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十、熊の博士は大志を抱く

主な登場人物

・藤谷(ふじたに)　鷹太郎(ようたろう)　・藤谷(ふじたに)　美虎(みこ)

・紅亜(くれあ)

・望月(もちづき)　典馬(てんま)　　・笠井(かさい)　蛍冴(けいご)

「鷹太郎、死んでる？死んでるよね？」

　かすかに、幼げな少女の声が頭上から聞こえる。天使？いやまさか。

　瞼を徐々に開いていくと、目の前には美少女の心配そうな顔があった。

「なんだ、紅亜。お前も死んだのか」

　額にデコピンをされる。

「いたっ」

「そんなわけないでしょお。ほら、早く起きて。特訓始めるよ」

　紅亜は呆れるようにそう言うと、立ち上がって俺の視界からはずれた。

　あたりを見渡す。遊具が錆びたブランコと滑り台しかない、廃れた雰囲気の小さな公園。ここは……天月公園？なんで？

　体を横にしていたベンチから頭を上げると、なにやら体のあちこちが痛む。あぁ、美虎にボディプレスを食らったんだった。……いい加減、もうこれ以上の臨死体験は勘弁してもらいたい。

「こっちこっち」

　俺の前にはじめて現れたときと同じ、朱色の着物を着た紅亜が手で招いてくる。

「あー分かったよ。待てって」

　仕方なくベンチから立ち上がり、紅亜の元へ向かう。天気は曇り空。今にも雨が降ってきそうな雰囲気だ。なんかテンション下がるなぁ……。

「じゃあ、今から特訓をはじめまぁす」

　……。

「そっ、そこはいえーい、でしょ！」

　いや知らんけども。

「じゃあ、今から特訓をはじめまぁす」

「ぃえーぃ」

「声が小さい！はいもう一回！」

　コホンと小さく咳払いをして、

「じゃあ、今から特訓をはじめみゃ……」

　噛んじゃったよ。てかどんだけ特訓はいるのに時間かけなきゃいけないんだよ。

「……はじめまぁす！礼！」

「え、あ、おっお願いしまぁす！」

　なんで試合みたいになったんだ。審判か君は。

「よしおっけー！じゃ、今からやることを説明するね」

　黙って頷く。紅亜は依然としてはりきっているようだが、俺はやっぱりどうにも気乗りしない。

　でも、こいつを彼女にするためには、ライオンを一人で……死ぬんじゃねぇか？俺。

「ちょっと！　聞いてよ！」

　ぼんやりしていた俺に紅亜から喝が入る。

「聞いてるよ」

「……むぅ。で、今からやるのは、熊猫族の基本となる武術《舞爛拳(ぶらんけん)》の練習。お手本を見せるから、それを真似してね」

　そう言うと、紅亜は以前やった風鈴のような音の鳴る指パッチンをする。すると、前とは比べ物にならないほどの大量の黒い煙が出現し、徐々にその奥から巨大なシルエットが姿を現していく。

