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エピソード19: 母の愛（ソングスペシャル）

そこにいないはずの彼女が、

それでもなお、ハーリンを守り続けていた。

静かな夜。

フクロウの鳴き声だけが、闇を破っていた。

ユキグは、台所の近くの床で眠っていた。

冷たい土の床を、軽い足音が滑るように進む。

一つの影が、彼のそばを通り過ぎた。

扉が、かすかに軋みながら開く。

細い隙間から月明かりが差し込んだ。

その青白い光に、ユキグは寝返りを打ったが――

目を覚ますことはなかった。

＊＊＊

やさしい朝日が、温かな手のようにハーリンの部屋へ差し込み、そっと彼女を起こした。

彼女はゆっくりと目を開け、体を起こす。

「はぁ……〜」

小さく、眠たげなあくびがこぼれる。

ひとしきり伸びをすると、ハーリンはベッドを降り、ぱたぱたと部屋を出た。

居間では、ユキグが妙な格好でいびきをかいていた。

毛布は蹴飛ばされ、枕は頭の下ではなく、腕の下に挟まれ――

まるで絞め殺されかけているようだった。

ハーリンは小さくくすっと笑い、母の部屋へ向かう。

そっと――慎重に――扉を開けた。

「ママ、朝だよ――」

言葉が、途中で途切れた。

ベッドは空だった。

羊毛の毛布は乱れ、枕には――

頭が乗っていた痕跡すらない。

母が、いない。

……そんなはず、ない……

ハーリンは慌ててベッドへ駆け寄る。

毛布を跳ねのけ、枕をひっくり返す。

空っぽ。

……なに……？

呼吸が速くなる。

彼女は振り返り、そのまま居間へ走った。

「ユキグおじさん！」

その切羽詰まった声に、ユキグは飛び起きた。

体を起こし、目をこすりながら言う。

「どうした、ハーリン……？」

「ママが――ママがいないの！」

震える声で、彼女は叫んだ。

「はぁ？　なに言って――？！」

「一緒に探して、お願い！」

ハーリンの顔に浮かぶ恐怖を見て、

ユキグは一瞬で立ち上がった。

＊＊＊

二人は家中をひっくり返した。

声が、家の隅々まで響く。

「メリル！？」

……

「ママ！？」

……

＊＊＊

ユキグは浴室を探し、次にメリルのベッドの下を覗いた。

ハーリンは台所の戸棚を開け、食卓の下にもぐり込む。

混乱の中――

ユキグとハーリンがぶつかり、二人ともよろめいた。

「す、すま――！」

ユキグが慌てて支える。

「大丈夫！」

ハーリンは即座に答え、彼の手をすり抜けて、また走り出した。

＊＊＊

母を呼ぶハーリンの声は、次第にかすれていく。

再び家の中を駆け回ったそのとき――

やさしい風が、ユキグの頬をなでた。

彼は、凍りついた。

ゆっくりと、振り返る――

扉が……

庭へ通じる扉が、わずかに開いている。

目を見開き、その場から動けずに見つめる。

「……ま、まさか……」

ユキグは庭へ飛び出した。

「メリル！？　メリル！」

それを見て、ハーリンも後を追う。

彼女は必死に探した。

物置を荒らし、木片が小さな手に突き刺さる。

近くの井戸へ駆け寄り、身を乗り出し――

暗闇へ顔を近づけ、覗き込む。

水面は、沈黙で応えた。

深く、底のない闇。

その静けさが、彼女を引き込む。

……ママ……どうして……？

……どうして、隠れてるの……？

……もっと、ちゃんと守ってあげればよかった……

……ごめんね……

ユキグは苛立ちをぶつけるように地面を踏みつけた。

だが、その怒りは、顔に刻まれた不安を隠せない。

「どうしてだ……！？

　俺のすぐそばを、通り過ぎたっていうのか……！？」

ハーリンは、なおも井戸の闇を見つめていた。

……ママ……どこにいるの……？

――そのとき。

一つの記憶が、浮かび上がる。

ハーリンは勢いよく顔を上げ、水から離れ、振り返って走り出した。

それを見て、ユキグが叫ぶ。

「ハーリン！？　どこへ行くんだ！」

彼女は止まらない。

振り返らない。

答えない。

ユキグは、その場に立ち尽くした。

空が少しずつ明るくなり、

朝の光が、庭をはっきりと照らし出す。

メリルが、時間と愛情を注いできた庭。

――今は。

枯れ果てていた。

もう、時間がない。

ユキグは眉をひそめ、歯を食いしばり、走り出した。

＊＊＊

土の道を、二人は駆ける。

先を行くのはハーリン。

背後から、ユキグの声が何度も響く――

朝の空気を引き裂くように。

＊＊＊

鳥がさえずる。

木々が、そよ風に揺れる。

小川が、丸い石の上を静かに流れる。

すべてが……

異様なほど、静かだった。

＊＊＊

二人は、立ち止まった。

――ドサッ。

ユキグは、小川のそばの砂利に膝をついた。

「……いや……いやだ……」

涙が、頬を伝い落ちる。

そこにいたのは、メリルだった。

水辺に横たわり、微動だにしない。

生気のない顔。

それでも――

死の直前に浮かべたかのような、かすかな微笑み。

胸の上には、テディベア。

冷たくなった両手で、そっと抱かれていた。

大切に――

大切に、抱かれて。

「ごめん……！」

ユキグは泣き叫び、深く頭を下げた。

「もっと……ちゃんと……！」

「俺は……役立たずだ……！」

その隣で、ハーリンは立ち尽くしていた。

