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王子ミカエルのプロロ―グ

　手折って来たタンポポを墓前に置く。

　森の木々は高く、辺りは日陰になっている。木と木の間から見える湖は、日差しを反射してせせらいでいる。

「万華鏡は好きか？」

　ミカエルは筒を取り出す。真っ黒な筒だ。センドラゴ作、作品ナンバー４、星屑《ほしくず》の檻《おり》。覗くと、一つだけ星がきらめいていた。回す。星が二つに増えた。回す。四つに。黒が塗りつぶされていく。限界まで増えると、また、黒一色に戻った。回す。てんびん座。回す。北斗七星。回す。夏の大三角形。

　それはもはや万華鏡の域を超えていた。だが、残念なことにセンドラゴの技術は受け継がれなかった。人嫌いで、弟子を取らなかったからだ。同業者が真似できるレベルでもなかった。

「きれいか？」

　ミカエルは地べたに座り込む。土の冷たさを尻に感じる。

「スピカが好きだと言ってたよな」

　しばらく万華鏡を回していると、スピカが現れた。淡い光を放っている。タンポポの横に万華鏡を立てる。

「感想は？」

　目を閉じる。想像すれば、それだけで、ルシーは生き返る。質問の答えも返ってくる。自分に都合のいい答えだ。そんなエゴイスティックな夢想にふけっていると、黒い滴《しずく》が胸中に落ちてきた。沁《し》みて広がっていくその滴が心を覆《おお》ってしまわない内に、ミカエルは目を開け、死者の沈黙を受け止めることにした。

　背後で、葉っぱのこすれる音がした。

「何の用だ？　バストロ」

「空間軸による空間把握ですか？」

　男性にしか出せない、低い声だった。

「お前以外に誰がここに来る？　邪魔だ。失せろ」

　ミカエルは墓石から目を離さない。顔を見たくなかった。かつてバストロは執事長にしてミカエルの教育係だった。帝王学から拳の振り方まで教わった。もう教わることは何もない。

「今日はルシー様の命日です。王族も、貴族も、一般国民も皆、ルシー様の死を悼《いた》んでいます。ここではなく、公式の墓の方には大勢の人が集まっています」

「もう一度言う。失せろ」

「今すぐにでも去りましょう。約束してください。帰る前に王と王妃に顔を見せる、と」

「失せろ」

「親不孝もたいがいにしなさい」

　ミカエルは歯ぎしりする。湖の水面が細かく震えた。梢が激しく騒ぎ、細枝が折れていく。空間そのものが震えていた。

「口を慎めよ、バストロ。未だに教育係のつもりか？　昔とは違うんだ」

「あなたは変わっていない。進歩を知らない。警部になっても、探偵になっても、怪盗になっても、本質は変わらない。ルシー様が今のあなたを見たら、なんと仰《おっしゃ》るか」

　空間の震えが収まる。刹那の静寂が場を支配する。

　ミカエルはバストロの名を叫び、飛びかかった。ルシーを語るのが許せなかった。ルシーが今の自分を見たら、というあり得ない仮定が許せなかった。

　空間軸を使用すれば、勝負は決まる。ミカエルは負けようがない。でもミカエルは使わなかった。

ミカエルの拳は一発も届かなかった。バストロは容赦なく殴り、蹴つり、頭突きを食らわせた。執事は王や王子の護衛も兼ねる。軍隊長より遙かに強い。バストロは中でも飛びぬけているのだ。

　空間軸、その反則級の力を使わないまま、ミカエルは倒れた。空はパステルブルー一色だ。枝から飛び立った小鳥が空に吸い込まれ、小さな点になって消えた。九年前、城を出て行き、ミカエルは自由になった。でも成長はしていなかった。今も昔もバストロに歯が立たない。マイケルになろうと、ミゲルになろうと、ミッシェルになろうと、ミカエルはミカエルだった。馬鹿王子。そう呼ぶ声が聞こえて来る。ルシーの声が聞こえてしまう。

「あなたが成長していないのと同様に、私も成長していません。私はミカエル様の執事でございます。私にとってあなたは警部でもなければ、探偵でもなければ、怪盗でもない。ただの愚かな王子でございます。愚かな王子には、暴力でコミュニケーションを取る、愚かな執事がお似合いでしょう」

「愚かでないのはルシーだけだったか」

「賢明なお方でした。少なくとも私たちよりは」

　バストロは墓の前で手を合わせた。視線を下に向ける。

「タンポポの花言葉を知っていますか？」

「バストロ。いい加減もう帰れ」

　ミカエルは空間軸をいじり、バストロを城へ帰した。瞬間移動させたのだ。ミカエルは万物をあらゆる場所へ移動させることができる。これは空間軸の力の一部に過ぎない。

「ルシー」

　タンポポの花言葉はいくつかある。その中から一つ選ぶとした、ミカエルは迷わず「別離」を選ぶだろう。さよならを言えなかったから。