10．策士
ルイーズが改めてアルエ王子を見返すと、少年の目はどこか冷たいものに変わっていた。口もとは先ほどと同じ優しい笑みを浮かべているにも関わらず、距離をとられたように感じる。
「なるほど？ 貴女はなかなかの策士だね」
「策……でございますか――」
アルエが何を言いたいのかはよく分からないが、策士とまでいかなくても策を練るのは不得意ではない。むしろ、得意な部類に入る。
自分と弟の師匠であるソロは、いわゆる万能の人だった。弟と共にソロから様々な事を学んだが、いつも弟と同じ指導を受けるわけではなかった。背丈は同じでも、男女の差というものはどうにもならず、いくら鍛えてもルイーズは弟よりも力が劣る。
だから、師はルイーズには積極的に策略を教えこんだ。直接戦うことよりも、敵の隙を突き、混乱を招く手段だ。姉が敵を混乱に陥れ、弟が一気に力で制する。それが姉弟の常套手段だった。
「――確かに、不得手なほうではございません。貴族の家に産まれた者の習いでしょう」
「それもそうだね。でも、それを言ってしまうところが、まだまだ甘いと思うけど」
「さようですか」
ルイーズは目を瞬いた。
武芸をたしなむことは、王都であまり口外しない方がいいらしい。なるほど、確かに夜会に来ても、誰も彼も煌びやかな格好をして優雅に微笑み、戦場を匂わせるような言動は誰一人としていない。無粋なのだろう。
家格を問わず、領主となる貴族は領内を守護する義務があると、ルイーズとリュンクスはソロから教わっていた。しかしロワ伯爵家の領地は広大であり、伯爵の手が回らない場所も多々ある。
姉弟が育った田舎も極めて治安が悪いわけではなかったが、それでも野盗が出ることもあった。ソロと彼に付き従って使用人となった十数人の者たちや伯爵が姉弟につけていた護衛兵と共に、何度も追い払ったものだ。
当時は身を守るためにしたことだったが、伯爵家の者だったと知った今となっては、自分たちの責務だったのだろうとも思う。確かにアルエの言う通り、大っぴらにするものでもない。
「勉強になりました」
自分よりも遥かに年下なのに、しっかりした少年だ。
ルイーズの好感度はうなぎのぼりであり、満面の笑みを浮かべた彼女に、アルエはまた戸惑った。
「……本心みたいだね」
「もちろんです」
きっぱり言い切ったルイーズに、アルエは困った顔をして、必死で笑いをこらえているリュンクスを軽く睨んだ。
「何がおかしいのかな？」
「いいえ」
優美な笑みを零すリュンクスに、アルエはさらに追及してやりたくなったが、ルイーズが可憐な少年を放っておかなかった。
「殿下は、私たちのような者にも丁寧に物事を教えてくださるなんて、本当にお優しいですね！」
「いや、別に僕は何も教えてないんだけど……でも、貴女たちは不思議だね。つい最近王都に出てきたばかりだというのに、所作に鄙びたところがない」
「滅相もありません。弟ともども必死でとりつくろっているだけですよ。そうできるのも、師のお陰ですが」
「へえ、いい教師に恵まれたのかな？」
「はい、とても」
ルイーズは即答したが、リュンクスは何とも複雑そうな顔をしている。アルエが視線で問うと、彼はその理由を教えてくれた。
「確かに、私達の師はとても優れた御仁です。そして相手が老若男女、誰であっても手を抜きません。そのため、我々は逞しく育ったといっても過言ではないでしょう」
「褒めている……わけじゃなさそうだね」
「姉を鍛える過程で、さんざん泣かせた男ですからね」
リュンクスの笑みはそれはもう極寒である。ルイーズは苦い顔をした。
「そういうことを言わないの。加減はいらないと言ったのは、私なんだから」
「分かっていますよ。ですが、それも時と場合によると思います。私は師として尊敬はしていますが、男としては最低だと思っています。いつか必ず叩きのめします」
「貴方もまだまだ子どもだね」
「姉上」
弟の雷が落ちてきそうな気配を感じて慌てたルイーズは、アルエに逃げた。
「殿下は、お勉強はお好きですか？」
「好きでも嫌いでもないね。僕の教師は長続きしてくれないから困るけど」
「長続きしない……？」
まだ年若い王子である。学ぶ事は多いだろうに、教師がすぐ辞めてしまうというのは一体どういうことだろう。困惑するルイーズに、少年は寂しそうに笑った。
「僕のせいだね」
それを聞いて、ルイーズはぴんときた。
「分かりました。殿下があまりに可愛らしいからですね⁉」
「えぇと……」
「教師たちも見惚れてしまって仕事にならないのでしょう。ですが、お気を落とさないでください。それは、宿命です！」
真顔で言い切られ、アルエは真剣に反応に困った。
どこをどう見ても、彼女が本気だったからだ。
とうとう返す言葉に迷ったが、返答する必要はなくなった。
「ずいぶんと楽しそうだな」
低い男の声が、ルイーズの背後からした。
その声音は低音のバリトンで、どこか色っぽい声音だ。無駄に色香を放つ男の声に、ルイーズは心外ながら聞き覚えがあった。
