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探偵ミゲルのプロローグ

　シックな家具に囲まれた一室。

　エドナは革張りのソファに深く腰を下ろし、片手に紅茶のカップを、片手にペンを持ち、口にはビスケットをくわえている。卓には参考書とノートが広げられている。

　明日の追試で欠点を取れば、留年が決まるらしい。

「追いついてないなー。私の学力が、じゃないよ。問題が、私のレベルに、追いついてないなー」

「なら解け。半分も取れてないぞ。数学に至っては壊滅だ。王都随一の名探偵ミゲル氏の助手留年決定、なんて記事、俺は嫌だぞ」

　ミゲルは丸付けをしていた。協力しないわけにはいかなかった。エドナの両親には責任を持って預かると言ってある。責任という言葉の範囲は広いのだ。

「体は一つ。心も一つ。二つ同時に考えるなんてできないよ」

「今考えるべきは、どう明日の追試を乗り切るかだ。他に何がある？」

「ラブレターへの返答」

　さりげなく言った。夕食の献立を告げるみたいな言い方だった。

　ミゲルは頭を振る。

「冗談はいい」

「これを見ても同じことが言える？」

　そう言ってペンを置き、手提げカバンから手紙を取り出した。

　中身を読んでみると、思いが綴《つづ》られていた。文字と文字の間は狭く、読みづらい。いくつも文を重ねてはいるが、伝えたいことは最初の一文、「好きです」というその一文だろう。

　ミゲルは過去のこと、湖のある森や雷を思い出した。それから、ルシー・フェルナンデスのことを。

　手紙には、ミゲルが失ったものがインクとなってにじんでおり、笑ってしまった。

「私がラブレターもらうの、おかしい？」

「失敬。別の理由だ」

　ミゲルは手紙を返し、赤ペンを置く。勉強どころじゃない。何と言ったって俺はこの子に対して責任があるのだ。

「エドナの魅力は分かり辛い。馬鹿ではあるが、ただの馬鹿じゃない。かといって天才でもない。独特なんだ。差出人は見る目がある」

「馬鹿にされてる？　ものすごく褒められてる？」

　エドナは首を傾げた。桜色のツインテールが揺れる。

「どっちもだ」

「なんだかなー」

　カップの紅茶が波を立てた。スカートのプリーツの谷にはビスケットのカスが挟まっている。

　エドナの顔が引き締まる。おふざけタイムは終わりらしい。

「初めてなの。正解が分からない。どうすればいい？」

「正直に返事をすればいい」

　エドナは紅茶を一口飲む。

「怖いな」

「自分の美貌《びぼう》がか？」

　半分は冗談だが、半分は本気で言った。透くようなピンクの髪は重力を忘れさせる。目を縁取るまつ毛は長く、橙色の眼光は温かい。汚れてない小鼻に、髪色より少しだけ濃い唇。胸の膨らみは小さくない。服の上から分かる程度にはある。

　エドナの瞳がミゲルに迫り、冗談を押しつぶした。

「怖いの。私の一言で人が傷つく。他人じゃない。私に好意を寄せてくれるような優しい人だよ」

　ミゲルはスラックスのポケットに手を突っ込む。キャラメルが三つ残っていた。転がす。考える。恋の問題は丸付けも難しい。

「傷つけるとは、自ら望んで相手を害することをいう。今回の場合、傷つくが正解だ。確かに相手は傷つくだろうが、お前が傷つけるわけじゃない。以上。問題を解け」

　エドナは紅茶を飲み干した。一息ついて言う。

「ミゲルの淹れる紅茶、少し苦いよ」

　十九時まで解き続けた。もう窓の外は暗くなっていた。

　ミゲルは送っていくと申し出たが、エドナは子供じゃないと言って、一人で、肩を揺らして帰って行った。

　恋の宿題、ちゃんと告白への返事ができたら、今度キャラメルをやろう、とミゲルは思った。