　黒煙が晴れた先にいたのは、熊だった。そう、かなり巨大な熊さん。つか、この大きさはありえない。全長５メートルほどある。

「よーく見て、真似するんだよ」

　すると紅亜も、黒い煙と共にパンダに変化(へんげ)する。それから間も置かず、目にも留まらぬ速さで巨大な熊へと走っていくその様は、まるで勇猛果敢な騎士のようだ。

　一方熊の方もこちらへ向かってくる白と黒の生命体に気づき、右手を上へ挙げて攻撃の態勢をとる。

　紅亜の奴、真正面から突進してるけど大丈夫なのかあれ。あんな熊にぶん殴られたら、大怪我じゃ済まされないぞ。

　だが、そんな心配は必要なかった。紅亜は熊の右手が振り下ろされると同時に、突如その場から姿を消し去り、次の瞬間には熊が鈍い悲鳴をあげて前のめりに倒されていたのだ。

　一体、何が起こったのかわからなかった。何今の？なんで姿が消えたの？マジック？

　人間に戻った紅亜は別に喜びを表情に浮かべるわけでもなく、「こんぐらいできてあたりまえでしょ」とでも言いたげな顔をしていた。えー、マジで。

「今のが舞爛拳。相手が攻撃を仕掛けてくる直前のタイミングで背後に回りこみ、強烈な一撃を叩き込む。回り込み、叩き込む。分かった？」

「理屈は分かるけど、そんなの人間の俺には無理だろ。なんだ、その……フランケン？」

「舞爛拳(ぶらんけん)！」

「っていうの。っつか、あんなのがこの公園に居たら、その内大騒ぎになるんじゃないか？」

　俺は紅亜の後方に倒れている巨大な熊を指差す。

「だいじょぶだいじょぶ。あの熊、あたし達にしか見えないから」

　じゃあなんだ。道行く人には、一人で格闘ごっこをしているただの痛い人に見えるのか。俺が。

「ほら、やるだけやってみよー！」

　ノリノリで腕を掲げる紅亜。そんな簡単に言わないでくれ。幾度の死線を乗り越えてきた俺でも、さすがに熊さん相手はキツイだろ。

「……ちなみに、あいつには触れるのか？」

「え？　何言ってるの。そうじゃなきゃ倒せないでしょ？」

　ま、そりゃそうか。自分は触れるけど、あちらは触れない、みたいな都合の良い設定を期待してたんだけど。

「……まぁ、いっか」

　やるだけやってみればいいか。どうせピンチになれば、あいつが術とか使って助けてくれんだろ。きっと。

「じゃ、再始動！」

　紅亜がはつらつな声色でそう叫ぶと、うつ伏せに倒れていた熊が突如起き上がり、素早くボクサーの様な構えをとってきた。おい待てや！さっきよりもバージョンアップな熊さんじゃねぇか！

　びびり気味の俺を見兼ねて、紅亜は気休めの言葉をかけてくる。

「だいじょぶ、こっちが攻撃をしかけてこない限り、クマーク博士は何もしてこないから」

「嘘つくな！クマーク博士すり足でどんどんこっちに近づいてきてるぞ！」

　ずっ、ずっ、と砂を巻き上げ近づいてくる博士。恐怖で体が震える。鼓動が跳ね上がるように回数を増す。

　それでも、大丈夫、大丈夫と自分に自己暗示をかける。次に戦うのはライオンだ。体躯ばっかり大きいだけの熊なんかにびびっていられるか。

　一歩、足を踏み出してみる。すると、自然に二歩、三歩と歩みを進めることができた。もう……このまま突っ切れぇ！！

「うらぁぁぁぁ！」

　恐怖に体が支配されることを恐れ、大声を出してクマーク博士へと走っていく。今更だけど、クマーク博士って絶対パクっただろ！

　天候はどんより曇り空からなんとまさかの晴れ。そのお陰か、俺のテンションもいつの間にか最高潮だ。

　クマーク博士まであと３メートル、というところで先手の攻撃を打ち出してきたのは、やはりあちらだった。大木のように太い腕が、俺目がけて襲いかかってくる。すかさず左へ飛んで攻撃を避けようと試みたが、やはり遅かった。右腕に強烈な重さがのしかかり、骨が悲鳴をあげる。巨大な拳から伝わる感触に、吐き気がするほどの不快感を覚えた。

　俺はそのまま前転をするようにクマーク博士の横へ飛び、距離をとって態勢を立て直す。右腕はかろうじて俺の胴体にくっついているような状態で、まったく力が入らない。脱臼、もしくは骨折か。

　痛みに顔を歪めながらも、ちゃんと状況を整理するべく頭をフル回転させる。

　クマーク博士のジャブ、思ったより全然早いぞ。しかも、重い。……だが、近づかなきゃダメージは与えられない。タイミングさえ計れば、なんとか避けきれる可能性はあるが。」

