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エピソード13: どういうこと……？

短い時間の中で、本当にたくさんのことが起きた。

戸惑いと新しい出来事が、ハーリンをあちこちへと振り回していく。

その朝は、いつもと変わらないように見えた。

いつものように、ハーリンは細い道をとぼとぼと歩いていた。

擦り切れた分厚い本と、ふわふわのテディベアを、腕に大事そうに抱えながら。

けれど――

何かが違った。

周囲から向けられる視線に、もう静かな同情はなかった。

そこにあったのは、燃えるような――

嫌悪。

憎悪。

低く、鋭い囁き声が、棘のように彼女の耳をかすめる。

「ハーリンだ……子どもを近づけるなよ」

「メリルは、あの子に悪い影響を与えたんじゃないか」

聞こえてはいた。

けれど、理解できなかった。

足が重くなる。

腕に抱えたテディベアを、ぎゅっと抱きしめる。

視線は地面に縫い止められ、声だけが何度も頭の中で反響する。

＊＊＊

――囁きが途切れ、

――森の入り口が見えた、その時。

胸に、ほっとしたものが広がった。

ハーリンは走り出した。

雲間から日差しが差し込むように、彼女の表情がぱっと明るくなる――

ブォン。

どこからともなく飛んできた石が、彼女のこめかみを直撃した。

痛みが弾ける。

温かい血が流れ落ち、彼女は地面に崩れ落ちた。

本とテディベアが、腕から転がり落ちる。

笑い声が響いた。

「うわっ！」

「ハーリンじゃん！」

近くで、三人の子どもが彼女を指差し、露骨な嫌悪を浮かべていた。

「気持ち悪い」

「なんで外に出ていいんだよ？」

世界が回る。

音が遠のく。

ほとんど、何も聞こえなかった。

どうでもよかった。

彼女は這うように前へ進み、残った力のすべてを使って、本へと手を伸ばす。

――指先が、触れそうになった、その瞬間。

足が伸びてきて、本を蹴り飛ばした。

三人の少年が、彼女の前に立ちはだかる。

逆光の影が、彼女をすっぽりと飲み込んだ。

一人が、指で彼女の頭を押さえつけ、土に押し付ける。

「汚いな」

「お前の居場所じゃない」

「そうだそうだ」

「元いた汚れた場所に這って帰れよ」

ハーリンは頭を抱え、震えた。

何をすればいいのかわからない。

自分が何をしたのかも、わからない。

どうして……

どうして、こんなことをするの……。

ママ……。

涙が、頬を伝い始める。

抵抗しないのを見て、少年たちはさらに調子づいた。

手が伸び、突き飛ばされ、笑い声が続く。

「おい！」

鋭い声が空気を切り裂いた。

少年たちの動きが止まる。

少し離れた場所に、もう一人の子どもが立っていた。

年はハーリンと同じくらい。

宝石のように赤い髪。

この村には似つかわしくない、気品ある雰囲気。

深紅のベルベットの外套が肩にかかり、白い羽毛の襟と金の刺繍が淡く輝いている。

まるで――

物語から抜け出してきた王子様のようだった。

彼は堂々と歩み寄り、ハーリンと少年たちの前で足を止める。

「無抵抗の女の子をいじめるのか？」

ハーリンは、ゆっくりと顔を上げた。

これが……王子様……？

私を守ってる……？でも、どうして……？

「情けないな」

若き王子は、冷たい視線で吐き捨てる。

「三人もいて、その程度か？」

中央にいた少年――どうやらリーダー格が、一歩前に出た。

「お前、何様だよ？」

王子は胸を張る。

「我が名はレアンドレル」

「タルムノール王国、第二王子だ」

彼は少年たちを指差した。

「俺がこの道に立つ限り、貴様らは大人しくしていろ」

後ろの二人が、ひそひそと囁く。

「王国の……？」

「殴ったら牢屋行きじゃ……？」

引くに引けなくなったのか、リーダーが唸り声を上げ、レアンドレルの首飾りを掴んだ。

レアンドレルの目が鋭く光る。

