怪盗は警部で探偵

第一章 「王子ミカエル」編

第一話 「継承に伴う犠牲」

　重厚なドアを押し開けた先、舞踏会などに使われる広間に女の子が立っていた。

「トリス王国第一王女、ルシー・フェルナンデスといいます」

　瞳が青い。目にかかった銀髪は冷たく光っている。きれいな顔をしているが、意地が悪そうだと直感した。第一王子として、いや、一個人として、なめられてはいけなかった。自分以外は敵だ。

「リキル王国第一王子、ミカエル・スパティウムだ。くそったれ」

　周りには誰もいない。継承式は秘密裏に行われるから。汚い言葉を使いたい放題だ。

　ミカエルは反応を窺う。丁重に扱われてきた王女だ。くそったれなどと言われるのは、初めての経験だろう。

　ルシーは一瞬くちびるを引き締めたが、すぐに笑ってみせた。小さい鼻頭が上を向いた。糸のように細くなった目で、ミカエルを見つめる。

「初対面の人にくそったれだなんて、度胸があるんですね。素晴らしいです。流石、くそったれの馬鹿王子」

　ルシーは「くそったれの馬鹿王子」という部分だけ声を強めて言った。

　ミカエルは耳たぶを引っ張った。自分の耳が壊れているのではないかと思ったのだ。

「あら？　どうかしました？　耳まで悪いのかしら？　それとも知能が足りませんか？　くそ馬鹿王子」

　ダメ出しの暴言をもらい、ミカエルは目を見開く。美少女だろうが王女だろうが、関係ない。教育が必要なようだ。買っちゃいけない喧嘩もあることを教えてやる。

「撤回しろ。メス豚」

　ルシーの頬が若干引きつった。すぐに余裕の笑みに戻る。

「すみません。自由に話せる機会なんてそうそうありませんから、つい本音を口にしてしまいました。撤回します」

　すんなり撤回してくれた。案外、話の分かる奴かもしれない。

「し・か・し」

　一語、一語、丁寧に区切ってルシーは言った。

「私があなたにくそったれの馬鹿王子と言った事実は未来永劫、消えません。撤回するという言葉に意味があるとでも思っているのですか。ばかばかしい。低能王子はもう少し国語を頑張られた方がいいのでは？」

「そうだな。確かにそうだ。それじゃ一発殴らせろ」

　殴りかかろうとしたミカエルは、後ろから襟首をつかまれた。息が詰まる。苦しい。

「仲がよろしくてけっこう、けっこう。ミカエル坊っちゃん」

　後ろから、祖母グラジエルの声がした。空間軸の所有者は神出鬼没だ。かくれんぼでも鬼ごっこでも、祖母に勝てたことはなかった。

　ルシーの背後にも老人が現れていた。

「ルシーもミカエル君のことが気に入ったようで何より」

　ルシーの祖父であり、時間軸の所有者カレサンダーだろう。口ひげは長く、床に届きそうだ。目は細すぎて、閉じているのか開いているのか分からなかった。

　ミカエルは舌打ちした。グラジエルの手を振り払い、ポケットに両手を突っ込む。破壊衝動を発散させるため、床を踏み鳴らす。意図的に誰とも目を合わさなかった。

「おじい様、私、一人でさみしかったのですよ。継承が済んだら、街へ行って観光しましょう。森へも行きましょうよ。城のすぐ近くの森です。ね、いいでしょう？」

　ミカエルは眉間にしわを寄せる。何を言ってる、この女。本当に頭がおかしいのか？　

「ルシーや」

　カレサンダーは穏やかに呼びかけた。それきり言葉が続かなかった。沈黙を埋めたのは、グラジエルだった。

「立ち話もなんです。座って話をしましょう」

　グラジエルが片手を振ると、平民は買えないような上等な椅子が四脚現れた。座って息をつく暇もなく、カレサンダーは話を進めた。

「軸の継承は三秒で終わる。ルシーとミカエル君はただ座っておればいい」

「軸の取り扱いについて、注意事項や禁止事項は？　少なくとも俺はババアから何も聞かされてねえぜ」

「私もです」

　老人は二人して口元に笑みを浮かべる。

「私は特にないですよ。ホホ」

「すべてをお前たちに任せる。心配はしとらん」

　不安の欠けらもにじませず、断定した。カレサンダーは軸の力で未来へ飛べる。百年後、あるいは千年後へ飛んで、軸の存在を確かめたのだろう。心配なんてないはずだ。

「カンニングしたな、じじい」

「じじい？　おじい様になんて口を。許しません」

　ルシーの平手が飛んだ。ミカエルは紙一重で躱《かわ》す。バストロの拳に比べれば、止まってみえる。ルシーは目じりを吊り上げて、ミカエルを睨む。それから三十秒、ミカエルは平手を躱し続けた。ルシーが立ち上がり、自分の体より大きな椅子を両手でつかみ、床からほんの少しだけ浮かせた。

「撤回しなさい」

「撤回なんて意味ないんだろ」

「くたばれ、馬鹿王子」

　ルシーが投げつけた椅子は、空中で消えて、ルシーの後ろに出現した。

「ババア、余計なことするな」

「座りなさい。二人とも。喧嘩なら後でいくらでもしなさい。ミカエル坊っちゃんとルシーお嬢ちゃんには未来がある。未来はいいぞよ。喧嘩をしても仲直りできる。仲直りしてもまた喧嘩できる」

