エピソード1: 計画外の名前
ハーリンの到着は、家族の顔に大きな笑顔をもたらしました。彼女からの贈り物のおかげで、ようやく居心地の良い家が完成しました。彼らは彼女の到着とこの日を長い間待ち望んでいました。
寒い夜だった。
村のほとんどはすでに静まり返り、灯りは消え、戸は閉ざされ、皆が眠りにつき始めていた。
ただ一つ、小さな家だけを除いて。
その家の窓から、かすかな明かりが揺らめいていた。
「女の子だ!!」
男の叫びが夜を裂き、そのすぐ後に新生児の鋭い泣き声が響いた。
暖炉の火は弱くぱちぱちと音を立て、母親の疲れ切った汗に濡れた顔を暖かく照らしていた。
母はベッドに横たわり、震えながらも微笑んでいた。腕の中には生まれたばかりの小さな女の子。まだ赤く、まだもぞもぞと動き、心の底から泣き続けている。
父親はすぐに身を乗り出し、両手で赤ん坊のほっぺをむぎゅっと押しながら、必死にあやそうとした。
「見てみろよ」
彼は感嘆したようにささやいた。
「お前は母さんの目と髪をもらったんだな……宝石みたいに青い。俺の分は残してくれなかったのか？」
母親は赤ん坊を抱き寄せ、ぎゅっと抱きしめた。
「泣かなくていいのよ」
彼女は優しくつぶやいた。
「ここにいるわ。私の腕の中は安全よ。」
赤ん坊は母の温もりに包まれ、次第に泣き止んでいった。
「ねえ……あなた」
母がやわらかく声をかける。
ヘイルはびくっとして姿勢を正した。
「は、はい？」
「この子の名前、どうしましょう？」
彼女は疲れた目を上げた。その優しい眼差しは、金属すら溶かしてしまいそうだった。
赤ん坊も同じように、ちょこんと首をかしげて彼を見上げた——まるで自分も気になっているかのように。
ヘイルは固まった。
まるで世界中が自分を見ているようだった。
彼は目をそらし、頭をかき——咳払いをした。
「えっと……その……この子、女の子なんだよな？」
母も娘もじっと見つめてくる。
その瞳には期待が宿っていた。
「女の子だとは……思ってなかったんだよな……」
彼は小声でつぶやいた。
もう一度二人を見ると、今度は人生で見た中で最も恐ろしい、山すら真っ二つにしそうな鋭い視線が突き刺さった。
ごくり。
その視線に焼かれ、彼の頭は真っ白になった。腕を組み、目を閉じ、考えているふりをする。
「ふんむ……」
片目を開けて危険が去ったか確認する。
——まったく去っていなかった！
メリルはまだじぃぃっと睨んでいた。今にも彼を食べてしまいそうな勢いで。
「俺の名前はヘイル……お前はメリル……」
彼はかすれた声でつぶやいた。
メリルは瞬きすらしない。呼吸すらしていないように見える。ただ、さらに鋭く睨みつけるだけ。
「ハーリン——」
声はあまりにも小さく、存在したかどうかすら怪しかった。
「ハーリン！」
メリルはそれを誇らしげに繰り返した。まるで世界で一番美しい言葉を耳にしたかのように。
ヘイルは救われたように叫んだ。
「そうだ！ 我らの娘の名はハーリン・グランダルだ！」
ついにメリルの表情が和らぐ。彼女は静かに目を閉じ、そして生まれたばかりの娘を見下ろした。
「私のハーリン……私の初めての、大切な子……」
彼女の頬を涙が伝った。
優しくて温かい涙。
出産の痛みですら涙を流さなかった彼女が、娘が生きて元気に生まれてきただけで、喜びのあまり涙を流した。
「ハーリン……私はずっとあなたのそばにいて、守り続けるわ」
彼女はささやいた。
「この瞬間を、ずっと夢見ていたの。」
するとヘイルは突然立ち上がり、胸に手を当てて騎士のように誓いを立てた。
「ハーリン！ 父として、持てる力すべてをかけて、お前も——お前の母さんも——絶対に傷つけさせないと誓う！」
赤ん坊はくすっと笑い、小さな腕を彼のほうへと伸ばした。
メリルは微笑み、赤ん坊を持ち上げてヘイルに差し出した。
ヘイルは大切そうに受け取り、そのまま天井へ向かって高く掲げた。
「いつか——」
誇らしさと希望に満ちた声で彼は言う。
「いつか――君は自分を超え、思いもよらないほど高みに届くようになる。」
そしてその寒く静かな夜、村で最も小さなその家は、どの家よりも明るく輝いていた。
— 作者より —
エピソード1を読んでくださってありがとうございます！
ハーリンの人生は、まだ始まったばかりです。
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