ。

彼はそれを差し出した。

兵士はそれを受け取り、長い間、目を通す。

突然――

兵士は振り返り、ハーリンの方を指さした。

ハーリンはすぐに馬車の中にしゃがみ込み、

小さな目だけを覗かせて、興味深そうに様子をうかがう。

ジューキグは気まずそうに頭の後ろを掻き、何かを話した。

やがて、兵士の視線がハーリンから離れる。

彼は向かいの兵士に向かって頷いた。

それを見て、もう一人の兵士が城壁の上にいる誰かへ合図を送る。

その瞬間――

ジューキグの肩がふっと落ちた。

一気に息を吐いたようだった。

彼は馬車へ戻ってくる。

顔色は青く、まるで憑き物が落ちたかのようだ。

馬に跨り、深く息を吸ってから、ハーリンに微笑んだ。

「ようこそ――

タルムノール王都へ」

その言葉を聞き、ハーリンも少し力を抜いた。

その名前が、なぜか心に引っかかる。

タルムノール……

重々しい軋み音とともに、門が持ち上がる。

思考に留まる間もなく、引き戻されるように。

馬車は再び動き出した。

分厚い城壁の下には、濃い影が落ちている。

外の世界と、これから待つ新しい世界を分ける境界のように。

再び、まぶしい陽光が差し込む。

悲しいのに。

気にしないつもりなのに。

それでも――

ハーリンの目は、正直だった。

家々が並んでいる。

どれも二階、三階建ては当たり前。

ハーリンは馬車の上から、足元を見下ろした。

道は大きな石板が噛み合うように敷き詰められている。

自分の家の床でさえ、こんなものはなかった。

＊＊＊

二階建ての家の前で、馬車は止まった。

「ここだ」

ジューキグはそう言って飛び降り、うめき声を上げながら背中を伸ばす。

ハーリンもそのあとに続いた。

……

扉が開く。

中は真っ暗だった。

「ちょっと待ってて、ハーリン」

ジューキグはそう言って中へ駆け込み、急いでオイルランプに火を灯す。

ハーリンは袋を引きずりながら中へ入り、静かに部屋を見回した。

家は小さい。

自分の家の三分の二ほどの広さしかない。

けれど――

どこか、落ち着く空間だった。

ジューキグは部屋の隅にあるベッドへ駆け寄り、自分の毛布と枕を放り出す。

それから、マットレスの上の埃を丁寧に払って、息で吹き飛ばした。

最後に、腰に手を当てて振り返る。

「ほら。ここがハーリンのベッドだ」

彼は誇らしげに笑った。

「遠慮せず、使っていいからな」

ハーリンはゆっくりと荷物袋をベッドの足元まで引きずる。

毛布と枕を取り出し、慎重にマットレスの上へ広げる。

最後に、魔導書を取り出し、

ベッドに上がって座り込んだ。

身体を丸め、ぎゅっと本を抱きしめたまま。

一言も、口を開かない。

ジューキグは心配そうに頭を掻きながら、その様子を見ていた。

――と、何か思いついたように、近くの本棚へ駆け寄る。

そしてすぐ戻ってきた。

「おお、見てくれ！」

彼は手のひらを開く。

中には、小さな木製の引き馬があった。

ジューキグはそれを差し出す。

ハーリンはそっと触れ、黙ったまま受け取る。

視線は、また遠くへ向いたまま。

手の中で、紐がほどけ、

ベッドの上へ落ちた。

ハーリンはそれを、無言で見下ろす。

ジューキグは固まった。

誇らしげだった笑顔が、顔に貼りついたまま止まる。

何も言わず、彼は再び本棚へ向かった。

今度は、木製のペグ人形を持って戻ってくる。

だが、渡す前に――

じっとそれを点検した。

息を吹きかけ、

シャツで丁寧に拭う。

まるで宝石でも扱うかのように。

「……綺麗だろ？」

前と同じように、

ハーリンは一瞥するだけで、そっと受け取った。

満足できず、ジューキグはまた走る。

――そして、また。

木のおもちゃが、次々と増えていく。

＊＊＊

やがて、ハーリンの腕では抱えきれないほどの量になった。

彼女はそれらすべてを胸に抱き、

魔導書も一緒に押し込む。

けれど――

姿勢は変わらない。

視線も変わらない。

果てのない空間を見つめるような、遠い目。

「あっ、そうだハーリン！」

ジューキグが急に言った。

「二階に庭があるんだ。すごく綺麗なんだぞ」

「見に行って――」

……

返事はない。

その沈黙に、声がしぼんでいく。

「……よかったら、だけど」

「はは、腹減ったな！」

ジューキグは指を鳴らす。

「ハーリンも、そうだろ？」

答えはない。

それでも彼は、明るく厨房へ向かった。

鍋。

香辛料の袋。

壁の棚に手を伸ばし、開けた瞬間――

ガシャッ！　ガラン！

ドンッ。

ジューキグが倒れた。

ハーリンははっと振り向き、目を大きく見開く。

棚は開いたまま、中身が散乱している。

だが――

厨房のカウンターが視界を遮り、

彼女からジューキグの姿は見えなかった。

ハーリンは少しだけ顔を上げ、口を開く。

――息が詰まったように、

音は出なかった。

そのとき、

カウンターの縁に手が現れる。

「くそっ、この棚……！」