顔は青ざめ、頭の中は真っ白。

唇が動く。

けれど、声は出ない。

小さな手が、服を掴み、

何度も、何度も、くしゃくしゃに握りしめる。

ゆっくりと――

彼女の意識は、遠のいていった。

――あのときへ。

＊＊＊

ハーリンは、両親の部屋の前に立っていた。

喉の奥から嗚咽がこぼれ、涙で視界がにじむ。

テディベアを、胸に強く抱きしめている。

「かわいそうなハーリン……」

メリルの声はやさしかった。

「また、怖い夢に悩まされたの？」

ハーリンは、くすんと鼻を鳴らしながら、軽く首を振る。

「くそっ、悪い夢め！」

扉の向こうから、ヘイルの怒鳴り声が響いた。

天井を指さすようにして、叫ぶ。

「うちの娘に、ちょっかい出すんじゃない！」

メリルは、静かにため息をついた。

「文句ばっかり言ってないで、こっちに来て慰めてあげたら？」

「はぁぁ……」

ヘイルは苛立ったように顔をこすり、

まだ眠そうなままベッドを出て、ハーリンの方へと歩いてきた。

メリルは腰に手を当て、

そのだらしない姿に、明らかに呆れている。

ハーリンは、急いで父の元へ駆け寄った。

「んん……」

ヘイルはハーリンを抱き上げ、

自分の脇に引き寄せる。

「まったく、嫌な夢だな……」

ぼそりと呟く。

「また、ハーリンを困らせたのか？」

ハーリンは、唇を尖らせながら頷いた。

「今、まさにそれを聞いたんだけど」

メリルが、頬をふくらませて小声で言う。

突然、ヘイルはハーリンの腕からテディベアを取り上げた。

目の高さまで持ち上げ、

そのまま叱りつける。

「お前はな、一つの役目のために作られたんだ」

「それすら、まともにできないのか！？」

言いながら、テディベアを前後に振る。

ハーリンは慌てて、小さな手で父の手を押さえた。

「パパ、テディベアを怒らないで」

「この子のせいじゃないよ……」

ヘイルは動きを止め――

やがて、力の抜けた小さな笑いを漏らした。

「結局……」

彼は静かに言う。

「守られてるのは、そっちじゃなくて――

　お前の方なんだな」

そう言って、テディベアを返す。

ハーリンはすぐに、それを胸に抱き戻した。

「……うん」

メリルは、夫の肩にそっと手を置いた。

「ハーリンを寝かせてあげて。もう遅いわ」

それを思い出したかのように、

ヘイルは大きくあくびをした。

「……ああ、そうだな……」

やがて、三人は

小さくて窮屈なベッドに、寄り添って横になった。

「ほら、泣かないで……ママはここよ……」

メリルのやさしい歌声が、部屋を満たす。

綿のように、甘く、柔らかく。

ハーリンは母に腕を回し、

メリルの胸に顔をうずめた。

「あなたは、ママの腕の中で――」

メリルは、娘の髪をなでる。

「そして、たとえ――」

ハーリンが顔を上げ、

小さな声で、母の歌に重ねる。

「――お日さまが沈んでも」

メリルは微笑んだ。

「ママは、そばにいるわ。あなたを導くために」

二人の声が重なり、

あたたかく、安心する旋律となる。

「ぐぅ……」

すぐ横から、大きないびきが聞こえた。

ハーリンはくすっと笑い、母を見上げる。

「ママ、パパが歌で寝ちゃったよ！」

メリルは微笑み、

ハーリンの額にキスをした。

「でも――

　小さなハーリンは、まだ眠れないの？」

ハーリンは、すぐに目をぎゅっと閉じる。

「すぅ……」

わざとらしい、小さないびき。

メリルはくすっと笑い、

娘をそっと引き寄せた。

＊＊＊

メリルの墓石は、ヘイルの隣に並んでいた。

陽の光が、強く降り注いでいる。

ハーリンは、その前に立ち、目を伏せていた。

隣には、ジュキグが硬く立ち尽くし、

腹の前で両手を組んでいる。

少し離れた場所から、

女の胸を引き裂くような泣き声が響いた。

「どうして……どうして、こんなに早く逝ってしまったの……！」

女は、息子の墓石にすがりつき、

嗚咽を漏らしながら泣き崩れている。

……

「チッ」

墓掘り人が、鼻で笑った。

ハーリンは、顔を上げた。

「あのハーリンって子は、まるで呪いだな」

「父親も、母親も――」

その呟きは、

ジュキグの鋭い視線によって遮られた。

男は一瞬、体を強張らせ、

それ以上何も言わずに背を向けて立ち去った。

言葉だけが、残る。

それは、

真っ直ぐにハーリンの胸を突き刺した。

……私のせい？

私は……呪い……

ジュキグは、彼女の前に膝をつき、

そっと肩に手を置いた。

「気にするな」

低く、静かな声だった。

「そんなこと、考えなくていい」

「俺がいる」

ハーリンは、ゆっくりと顔を上げ、

叔父を見つめた。

「さあ、帰って荷物をまとめよう、ハーリン」

ジュキグは、姪の手を取る。

二人は並んで、墓地を後にした――

背後には、

なおも消えぬ、女の慟哭を残したまま。

— 作者より —

エピソード19を読んでくださってありがとうございます！

この章でメリルがハーリンに歌った歌は、物語の外にも存在しています。

子守歌としてフルで制作しました。もし聴いてみたい方がいれば：

https://youtu.be/KEbXFzzaNp4

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。