路地裏のアイゼンティア

『青空のアイゼンティア』

□

　――――花の、香りだった。

「起きた？」

　がんがんと響く鈍い痛みの隙間に、そんな声が聞こえてくる。どうしてか体は横たわっているらしく、けれど寝ている頭の後ろには、何か柔らかい感触を覚えていた。

　瞼を動かそうとすると、ぱりぱりと小さく肌を引かれる感覚が走り、剥がれ落ちた何かが頬を転がっていくのが分かる。そうして開かれた景色に映るのは、透き通るような日差しと、こちらを覗く白濁と翡翠の瞳だった。

「ジー、ナ？」

「…………そうよ。あんたを起こすやつなんて、私以外にいると思う？」

「そう、だな……そうだったよ」

　おぼろげな視界の中で、彼女の笑顔だけがくっきりと見えた。

「ここは……？」

「覚えてないの？　私たち、こいつのおかげで街から出られたのよ」

　すぐにジーナの顔が視界から消えたかと思うと、急にごわごわとした毛並みが俺の顔へかぶせられる。いきなりの感触に少しだけ声を上げて、眼の上に載せられたそれを両手でつかむと、それは少しの間抜けた鳴き声を上げながら、細い瞳で俺の事をみつめていた。

「なー」

「……そう、だったのか」

「驚きよね。人間ってその気になれば、一晩で山を越せちゃうもの」

　その呟きに、猫を腹の上へ落ち着かせながら、また彼女のことを見上げる。

「山……？」

「そうよ。私たち、ずーっと走って逃げてここで力尽きた、ってわけ。まさかあんた、ぜんぶ覚えてないの？」

「……うっすらと、しか」

「そっか」

　答えると、ジーナは少しだけ寂し気な笑みを見せながら、俺の頬をゆっくり撫でていた。どうしてか彼女の顔には少しの陰が差しているような気がして、けれどそれを追い求めることはできなかった。

　というよりも、今のこの状況は。

「ジーナ」

「何よ」

「その…………重くないのか」

「……ふふ、なにそれ。まさかあんた、誰かにこうしてもらうの初めてなの？」

　少なくとも、こうした景色を見るのは初めてだった。

　くすりと面白そうに噴き出した彼女は、けれど今のこの状況を止めることはなくて、何かを宥めるようにして俺の頬へと指を馳せたまま。

「どう？　居心地、いい？」

「……それは、その…………」

「なによあんた、女の子の膝に寝かせて貰ってるくせに、感想の一つも言わないわけ？」

「ああもう、分かった。分かったよ」

　込み上げてくる羞恥心にそう返すと、彼女はちょっとだけ悪戯めいた笑みを浮かべて、けれどすぐにじっ、と俺の瞳を覗き込む。

「……もう少し、このままで」

「うん」

　流れていく時間は、とても長く感じられた。

　吹き上げる風は金の髪を揺らし、さらさらとした葉と葉の擦れる音が、遠くから聞こえてくる。背中に感じるのは草花の柔らかさで、指の先で土を擦ると、暖かな太陽の感触が伝わってきた。

「これから、さ。どうしよっか」

「……そうだな」

　俺はその答えを持ち合わせていないし、これからもそれは見つからないのだろう。そうやって自らを動かさずに生きてきて、それしか知らない人間だから。

　けれど、彼女と共に居られるのなら――彼女がそばに居てくれるのなら、俺は何処までも行くことが出来ると、そう思った。

「……とにかく、動かないことには始まらないだろうな」

「体、もう大丈夫そう？」

「ああ……なん、とか」

　小さな手で背中をさせられて、子猫を手に抱いたままゆっくりと上体を起こす。途端にぐらりと視界がゆらついて、意識がおぼろげになったけれど、それもすぐに収まった。

　今まで寝ていたからよく分からなかったけれど、そこは小高い丘にかこまれた小さな草原であった。回りを見渡すとジーナの後ろには小さな森の入口が見えていて、おそらくそこから俺達は出てきたのだろう。

　吹き抜ける風が、とても優しかった。

「ここは……どこだろう」

「ずーっと西に走ってきたわよ。だからここは、あの街からちょっと行った山の、もっと向こう側ね」

「詳しいな」

「子供のころに居たから。んで、またもう少し先に行くと、私の故郷」

　ひょい、と示された指先は、けれどすぐに消えてしまう。

「でもあんなところに行く気はないわ。何の為に抜け出してきたかわかんなくなるし」

「なら……そうだな。もっと北に行こう。そこにいい国がある」

「なによ、ずいぶん自信あるじゃない」

「ああ。なにしろ、あそこは――」

　そう言葉を続けようとした瞬間に、手のひらに軽い衝撃を覚える。

　突然のことに呆然としていると、俺の手から飛び出した子猫は、一目散に草原を駆け抜けていった。

「あっ、ちょっと」

　ぴょんぴよんと走っていく小さな黒い影に、ジーナがふらふらと片手だけで立ち上がろうとして、そして崩した体へと手を伸ばす。

「……お前こそ、大丈夫なのか」

「もう慣れたわよ。それより、ほら。早く追わないと」

　恩人なんだから、と呟くジーナの体を支えながら、小さな姿を一歩一歩追いかける。緩やかな傾斜は吹く風に波立っていて、ぽつぽつと咲いている花々が、緑に彩りを与えてくれた。

　燦々と照らす太陽の下、立った二人で足並みをそろえて。

　そうして辿り着いた丘の上、その先に見えたのは――

「…………ぁ、」

　――彼方までに広がる、アイゼンティアの花畑だった。

「き、れい……」

「ああ」

「…………綺麗だよ、カイン！　ほら、ほらっ！」

　ぐい、と身体を引っ張られて、視界が一面の純白に染まってゆく。

「ジーナ？」

「あはは、あはははっ！　ほら、カイン！　もっと、もっと！」

「ちょ、ちょっと待っ……」

「こんなにいっぱいの花、初めてみたの！　これ全部アイゼンティアよ！？　すごい、すごいよ！　こんな景色、めったに――――ぁ」

　ぽす、と。

　白い花びらがひらひらと舞って、その先に蒼色の空が浮かぶ。

　並びながら倒れ込んだその先には、空と白の景色が広がっていた。

「……ふふっ」

「…………は、は」

　気が付けば、彼女と一緒に笑っていた。笑うのがいつぶりなのかも、それすらも忘れるくらいに、声を上げながら笑っていた。

　嬉しかったのだろう。楽しくもあった。長らく忘れていて、今の俺には既によく理解できない感情だったのだろう。どうして今の俺が笑っているのか、その時には訳も分からなかった。

　けれど確かに言えるのは、その時に俺が、心から笑っているということだった。

「……結局さ、あんたは変わらなかったよね」

　ぽつりと、笑いつかれた息と息の間に、そんな呟きが聞こえてくる。

「……そうだな。変われなかった」

「ううん、違うよ。変わらないでいてくれた。私がどっかに言っちゃっても、どれだけ失っても、変わらずにあなたは私を見つけてくれた。ずっと、待っててくれたじゃない」

　そうすることが、俺の全てだったから。そうすることでしか、俺は彼女を信じられなかったから。

「あなたが居てくれたから、私はこうしてここまで来れた。あなたが信じてくれたから、私は変わることができた」

　ああ、そうか。

　俺は――

「そのままの、あなたで」

　紡がれる言葉が、風に揺れる。

「……ありがとう、カイン」

　白い花に包まれて、彼女は幸せそうに、笑ってくれた。

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