君が痛みを奪うから、俺はあなたを攫う

作者：絹ごし春雨

　秋風が、神殿の渡り廊下をすり抜けていく。祈りを終えたリシェルは、手を胸の前で握りしめた。まだ指先に痺れが残っている。

リシェルは人の痛みを引き受け、傷を癒す聖女だ。

王太子の病は芳しくない。彼の命が終わりに近づくとき、リシェルは引き受けて死ぬだろう。

回廊をゆっくりと歩いてくる、影。

「…ラセル」

少し日に焼けた顔、褐色の髪に紺色の瞳、騎士はリシェルに気づき、ゆっくりと足をとめた。__右腕を後ろに隠して。

「ラセル、見せて」

「いけません」

ラセルはまるで怯えるように一歩下がった。

「私は猛獣ではないわよ？」

「知っております。__だからこそです」

リシェルは有無を言わさずラセルの右腕に手をかざす。じわり、とした熱。焼けるような彼の痛み。

「リシェル様……！」

慌てたようにラセルが身体を支える。

「……平気。でも肩を貸して」

無言でラセルは部屋まで送ってくれた。物言いたけな瞳。でもそれに無理に笑って見せる。

　この騎士は、これだから。

「……たちが悪い」

聞こえないくらいの呟きをひとつ。少しでも長く側にいられれば良いのに。

密やかな願い。

　それが崩されたのは５日後のことだった。

「王太子殿下、危篤！　リシェル様、すぐお越しを」

　侍従に呼ばれて、覚悟を決める。今日が私の終わる日だ。視線が自然とラセルを探す。

彼は王太子のそばに静かに控えていた。俯いたまま。

　ふと、目が合う。ラセルの瞳が大きく揺れる。

「あなたの主人（あるじ）は助かるわ」

柔らかく微笑んで、王太子の手を取れば、重たい痛みに襲われる。

___死の気配。

ごふり、と口から赤がこぼれる。

「やめろ、リシェル！」

ラセルが叫ぶ。可笑しいの。こんな時なのに笑いが込み上げてくる。あなた、叫ぶような人じゃないでしょう？

　リシェルは尚も王太子の手を握り続ける。

「やめてくれ……！」

　それはどろりとした懇願だった。まるで、忠誠、愛情、狂気、それらをすべてにつめたような。

手を取られ、王太子から引き剥がされる。

「ラセル？」

その瞬間、彼に強く抱きしめられた。それは縋り付くような、失いたくないという抱擁。

「ラセル、だめよ。あなたは騎士でしょう？　主人を救わないと」

　胸を掴まれた気がした。涙が出そうになるのを堪え、諭す。

「嫌だ」

　異常に気付き、他の騎士がやってくる。

「何をしている？」

ラセルは答えず、リシェルを腕に抱いたまま、無言で剣を抜く。

「どけ」

その声は低く、冷たく、しかし何より守るという意思があった。

「リシェル様は死なせない」

「俺が許さない」

言い切り、肩に抱え上げられる。

「どうか攫われてください。責任は全て俺に」

反逆__その言葉が浮かぶ。

「やめなさい。ラセル」

「いいえ、やめません」

　一度、リシェルを下ろし、一瞬のキス。でもそれで伝わった。伝わって、しまった。

何も言えなくなったリシェルを抱え上げて、ラセルは夜闇に消えた。

　月の光が王都の屋根を淡くなぞる。ラセルの腕の中、リシェルはひたすら揺られていた。

腕の力は、強い。疲れているはずなのに、まるで手を離したら、リシェルが消えてしまうと言わんばかりに。

「……降ろして。歩けるわ」

ラセルは無言でぎゅっと腕の力を強める。

「……怖い」

溢れた声があまりにもらしくなくて、リシェルは聞き返した。

「後悔してるの？」

いいえ、と彼は首を振る。

「離したら……あなたが消えてしまいそうで」

苦しそうに眉を寄せて。

　追っ手の迫る声がする。ラセルは速度を速めた。

　森に入り、枝葉が頭上を覆うと、ラセルはやっとリシェルを降ろした。

けれど、リシェルの手は、繋がれたまま。

「疲れたでしょう、ラセル」

ラセルはようやく立ち止まり、その焦げるような瞳をリシェルに向けた。

「あなたが無事なら、どうでもいい」

「……っ」

胸の奥が揺れる。彼の指が、リシェルの頬に触れた。優しく、確かめるように。

「リシェル様、今だけは、俺を拒まないで」

囁く声が、夜の冷たさを塗り替えていく。リシェルはそっと頷く。拒む理由なんて、最初から、ないから。

「後から後悔するんじゃない？」

「しない」

即答だった。

「あなたが救われれば、それでいい。もう傷など引き受けないでください」

「ずっとあなたが”誰かの痛みを肩代わりするためだけの世界”なんて壊してやりたかった」

強い眼差しに囚われ、息が止まりそうになる。喉が熱くなった。

　ラセルはそっとリシェルの手を取る。指を絡め、離さない。

　夜風が二人の間を通り抜ける。

　その冷たさで、リシェルは自分が震えていることに気づいた。これは怖さか、それとも……

ラセルは、迷いなくリシェルを抱き寄せる。その瞬間__気付いてしまった。

　この恋は止められない。だから震えるのだと。

彼の心臓の音だけが、妙にやさしく響いていた。

　城を捨ててから、どれほどの日々が流れただろう。

　王都から半日ほど北へ離れた、小さな村の外れ、そこに二人は暮らしていた。

慎ましやかな石造りの家は、かつての華やぎとは程遠い。けれど、今の二人には十分すぎるほどだった。

「……起きてたのねラル」

ここで名乗るのは偽名。裏手から薪を抱えて戻ってきたラセルは、穏やかに頷いた。

「おはよう、リシェ」

穏やかに微笑んで耳元で、

「リシェル」

囁きが耳を打った。

リシェルの顔が真っ赤に染まる。くすくすと笑いながら、ラセルはリシェルを覗き込んだ。

「俺は後悔してない。リシェルは？　もう痛くないか？」

「ラセル……」

そっと引き寄せてキスをひとつ。

「私、今、幸せよ」

それが、全てだった。