　ルシーが素直に従ったので、ミカエルも座らないわけにはいかなかった。幼稚だとは思われたくない。それに、小言を聴くのも今日で最後だ。

「ババア。遺言があるなら聞いとくぜ」

「遺言？　何を言っているんですか？」

　ルシーが首を傾げた。

「あ？　聞いていないのか？」

「何を？」

「だから、軸の――」

「坊ちゃん。お黙り」

　グラジエルに口をつままれた。唇が潰れて痛い。祖母の手の皮は乾燥していて不快だった。

　目を細めて睨むと、グラジエルも目元の小じわを収縮させて、見つめ返してきた。本気で叱るときの目だった。ミカエルは、クモを瓶に入れて水攻めした罰として、氷の大陸に飛ばされたときのことを思い出す。命に関しては厳しい人なのだ。

　ミカエルの上半身には鳥肌が立っていた。分かったよと目で伝える。グラジエルは手を離してくれた。

「ねえ、グラジエル様、なぜミカエルを黙らせましたの？　何か不都合が？」

「ミカエル坊っちゃん。元気におやり」

　ルシーを無視してグラジエルはそう言った。遺言であって、遺言ではなかった。口癖なのだ。ミカエルからすると聞き慣れたフレーズだった。元気にやるとも、と答えたかった。でも、できなかった。

「私だけ置いてけぼりにするんですか？　どういうことですか？　説明を求めます、おじい様」

「ルシー。今は何も訊かず、笑っておくれ」

「おじい様がそうおっしゃるなら、ハイ。これでいいですか？」

　ルシーはカレサンダーに向けて笑った。ミカエルが疎外感を覚えるほど、二人の空間は完成されていた。

「では、継承を始める。二人とも立ちなさい」

　ミカエルとルシーは立って、それぞれ抱きしめられた。一呼吸の内に継承は為された。グラジエルの体の重さが増した。ミカエルは腰をつかんで祖母を椅子に座らせる。首から上が力なく垂れていた。

「おじい様？　ねえ。どうしましたの？」

　ルシーはカレサンダーを受け止め切れていなかった。肩の下に両腕を挟んで、倒れないようにはしている。ミカエルが手を貸そうとすると、ルシーは鋭い声を発した。

「触れないで。私一人でできるわ」

「いいから」

　ミカエルはグラジエルにしたのと同じようにして、カレサンダーを座らせた。ルシーは激しい炎を瞳に浮かべて言った。

「あなたにお礼なんて言いたくないです。でも、ありがとう」

　それから「おじい様、おじい様」と呼びかけた。同じ調子でずっと。一点の曇りもない瞳にミカエルは怖気づく。背中の筋肉が張った。自分が言わなければならないのか。口の中が乾いた。黙って逃げ出したい。足が動かないのは、逃げた先にも痛みしかないと知っていたからだ。

「おじい様。大丈夫ですか？　眠ってるだけですの？　ミカエル王子、グラジエル様はどう？　念のため、お医者様を呼んできてください。万が一があったら大変です」

「必要ない」

「なぜ？」

「死んでるから」

　ルシーは表情一つ変えず、同じことを尋ねた。

「なぜ？」

「継承には死が伴う。俺はグラジエルから聞いていた」

「おじい様はそんなこと一言も――」

「言えなかったんだ。お前はじいさんの前で、無邪気過ぎた」

　笑っておくれ。カレサンダーは言った。泣き顔を見たくなかったのだ。ミカエルは理不尽に思う。泣き顔を見るのは俺じゃないか。俺に任せて逝きやがった。グラジエルからは空間軸を、カレサンダーからはルシーを託された。九歳のミカエルは初めて自分の体を小さいと感じる。

　ルシーが鼻をすすりながら言った。

「あなたは知っていた」

「だから何だ？」

　喧嘩腰になる。責められている気がしたから。責められる理由があると思ったから。

「グラジエル様は大切な人じゃなかったのですか？　あなたには別の選択があった。逃げるべきだった」

「空間軸の使い手から逃げれるとでも？」

　ルシーは喉を震わせ、語気を荒げた。

「できるかできないかじゃないでしょう。私とあなたは出会ってすぐ、くだらない言い争いで時間を浪費しました。馬鹿です。あなたが馬鹿です。私に事情を説明して、すぐに逃げ出すべきだった。城の外へ、田舎町へ、外国へ、無人島へ。死ぬ気で走らなくてはならなかったんです。なのに、あなたは、あなたは」

　空間に存在する限り、グラジエルからは逃げられない。鬼ごっこやかくれんぼを通して、ミカエルは学んでいた。できないことをしたって意味がないだろう。できないんだから。話の通じないヒステリー女は嫌いだ。

「出て行ってください。二度と私の前に姿を見せないで。早く。一人にして」

　ミカエルは大股でホールを出て行く。扉を閉めないうちに、ルシーが大声で泣き始めた。泣き声に背中を押される。カレサンダーに申し訳ないと思いつつ、ミカエルは逃げ出した。

　ひたすら足を前に出す。考えない。視界も意識しない。雑音は締め出す。

　グラジエルが望んだことだ。しょうがないじゃないか。もういい年齢だったろ。どのみち寿命で死んでたさ。でも。もしかしたら。ミカエルは心の雑音を消せずにいた。

　気がつくと庭園に出ていた。生け垣が迷路になっている。ミカエルは迷い込む気力もなかった。すでに迷っている。

　――見つけましたよ、ミカエル坊っちゃん。

　ここでよくグラジエルと遊んだ。生け垣はミカエルの背より高い。出られなくなることも一度や二度ではなかった。座り込んで泣いていると、グラジエルが必ず見つけてくれた。

「くそったれ」

　誰に対して言ったのか。自分でも分からなかった。