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二、ホットケーキはシロップどばどばで！

主な登場人物

・藤谷(フジタニ)　鷹太郎(ヨウタロウ)

・パンダ？

　質問。なぜ俺は今、ホットケーキを焼いているのだろうか。

　回答。理由は簡単。パンダにホットケーキを喰わせろと脅迫されたからだ。

　へぇ、パンダって人語を理解するんだ～……って、んなワケないだろ。なんであのパンダは人の言葉を話しているんだ？普通、話すとしても「動物語」やら「大熊猫語」とかあるだろ、パンダの話すべき言葉が。

「おっと、焦げちまう」

　ホットケーキをひっくり返す。おし、なかなか良い出来栄えだ。

　俺は白い皿にホットケーキを3枚移し、その上からメープルシロップを言われた通りどばどばとかける。

　それを持って、玄関を出た先のパンダの元へ運ぶ。ナイフやフォークはいらないだろう。あんな細かい作業が苦手そうな手に、この代物を使えるとは到底思えない。

「ほら、お待たせ」

　パンダのあぐらをかいている足の前に、皿を置いてやる。するとどうだろうか。パンダは不思議そうな眼差しでこちらを見上げてくる。なんだ、メープルシロップが足りなかったのか？

「ねぇ、喧嘩売ってるの？」

「あ、悪い悪い。今持ってくるから」

　予想的中、もっとシロップが必要だったらしい。お前はどこぞの黄色い熊さんか。いや、あの熊さんの大好物は蜂蜜だったか。

　再び俺はメープルシロップを持ってパンダの元に帰還する。だが、なぜかパンダはまだ納得がいっていない顔つきだった。というか、妙に人間じみた表情するなぁ、お前は。

「これでも足りないなら、スーパーまで買いに行くしかないんだけど」

　パンダの眼前でメープルシロップの入ったビンを振る。中身は半分以上残っているから、大丈夫だとは思うけど。

「は？何言ってるの？」

　首を傾げるパンダ。

「パンダが言ってるのは、ホットケーキを食べるための物だよ？」

　かわいらしい女の子の声で、そう訴えてくる。

「お前、ナイフとフォーク使えんのか？」

　パンダは胸をドンと叩き、

「当たり前でしょー。パンダを誰だと思ってるの？」

「パンダだろ」

「うん、パンダ……今はパンダ？だけど、そっ、そこはボケようよ」

　いや、パンダだからナイフとフォークが使えないと思ったんだけど。

　俺は仕方なくリビングへ引き返し、ナイフとフォークを持って外へ戻る。何度目だよ、これ。

「ほらよ」

　ホットケーキの乗った皿の横にその二つを置いてやって、そこからはどんな風に食べるのか観察することにした。

「はい、いただきまぁーす」

　パンダは目を輝かせながら、人間の様に胸の前で手を合わせ、頭を下げた。動物のくせに、随分と礼儀作法がしっかりと身についているな、こいつ。

　それもそれで問題だったが、本当の問題はここからだった。

　こいつ、俺が持ってきたナイフとフォークを完全に無視して、素手で食べやがった！

「うん、なかなか……でも、やっぱりお母さんのやつの方がおいしいなぁ」

　お前のお母さん、ホットケーキ作れんの？そりゃ大変。「天才親子パンダ」としてＴＶに引っ張りだこだな。

　じゃなくて！

「ナイフとフォーク、必要ねぇじゃんかよ！」

「え、なんで？」

　質問の意味が分からない、といった様子でこちらを見つめるパンダ。

「ちゃんと使ってるよ？ここにあるだけで、なんか安心するの」

「お守りかよ。それは元々気休めの為に存在するものじゃないぞ」

「わ、分かってるもん……ただ、こんな手じゃ使えないでしょ」

　シロップでべとべとになった手をこちらへ向けてくる。こら、触ろうとするな。

　約2分後には、皿の上にあったホットケーキは消失していた。というか、食べられていた。

　早すぎだろ。あんな分厚くて食べ応えのあるものを三枚、こんな短時間で食べ終えるなんて。

「さすが、動ぶ……つ……」

　だが、感心と呆れの入り混じったその言葉を、俺は驚きで最後まで言えなかった。

　顔をあげてパンダの腹が目に入った。それはいいのだが。

　いつのまにか、土と血で黒く汚れていた腹が、傷ひとつなく真っ白な毛に覆われたものになっていたのだ。

「お、おい、お前、腹の……」

　声をかけると、気だるそうに可愛い顔をこちらへ向けてくる。

「今？お腹いっぱいだよぉ……」

「違う。お前、腹の傷はどうした？」

　そう問うと、パンダは自分の腹を一瞥してから、

「ん？ホットケーキ食べて治ったけど？」

　当たり前のようにそう言い放った。

「お前の怪我はホットケーキを食べただけ治るのか。便利すぎんだろ」

　俺はパンダを馬鹿にするように見下ろす。ＲＰＧの主人公じゃあるまいし。

「なっ、なにその顔！嘘じゃないもん！ほら、触ってみてよ」

　自分の腹をぽんぽん叩き、「触ってみろ」と催促する。

　疑うだけでは仕方が無いので、そっと手を伸ばして、パンダの腹に触れてみる。

　……マジだ。本当に傷が消えてる。どんなトリックだよ。ホットケーキトリック？

「あぅ……そんなに撫で回さないでよ……」

　パンダが腹触られたぐらいでなんで照れてんだよ。本当に人間じみている。

「にしても、ホットケーキ食べて傷が治るって。パンダも素晴らしい能力持っているんだな」

　まだ信じきってはいないが、一応賞賛しておく。

「正確には、パンダはパンダじゃないんだけどね」

　……え？

　さらっと今までの会話を流す言葉を言ったぞ、こいつ。

「いや、パンダだろ。あきらかパンダじゃん。どっからどう見てもパンダじゃん」

「じゃあ君の知ってるパンダって、人間の言葉話すの？」

「それは、話しているところはみたことないけど」

「じゃあ君の知ってるパンダって、こんなところを当たり前のように徘徊しているの？」

「……まぁ、見た事ないけど」

「じゃあ君の知ってるパンダって、ホットケーキ食べてどんな傷でも治るの？」

「……そんなパンダがいたら、見てみたいよ……」

　目の前にいるけど。

「それなら、お前は一体何者なんだよ。着ぐるみなのか、それ」

　パンダは腕を組み、少々考える素振りを見せて、

「それを聞いちゃったら、君も巻き込むことになるけど……それでもいいの？」

　と、質問返しをしてきた。巻き込む？巻きこむって、何に？

「別にいいけど。こんなとこでパンダにホットケーキ作ってそれで終わりなんて、つまらないだろ」

「ほんとにいいの？」

　もったいぶる様に再度問いかけてくるパンダ……じゃないのか？

「いいって。どんなことでもつまらないよりはマシだ」

「ふぅん……分かった。ありがとね」

　その時だけは、パンダの笑顔が異様に見えてしまった。

　なんだ、この不気味なオーラは。俺、踏み込んではいけない所に……

「実はパンダね～……人間なんだ！」

　踏み込んでしまった、と。今更ながら気づいたのだった。

　遅ぇよ、俺。