赤金の条件
かなり大きな屋敷。
廊下を歩くだけで、散歩のようだ。
タキに言われた、自分に宛がわれる部屋に、自分の荷物を入れ、それをタンスや押し入れの中へ押し込み、CT125のリアボックスに入れていたスペアパーツも押し入れに入れたのだが、父と母の遺影代わりの小さな写真をどうしようかと考える。
空いていた本棚の端に目を止める。
とりあえず、ここに、遺影代わりの写真を置いておき、地震等で倒れないよう、透明養生テープで固定し、そこに簡易的な仏壇のような物を拵える事にした。
線香立ては置いたものの、火災の恐れがあるので線香も焚けないので形だけの物。その隣には小さいおりんを置いた。
「チン」と、おりんを鳴らし、手を合わせる。
（親父。母さん。今日からここでお世話になることになりました。前いた町ではもう生きることは限界で、汽車見って家令に言われるまま、家も売り払うはめになり、三宅町市白上って場所で住むことになりました。生きるためとは言え、勝手な事をしてごめんなさい。）
と、手を合わせていた時だった。
「そんなに、お父さんが大切だった？」
と、娘の声。
どうやら、ドアを開けたままだったらしい。
「－。男手一つで、ここまで育ててくれたのに、あっけなく死んじまった。」
「そう。私には分からない。」
「あの、両親は？」
「父は居ない。婿入りしたらしいけど、浮気して逃げた挙句、どこで何をしているのか知らない。母は居るけど、滅多に家に帰ってこない。」
「－。」
「もう夕食よ。リビングに来なさい。それとも、部屋食が希望？」
「－。今、行く。」
カイは言いながら、部屋を出る。
娘に案内される。
「あの、名前は？」
「－。アカネ。」
「赤金アカネでよろしいですか？」
「他人行儀になったり、ため口だったり。妙な奴。」
「－。この家に住むに当たっての条件って、何か分かる？」
「条件？ああ、母が何かしら条件付けると言っていたけど、それが何かは知らない。タキに聞いて。」
リビングに通された。
一応、タキはカイを歓迎するように見せようと、ご馳走を用意していたのだが、居候になるのに、ご馳走を用意される立場に無い。
それ以前に、父が存命だった時も、オートレースのシーズンは一人で食事する事が多く、こうして、誰かと一緒に食事するのは慣れない。
おまけに、オートレース養成所の食事時間が10分なので、それに合わせて一気に掻き込もうとするカイの姿を、アカネは奇妙な目で見る。
どこからどう考えても10分で食いきれる量ではない。
タキは、食べながら親睦を深めて貰う事を狙っていたのだが、どうも嚙み合わぬ二人を見るに見かねた。
「カイ。君には、赤金の家で暮らすに当たって、条件がある。」
食事する手を止めて、タキに向き合う。
「どのような条件でしょうか？」
「そう、身構える事は無い。」
と、タキは言う。
「これは、アカネ。君にもいい影響をもたらしてくれる物だと、私は思うよ。」
と言うタキに、アカネも手を止める。
「どういうこと？」
と、アカネ。
「まず、アカネ。君にはカイを受け入れて貰う。そして、カイ。君はアカネと友達になって貰う。それが、この家の主たる、赤金栄子が示した、カイが赤金家に住む条件だよ。」
「－。」
カイは、理解できなかった。
いきなり、この娘と友達になれと言われても、今の今まで友達を作ったことは無いカイにとって、それは難題であった。
