［４］
暖かい……。
わたしは背中に感じるとろけるような温かみに、ふとまどろみから目を覚ました。
えっと……どういうことになったのだっけ？ 確かわたしは何故だか死んでしまって、天国のこはくと再会して、エンマ様に来世に飛ばしてもらって……って、前世の記憶も残ってる！！
あ、でも……こはくは？ こはくはどこ！？
まだぼんやりとおぼつかないわたしの掌に、それでも繋いでいた筈の『脚』の感覚はなかった。
『この世』に生まれ変わるまでに、わたしは手を放してしまったんだろうか？ どうしよう、こはく……どこに生まれ変わったの！？
いや、その前にわたしの居場所を突き止めなくちゃ。わたしは薄ぼけた視界に目を凝らした。見える物は茶色い地面。その上にうつぶせになっているみたい。上から注ぐこの温かい熱の素は何だろう？ 太陽の光なんだろうか？？
「あ、見てママ！ 目を覚ましたよ！！」
その時わたしの鼻先から、嬉しそうな子供の声が聞こえた。ママ？ 一体誰だろう？？
「まったくパパったら～いくらこの子が喜ぶからって、こんなモノを買ってくるなんて……」
「こんなモノってなんだよーママ！ ボクがもらったお誕生日プレゼントなんだぞ！ これからボクがちゃーんと育てるから、ママは心配しなくて大丈夫だから！！」
買ってきた、誕生日プレゼント、こんな……モノ……？
徐々に機能する瞳の中に、少年の笑顔が映り込む。これってテレビの画像か何かかな？ 子供なのに随分大きく見えるもの。
「ホントにちゃんと育てられるの～？ ママは面倒看きれませんからね！ こはくが飽きたら何処かに引き取ってもらうわよー」
え？ こはく！？
その『ママ』さんとやらの台詞が投げられたのは……目の前でわたしに視線を合わせる少年だった。小学校に入ったくらいかな、誕生日プレゼントだなんて……わたしが六歳の
誕生日にこはくをもらった時を思い出した。いえ……ちょっと待って！ この子が『こはく』なら、一体『わたし』は……！？
「あきたりなんかしないよ！ ねぇママ、早く小松菜とレタス出して！ えっとー『めのちゃん』に食べさせるんだから！！」
「台風のお陰で葉野菜高いのよ～！ 大体『めのちゃん』ってなぁに？ この子の名前？」
「うん！ 『めのう』の『めのちゃん』。ボクとおんなじ石の名前にしたんだー」
こはく……！！
わたしは起き上がって『こはく』に近付いた。でも、ああ……見える脚元、リクガメの前脚だ！ その瞬間、こはくは人間、わたしはリクガメに生まれ変わったのだと気付かされた。
「わっ！ めのちゃんがボクの所に来たよ！ ほら～ママ早く！ きっとお腹が空いてるんだ」
「んもぅ～このギリシャリクガメっていうの、どれだけ成長するの？ あんまり大きくなったら、お店に返しちゃいますからね！」
こはく目がけて突進したわたしは、いきなり何かに行く手を遮られた。これってきっとカメ部屋のガラス面だ。ガリガリと前脚でもがいてみせる。こはくは再び興奮したように瞳を輝かせて、ママを急かして扉の向こうへ消えた。
わたし……ギリシャリクガメに転生したんだね。
少しばかりホッと胸を撫で下ろす。もしもこはくと同じケヅメリクガメであったなら、あのママの言う通り、とてつもなく大きくなって数年で売り飛ばされてしまうだろう。
でもギリシャリクガメであるのなら、大して大きくならないもの、きっとずっと一緒にいられる！ まさか逆の立場で生まれ変わるなんて思いもよらなかったけれど、わたしの願いは叶ったんだ。これからわたしはこはくと共に──
ああ～でもわたしってきっと『メス』よね！？ ギリシャのメスはそれなりに大きくなるんじゃなかったかしら？ 確か二キロ程度には……あのカメ好きでなさそうなママの許容範囲は、一体どれ位の重さと大きさなのかしら？？
「めのちゃ～ん、ご飯だよ！ ほら、沢山食べて大きくなってね！！」
青菜らしき緑を握り締めて、勢い勇んで戻ってきたこはくは、早速水槽の上からわたしの前に美味しそうな『ご飯』を置いてくれた。
こはく……わたしはとっても嬉しいけれど、この差し出された野菜をガツガツ食べて、あなたのママの機嫌を損ねたりしないかしら……？
「めのちゃん！ ガンバレー！」
それでもわたしは一度こはくを見上げ、一口パクリとしてみせた。同時に「おお～！」と歓声が上がる。そうだよね……わたしもこはくが初めてご飯を食べてくれたあの日、本当に本当に幸せだったよ。リクガメは喋れないのだもの。トコトコ歩いたり、ご飯を食べたり、無防備に眠ったり、寝起きに大きなあくびをしたり……そんなささやかな行動一つ一つに、随分感動させられたっけ。
小さなギリシャリクガメに比べたら、ずっとずっと大きくなったケヅメリクガメのあなたには、もちろんそれなりに広いスペースを捧げたけれど。この狭い日本、ふるさとであるアフリカのサバンナのようには、あなたを自由にしてあげられなかった。
そんな窮屈な世界で、身体に合わない気候で、こはくはわたしに懐いてくれたんだ……今度はわたしがあなたに寄り添う番。
こはく、一緒にいてくれてありがとう。
『めのう』って名付けてくれてありがとう。
あなたにもう話し掛けてはあげられないけれど、今までこはくがくれた想い出の分、これからはわたしが想い出をあげる。
だからこの『世』はもっともっと一緒に──
「めのちゃん、だーいすき！！」
──わたしも大好きだよ、こはく……。
