告げられる真実
穏やかな日差しが差す午後、王都の冒険者ギルドのエントランスに、不釣り合いな気配が満ちた。
漆黒の軍装を身にまとった、騎士団の中でも最上位にある騎士団員が三名。その三名に護衛され、中心に立つ初老の文官が、受付嬢のマリアに要件を告げた。
「第三王子、レオンハルト＝ルクレール＝セントリア殿の件で参上しました」
その名を聞いた瞬間、ギルドの奥からざわめきが湧いた。
ティセは、別室で討伐後の報告書をまとめていた。しかし、扉の向こうの緊張に気づき、眉をひそめた。足音がこちらに近づいてくる。そして、扉が静かに開いた。
「ティセリア＝アークロンド殿、王命により、あなたにお伝えしたいことがございます」
文官は、丁寧に告げた。
その場にいたギルド職員たちが戸惑い、レオンハルトの名前と、ティセの名が、この件で同時に口にされたことに、誰もが動けなくなった。
そして、静かに差し出された公文書。その紙が少しだけ発する音が、部屋中に響き渡る。ティセは手を伸ばし、それを開いた。
そこに記されていたのは、王国第三王子レオンハルトが、民間の冒険者として活動していた経緯と、正式に王族に復帰したこと、そして、今後公務との両立が求められる立場になるという内容だった。
「レオンさん、あなた・・・本当に、王族の方なのですか？」
その夜、ティセは、通院していた治療院からの帰り道、人気のない路地裏で彼に問うた。
レオンハルトは、まっすぐに彼女の目を見て、頷いた。
「黙っていて、ごめん。でも、あの世界では、俺は『役割』にすぎなかった。でも君の隣では、ただの『俺』でいられるんだ」
ティセは目を伏せた。
そう。彼の所作、言葉、すべてに、気品があった。分かっていた。けれど、それを現実として受け止めるのは、別の話だった。しかも、王族だなんて。
「私は・・・もう、あなたの隣にはいられない・・・かもしれません」
小さな声。それは、決意というよりも、迷いと葛藤の混ざった囁きだった。ティセは、本心とは別のことを、こらえきれない涙と一緒に、吐き出した。
「庶民の、庶民の中でも卑しい立場にある私は、王子の隣には、とても立てません・・・身分が違いすぎます。このようなこと・・・おとぎ話の中だけのことです」
その言葉に、レオンハルトは一歩、彼女へと踏み出した。
「君は、卑しくなんかない。俺が出会ってきた誰よりも高貴な存在だ。そして俺は『王子』として君を選ぶんじゃない。君を選んだ『俺』が、王子だっただけだ」
ティセの胸に、強く風が吹き抜けたような感覚が走った。本当は、ティセは、レオンハルトの気持ちに納得している。ただ、もう少しだけ、彼に甘えていたかった。
「それでも、私は怖いのです・・・あなたにふさわしい誰かが、ほかにいると思ってしまうから」
「なら、俺はそのたびに言うよ。君以上の誰かなんて、俺にはいないんだって」
その言葉は、まっすぐに彼女の揺らぐ心を貫いた。
王子であることを明かしたことで、ティセの心は、一度揺れた。けれど、それによって「それでも繋がっていたい」という正直な想いを、確かめることができた。
