家族になる、その日まで
春の陽射しが、王都の石畳に柔らかく降り注いでいた。
ティセは、王城近くの小さな庭園にいた。正式な謁見の場ではない、ただ王族と「その関係者」が静かに語り合える、限られた場所がここだ。
目の前には、ラインハルト──第三王子としての名を持つ青年が、何も飾らず、ただティセの話に耳を傾けていた。
「この国の孤児院って、すこくひどいのです！」
ティセは、言葉を選ぶように、けれど押さえられない感情を滲ませながら話していた。
「最低レベルの衣食住があるだけで、感謝しろって上から目線でいわれて。ちょっとでも意見を言おうものなら『拾ってもらった分際で』って必ずいわれる。まるで、息をしてるだけで負担みたいな扱いでした」
その言葉に、ラインハルトは何も言わず、ただ静かに目を伏せた。
「私も、孤児として、複数の孤児院を経験しています。だからわかるのです。あの場所から『未来を夢見ろ』なんて、無理な話でした。私がミーナとラセルを引き取ったのも、あの子たちを、あんな場所に送らせたくなかったからです」
風が、花壇の花を揺らした。
「だから、レオンさんが、王族だとわかったいま、私は、この国の孤児院の環境改善を要求するのです。これを、私は、結納の条件とします」
「わかった。十分な予算をつけて、必ず実現することを誓おう」
「か、かんたんにいいますね・・・」
「不満か？私は、ティセと結婚したいのだから、条件を飲むしかないだろう」
そして、おもむろに、ベンチの下から包みを取り出した。
「これは？」
ティセが首を傾げる。
「ちょっと、見てくれる？」
結ばれた紐を、丁寧に解いた。包装紙も、後でリユースできるよう、丁寧にはがした。そうして箱が現れた。その箱の中には、かつてティセが憧れた、革と銀の装飾があしらわれた女性用の靴があった。
「これ・・・なんで」
「前に、君が、これをみていたのを覚えてた。自分には似合わないって呟いた、君の声も」
ティセは言葉を失った。その靴は、確かに、彼女が何度も店先で目を止めていたものだった。けれど、自分には贅沢すぎる。一生、自分は、こういうものは買うことはないだろうと思っていた。
「私に・・・そんな価値、あるのかな」
その呟きに、ラインハルトは柔らかく微笑んだ。
「俺はこれから『ちょっと贅沢のできる冒険者』として生きていくつもりだ。それが、君たちと『家族』になるための、俺なりの答えだ。結婚したら、君たちの家に、俺の荷物を持ち込むつもりだけど、問題ないかな？」
ティセは、大切に、大切に、プレゼントしてもらった靴を抱きかかえた。
「ありがとう。嬉しい」
「君は、幸せになっていいんだ。俺が、君を幸せにしてみせる」
◇
その日、ティセは王城から帰り、いつもの家の扉を開いた。第三王子の婚約者の家だ。当然、護衛の騎士団がいる。ミーナとレオンを留守番させるのも、以前とは比較にならないほど、安心だ。
「ただいま」
ミーナが真っ先に走ってきて、靴に気づく。
「ティセおねーちゃん！それ、すっごくきれい！」
「そうでしょ？ちょっと贅沢しちゃったかも！」
ラセルも近づいてきて、じっと靴を見た。
「それ、レオンが買ってくれたんでしょ」
ティセは、ぽかんとした顔になった。
「どうしてわかるの？」
「だって、ティセおねーちゃんが、すごく嬉しそうだから」
笑い声があふれる食卓には、変わらない日常があった。けれど、その中心には、たしかに『家族が増えていく未来』が息づいていた。
──そう、これは始まり。
王子、貴族、冒険者、母、平民、剣士、孤児・・・すべての肩書を超えて。
彼女は、彼と共に生きていく。
ティセリア＝アークロンドとして、そして──ひとりの女として。
おわり
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