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エピソード11：間違った選択だ、ヘイル。間違っていた……

すべての決断には代償がある。だがこの代償は……背負うにはあまりにも過酷すぎた。

ハーリンは、悪夢から飛び起きたかのように、息を荒くしてベッドの上で体を起こした。

……けれど、これは夢じゃない。

外から、耳を裂くような悲鳴が響き、

木が砕ける音、

家を引き裂くような混沌の轟音が押し寄せてくる。

「ヘイル――やめて！お願いだから！」

メリルは床に膝をつき、

必死にヘイルの手を掴み、泣き叫んでいた。

ヘイルの顔は、怒りに歪んでいる。

「放せ！」

「ゴブリン・キング――今度こそ、終わらせる！」

メリルは、さらに強く手を握りしめた。

「だめよ、ヘイル！」

まるで鎖に繋がれた獣のように。

怒りに縛られた彼は、力任せに腕を振り払った。

その反動で、メリルは床へと叩きつけられる。

――しまった。

そう思った一瞬、

彼の呼吸が詰まる。

だが、怒りは消えなかった。

その時だった。

彼の視線が――彼女を捉えた。

ハーリンが、少し離れた場所に立っていた。

「……パパ？」

かすかな声。

ヘイルには聞こえなかった。

それでも――わかってしまった。

彼女が、自分を呼んでいることを。

ほんの一瞬、

後悔が彼の瞳をよぎる。

だが、それもすぐに消えた。

剣を握る手に、力がこもる。

彼はメリルを指さし、震える声で言った。

「家にいろ」

「ハーリンを守れ」

そう言い残し、

彼は扉へ向かって歩き出す。

バンッ！

扉が、激しく閉められた。

メリルは、その場に崩れ落ち、頭を抱えた。

「……いや……いや……」

「ママ……？」

ハーリンの声が、霧のような空気を切り裂く。

メリルは振り向いた。

ハーリンの目に映ったのは――

床に崩れ落ちた母の姿。

まるで、

何か大切なものを引き裂かれたかのように。

メリルは慌てて立ち上がり、ハーリンを抱きしめた。

泣きながら、彼女を食卓へ連れていく。

何度も、何度も、娘の髪を撫でながら。

「大丈夫……」

「パパは、すぐに帰ってくるわ」

それは、ハーリンを慰める言葉。

そして――

自分自身についた、嘘だった。

＊＊＊

外では――

ゴブリン・キングが、巨大な棍棒を握りしめ、村を蹂躙していた。

筋骨隆々の巨体。

それはまるで、歩く災害。

甲高い叫び声が、奴の注意を引く。

「こっちだ！」

「俺は、ここにいるぞ！」

怪物が、振り向く。

「探しているのは――俺だろう！」

ヘイルが叫ぶ。

「お前の巣穴を焼いたのも！」

「お前の子供たちを、皆殺しにしたのも――俺だ！」

ヘイルは剣を振るった。

ゴブリン・キングは、盲目的な怒りの咆哮を上げ、突進する。

ヘイルもまた、剣を強く握りしめ、叫んだ。

「うおおおっ！」

＊＊＊

家の中では――

メリルとハーリンが、テーブルの下に身を潜め、息を殺していた。

悲鳴。

咆哮。

激しくぶつかり合う音。

ハーリンは、耳を塞ぐ。

……

時間が、止まったかのようだった。

ドォン――！

次の瞬間。

目の前で――

壁が内側から爆散した。

ヘイルの体が吹き飛ばされ、

石を砕いて、台所の床に叩きつけられる。

「ヘイル！！」

二人は叫びながら駆け寄った。

メリルは膝をつき、

彼の体を壁に寄りかからせる。

そして――

口元を押さえた。

陽の光が、ヘイルの体を照らしている。

血が、シャツを真っ赤に染めていた。

虚ろな瞳。

「……いや……いや……」

ハーリンは首を振り、震える声で呟く。

「パパ……！」

彼の手を握る。

震えながら、緑の光が溢れ出す。

――癒そうとする。

……何も、変わらない。

ヘイルは、かすかに微笑んだ。

残された、最後の力で――

ゆっくりと手を持ち上げ、

娘の髪を、やさしく撫でる。

「……すま……ない……」

息が、途切れた。

ドサッ。

手が、力なく落ちる。

「……パパ……」

ハーリンの顔から、血の気が引いた。

世界が、遠のいていく。

メリルは彼女を強く抱きしめ、

声を上げて泣き崩れた。

＊＊＊

ヘイルの墓石の前で。

母と娘は、静かに手を繋いで立っていた。

＊＊＊

人々が、次々と訪れた。

弔意を伝え、

花を置き、

小さな贈り物を残していく。

囁き声が、空気を満たす。

＊＊＊

どれほどの時間が経ったのか、わからない。

空が重くなり、

雲が集まり、

雨が降り始めた。

残っていたのは――

ハーリンと、母だけ。

メリルは、一粒の涙も流さなかった。

ただ――

ハーリンの手を、強く握りしめている。

ハーリンも、黙っていた。

頭の中で、光景が何度も繰り返される。

母の叫び声。

父の顔。

あの時、言うことを聞かなければよかった……

外に、飛び出していれば……

魔法を、覚えたのに……

助けられたんじゃないか……

――パパを、救えたんじゃないか……？

幼い彼女には、

あまりにも重すぎる問い。

胸の奥で、何かが渦巻いていた。

締め付けられるようで、

息が詰まる。

理由は、わからない。

ただ――

痛かった。

＊＊＊

メリルは、料理をしていた。

すべてが……静かだった。

静かすぎるほどに。

鍋の湯が沸く音。

スプーンが、ゆっくりと回る音。

家の中は――空っぽだった。

沈黙を破ったのは、メリルの声。

「ハーリン」

やさしく、そう呼びかける。

「ママが、何を作ってるか分かる？」

振り向いた彼女は、

明るく――作られた笑顔を浮かべていた。

「あなたと、パパの大好きなものよ」

ハーリンは、わかっていた。

その笑顔が、

何かを必死に押し殺していることを。

＊＊＊

食事は、静かに終わった。

誰も、何も言わない。

言えなかった。

料理には、匂いも、味もなかった。

その時――

ハーリンの目から、涙が零れ落ちた。

理由は、わからない。

拭う。

また、拭う。

けれど――

拭えば拭うほど、溢れてくる。

メリルは慌てて側に駆け寄り、膝をついた。

やさしく、娘の頬に触れる。

「大丈夫……」

「ママは、ここにいるわ。一人じゃない……」

その瞬間――

ハーリンは、崩れ落ちた。

母の胸に顔を埋め、

強く、しがみつく。

「ママ……」

声が震える。

「私……助けられた……」

「パパを……助けられたの……」

「……全部、私のせい……」

メリルの息が、詰まった。

彼女は娘を強く抱きしめ、

ついに、涙を零した。

「違う……」

「悪いのは、ママよ……」

「あなたのパパを、止められなかった……」

さらに、強く抱きしめる。

「ごめん……」

「ごめんなさい……ハーリン……」

その夜――

その夜……

彼女たちの“家”の一部が、確かに失われた。

そして――

それは、二度と戻らなかった。

— 作者より —

エピソード11を読んでくださってありがとうございます！

読者なら、この結末を予想していたかもしれない。だが、ハーリンは違った……メリルも同じだ。

読者の皆さんの感想をいただけると、とても嬉しいです。