彼は鋭い蹴りを腹に叩き込み、少年を吹き飛ばした。

鎖が引きちぎれる。

襟を正し、見下ろす。

「それだけか？」

横から、別の少年が叫びながら突っ込んできた。

レアンドレルは振り向き――

一瞬で腰の木剣を抜く。

カン。

一撃が綺麗に決まり、少年は頭を押さえて崩れ落ちた。

ブォン。

石が一直線に飛んでくる。

カン。

彼は一振りで弾き飛ばした。

最後の一人が、石を握ったまま凍りつく。

レアンドレルは笑った。

「ほら、来いよ」

少年は悲鳴を上げ、石を落として逃げ出した。

「後ろ――！」とハーリンが叫ぶ。

遅かった。

リーダーが背後から飛びかかり、レアンドレルの耳に噛みついた。

「汚ねぇな！」

レアンドレルは肘を叩き込み、少年を倒す。

動く前に、木剣が鼻先に突きつけられていた。

「逃げろ」

「三人まとめて牢屋に放り込まれる前にな、虫けら」

恐怖が弾けた。

少年たちは泣き叫びながら逃げ去った。

静寂が戻る。

風に揺れる赤い髪と外套。

レアンドレルは振り返り、手を差し出した。

「大丈夫か？」

「だいじょ――」

けれど、ハーリンは手を取らなかった。

急いで物を拾い、丁寧に土を払う。

レアンドレルの視線が、魔導書に落ちる。

「魔法？」

「そんな無駄なもの、よくやるな」

ハーリンの体が強張る。

「無駄じゃない！」

彼女は睨みつけた。

レアンドレルは舌打ちし、視線を逸らす。

「魔法は守れなかった」

「大切な人をな」

再び、彼女を見る。

「お前を守れなかったのと同じだ」

息が詰まる。

「それは……」

言葉が続かなかった。

彼は肩をすくめる。

「価値はない」

「いつか、わかる日が来るといいな」

遠くから声が響く。

「レアンドレル！行くぞ！」

全身を黒鋼に包んだ騎士が、丘の上に立っていた。

その存在感は、距離があっても重い。

「今行く！」

レアンドレルは最後に一度だけ振り返る。

「もう話すことはない」

「せいぜい頑張れ」

そう言って、彼は去った。

ハーリンは立ち尽くし、本を抱きしめる。

魔法は弱くない……。

それなのに、どうしてパパを救えなかったの……。

私が……弱いの……？

足元で、光が瞬いた。

見下ろすと、黄金の首飾りが落ちている。

獰猛で不気味な獣の意匠。

彼女はそれを拾い、道の先を見る。

「レアンドレル――！」

もう、姿はなかった。

ハーリンの視線は、しばらくの間、首飾りに釘付けになっていた――

そして、彼女はそれをぎゅっと握りしめた。

約束する……。

次は、地面に這いつくばってなんかいない。

＊＊＊

村の別の場所。

人目の届かない、主要道の外れ。

いくつもの天幕が静かに並んでいた。

騎士や作業員が絶え間なく出入りし、低い声は布に吸い込まれていく。

その端で、一人の男――

いや、王が、冷たい大地に膝をついていた。

黒い外套が背後に広がり、肩には同じ獣の紋章が金に輝く。

手にしているのは、しおれた花。

静かに見つめるその表情は、冷静で、厳しく――

そして、守れなかったものを悼んでいるかのようだった。

背後から、柔らかな声。

「陛下……」

淡い法衣をまとったエルフの少女。

胸に銀の聖印を宿したその姿は――

ハーリンの魔導書に描かれていた、あの聖職者そのものだった。

「調査した地域では……」

一瞬、言葉を切る。

「これは、エル＝グリの地全域で発生しています」

王は振り向かない。

「ここまでにしよう」

彼は立ち上がり、花を差し出した。

「これと、すべての標本を持ち帰れ」

「王国へ」

エルフは深く一礼した。

「はい、陛下」

— 作者より —

エピソード13を読んでくださってありがとうございます！

でもきっと……

私たちの先には、何か新しくて、大きなものが待っている。

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。