　舞爛拳(ぶらんけん)だか腐乱拳(ふらんけん)だか知らないが、あれは元々そこらの人間には無理な武術だ。

　だが、それを応用した違う方法なら、俺でもできる……と思う。

　紅亜へ目をやると、腕を組んでじっとこちらを見据えていた。色々期待してたんだけど、助けてはくれなそうだな。

　俺は先程と同じ、すり足で近づいてくるクマーク博士に視線を戻す。

　さっき見たときより、怖く感じてしまう。実際に怪我を負ったからだろう。

　でも、逃げたいとは思わない。

「覚悟しろやクマァク！！」

　震える声で自身を鼓舞し、震える足で地面を蹴り上げる。

　クマーク博士は依然ボクサーのように両手を胸の前で構えたまま。その状態から、腕が伸ばされる瞬間。そこが狙い目だ。

　全速力でクマーク博士との距離を縮めていく。５メートル、４メートル、３メートル……。

　だが、そこで予想外の問題が生じた。クマーク博士がなんと、足をチアリーダーのように天へ向けて振り上げてきたのだ。かかと落としの構え。

　うわマジかよ！やばい殺される！

　……などと焦る必要はなかった。むしろよろこぶべき状況になったのだから。

　俺はすぐさまクマーク博士の股の下を飛び込み前転で潜り抜け、相手の背後をとった。

　右手は使えない。左手は威力が弱い。

　なら、足を使うまでだ！

「くたばれ博士ぇぇぇぇ！！」

　俺は全体重を左足におき、渾身の一撃となる右足の蹴り上げを、クマーク博士の股間に叩き込んだ。

　そもそも熊にとって股間が急所であるのかは分からなかったが、一か八かだ。

　…………。

　沈黙。

　恐る恐る顔を上げてみれば、クマーク博士は俺の顔を見つめ、「え？今なにかした？」とでも言うように呆けた表情をしていた。

　頭の中に、ベートーベンの「運命」が流れる。ててててーん。

　だが、そんな絶望もすぐ消え去った。

　ここへ現れ出たときと同じように、風鈴のような指パッチンの音でクマーク博士は黒い煙に包まれたのだ。

　煙が晴れたところには、先程の巨大な熊はもう居なかった。

「鷹太郎！いえーい！」

　その代わり、そこには紅亜が笑顔で立っていた。ハイタッチを要求してきたので、それに素直に応える。

「まさかクマーク博士に一撃叩き込めるなんて！見直したよ！」

「なんかその口ぶりだと、俺がボコボコにされるのを予想してたみたいなんだけど……」

　実際、右腕が重傷なんだけどな。

「まあね。鷹太郎がボコボコにされて、降参するまでやろうと思ってたから」

「はぁ……そんな特訓何のためにもならないだろ」

「何言ってるの！これで鷹太郎も『股蹴り』っていう新技を覚えたでしょ！」

　あー……もうどうでもいいや。早く帰って休みたい。つか、右腕痛い。

「なぁ、じゃあ特訓は成果があった、って事でいいんだよな」

　紅亜は満足気に頷く。

「まあそうかも」

　そうかもってなんじゃい。

「なら頑張った俺の願いを聞いてもらえないか」

「えー……う～ん、別にいいけど。……あっ、ち、ちゅーとかはだめだよ！それ以外！そーいうの以外！」

　そんなの頼むかよ。いや、頼んでしてくれるのなら喜んで頼むけど。

「そうじゃなくて……お前今日ここに来るときに、どうやって意識のない俺を運んできた？」

「え？背中に乗せてきたけど、それがどうかしたの？」

　乗せてきた、というのはパンダの状態でのことだろう。それなら。

「じゃあ、帰りも俺を乗せてくれ。まさかこの後も特訓が続くなんてことはないだろ？」

　　　　◇　◇　◇

　人の目がある街中を、パンダの背中に揺られながら家へと帰る少年。

　以前は落ち着いて乗っていられないほどのスピードだったが、今回は時間をかけて、ゆっくりと道を進んでいる。

　あぁ……心地良い。もうずっとこのまま揺られていたい……。

　まぁ当然ながら、そんな俺の願いは叶わないわけで。