［３］
『虹の橋』の先は、想像とはまったく違った風景だった。
エンマ様なんて聞いたら、おどろおどろしい地獄のイメージであるけれど、ここはもっと荘厳で神聖な空気に包まれている。辿り着いたエンマ様のお城も、まるで神殿のような神々しい白亜の宮殿だった。
「柏木めのう、十九歳。間違いはないか？」
「は……はい！」
こはくに連れられて訪れた大広間にて、早速エンマ様の足元にひれ伏した。と言ってもエンマ様は遥か向こうの玉座に腰掛けている。つまりはとてつもなく巨大なお姿で、目の前に足先があるというのに、告げる口元はずっと遠くてずっと上空にあるのだ。
「う～む。この者、死ぬ予定であったか？ リストには載っておらんが」
「……え？」
再び響き渡ったエンマ様の声は、とても訝しい雰囲気だった。
「では、エンマ様。めのうを生き返らせてはいただけないでしょうか？」
「こはく……？」
隣に佇むこはくが大声を張り上げた。『死者のリスト』に載っていないのにも関わらず、もし間違って死んでしまったというのなら……もしかして生き返ることも出来るのだろうか？
「いいや……それは無理であろうな。この者を生き返らせては、綴られた過去が変わってしまう。が、その代わり今すぐにでも来世へ飛ばしてやろう」
「来世へ……そ、それではエンマ様！ どうかこはくと共にお願いします！！」
「めのちゃん……」
エンマ様の呟きと提案に、わたしは息つく間もなく懇願した。折角こはくに会えたんだ……また一緒にいられると思った矢先に、離れ離れになんてされたら元も子もない！
「こはく、おぬしはそれで良いか？」
「はい、エンマ様。めのうといられるのならどこへでも」
「こはく……」
淀みのないこはくの応えに、わたしはゆっくりと隣の彼を見下ろす。同時にエンマ様からわたしに首を反らせたこはくの眼差しは、とても愛情深い温かさを放っていた。
「良かろう。ではこれより来世へ向かいなさい。次の世で共にありたいと願うならば、その手決して放すでないぞ」
「「はい！！」」
こはくとわたしの高らかな返答が、広大な室内に同時に反響した。
と突然地面がグラグラと揺れ、着いている筈の床が割れる。一瞬にして開いた穴に、すっぽりと急降下するわたしの身体。その手が差し伸べられたこはくの前脚を握り締め、そのままこはくごと、わたしは暗い暗い奈落へ堕ちていった──。