ジューキグは起き上がり、

額にできたこぶを押さえた。

一瞬、

ハーリンの瞳に心配の色が走る。

けれど――

ゆっくりと、元の姿勢に戻った。

……

「おい！」

外から鋭い声が飛び込んでくる。

「馬車をちゃんとした場所に停めろ！

さもないと没収するぞ！」

兵士の低く、威圧的な声が家の中に響いた。

「すぐ動かします！」

ジューキグはそう叫び返す。

そしてハーリンを振り返る。

「ここで待ってて、ハーリン。すぐ戻る」

＊＊＊

外はすっかり暗くなっていた。

家の中を照らすのは、ひとつのオイルランプだけ。

その灯りは、温かな料理の匂いと混じり合っている。

二人は床に並んで座り、夕食をとっていた。

スプーンが触れる音と、かすかな咀嚼音だけが響く。

――沈黙。

＊＊＊

外では虫の声が鳴き、月は高く昇っていた。

ジューキグは床に大の字になり、いつの間にか眠り込んでいる。

オイルランプは消されずに残されていた。

――ハーリンのために。

木のおもちゃの山と魔導書は、きちんとまとめられ、ベッドの上に置かれている。

夜は、異様なほど静かだった。

それでもハーリンは、

身体を丸めたまま、目を閉じずに座っていた。

そして――

決めてしまったかのように。

ゆっくりと、ベッドから降りる。

風が通り抜けるようにジューキグの横を通り、

足音を立てず、台所へ入った。

カウンターの中を探る。

何かを――探している。

引き出しが、開く。

灯りを受けて、刃が光った。

ハーリンはそれを握る。

ゆっくりと、胸の方へ向ける。

指先が震え、

息が、乱れる。

一度、

大きく息を吸った。

――震えが、少しずつ、止まる。

胸からわずかに離した位置で、刃を構える。

覚悟、というより――

止まれなくなっただけのように。

かすかに、笑った。

前へ。

ヴロォシュ。

……

カラン。

ナイフは弾き飛ばされ、床を転がった。

ハーリンは息を詰まらせ、振り返る。

すぐ隣に、ジューキグが立っていた。

息を切らし、目を大きく見開いて――

不安。

恐怖。

どうして、という顔。

すべてが、そのまま出ていた。

「ハーリン……！」

「――何してるんだ……！」

ハーリンの力が、抜けた。

「……ママに……会いたい……」

「……パパに……会いたい……！」

その言葉が、

ジューキグの胸を、強く打った。

彼は何も言わず、彼女を引き寄せる。

きつく、抱きしめた。

「……大丈夫だ……」

「会いたい……！」

ハーリンは声を上げて泣いた。

ジューキグは目を閉じ、

顔を歪める。

長く息を吐き、

しがみつく彼女を抱えたまま、そっと持ち上げる。

嗚咽。

床のナイフを見ると、

迷いなく蹴り飛ばした。

汚れたものを遠ざけるように――

台所の隅へ。

ゆっくりと、

ハーリンをベッドに戻す。

ジューキグは膝をつき、

彼女と同じ高さまで身を低くした。

ハーリンは、顔を背ける。

「……ハーリン」

「……お前には、俺がいる」

声は、低く、震えていた。

彼の手が、彼女の肩を掴む。

「……生きてるか……？」

揺らすというより、

確かめるように。

ハーリンは、小さく首を振る。

「……生きてない……」

肩の手に、力がこもる。

「……違う……」

……言い聞かせるように。

「……考えてる」

「……話してる」

「……俺の腕、感じてる……」

声は優しいまま、

けれど、必死だった。

「――お前には、もう一度やり直す機会がある！」

……

ハーリンは、ゆっくりと顔を上げる。

涙が、瞳に残ったまま。

「……じゃあ……」

「……どうして……パパとママは……？」

ジューキグは、一瞬だけ俯く。

答えを探すように。

それから、顔を上げた。

「……お前が――」

彼は、もう一度、彼女を軽く揺らす。

言葉が、止まる。

「……きっと……」

「……あの二人は……お前に、生きてほしい……」

視線が、少し逸れた。

……

「……俺も、そう思う……」

「……前に進んでほしい……ハーリン……」

そう言って、

彼女の目を見る。

手のひらで、そっと頬を包む。

「……お前には……まだ、先がある……」

囁くように。

「……待ってるものが、ある……」

手が、離れる。

「……考えてみてくれ……」

ジューキグは、再び床に横になる。

ハーリンは、その背中を黙って見ていた。

そして、その場に残り――

考えの中に、沈んでいった。

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— 作者より —

エピソード21を読んでくださってありがとうございます！

彼女は、ユキグが差し出し続けていた温もりを求めていた。

それを受け取れない理由は、自分でも分からなかった。

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。