第4話 天使が放つ光の盾
不覚にも死を恐れ、涙を流し始めたルシア。息をするも辛いというのに、みっともない嗚咽を抑えることが出来ない。
その涙を灰色の指ですくい、ペロリッと高級なワインを味わうするかの如く、楽しむオットー。
「ほう、命乞いすら美しい。ますます気にいった。安心しろ、お前は大事に可愛がってやるからな。マーダ様御照覧あれ！ ８番目の私が、今、この美しい贄を捧げましょうぞ！」
オットーは、自分が信仰する暗黒神よりも敬愛する主を呼んだ。
「でわッ死ねぇぇ！ 滅殺ッ！！」
黒い炎をオットーがルシアの胸に押し付けようとした、まさにその瞬間であった。
「戦之女神よ！ その偉大なるお力で悪しき力を全て封じよ『奇跡之盾』！」
甲高く若々しい女性の声が辺りに轟く。
さらに神々しい光が巨大な盾の様な形を成して、御神木までを貫いた。御神木に匹敵する程の巨大な光だ。
その場にいた全員、いや、正確には光を矢の様に打ち出した少女と、その連れである戦士以外が、何事が起ったのか理解出来なかった。
光の盾は特に何かを壊す訳でもなく、ただ圧倒的に前進すると、星屑の様に煌めきながら消えた。
「あッ！」
突然、自分が落下している事を認識するルシア。地面に叩きつけられると覚悟するが、太い両腕が受け止めてくれた。
「やあ、大丈夫かな？ 久しいな、勇ましき炎の乙女」
それはルシアにとって聞き覚えのある優しさに溢れた声であった。
「あ、貴方はアルベェラータさん！？」
「おお、覚えていてくれているとは光栄だな。だがこれからは、ただのジェリドだ」
アルベェラータと呼ばれた男は、ルシアを静かに優しく降ろす。
そう、ルシアはこの男を知っている。白き鋼の鎧と背中には柄の長い巨大な戦斧。
元フォルデノ王国騎士団で、ラファン自治区民衆軍の総指揮官、ジェリド・アルベェラータである。
「じゃ、じゃあ、さっきの光は……」
「お姉さまぁぁぁっ！」
ルシアの言葉を遮って、司祭の証である白い法衣を纏った少女が正面から飛び込んできた。そのままルシアを抱きしめる。
「リ、リイナ！？」
ルシアが顔を赤く染めて、自分を抱きしめる少女の名を呼ぶ。
「良かったっ！ 間に合ったっ！ 会いたかったっ！ ルシアお姉さまっ！」
さらにギュッと”お姉さま”の事を抱きしめ続けるリイナ。まるで飼い主にじゃれつく子犬のようだ。銀髪を揺らして大いにはしゃぐ。
「こらリイナ、まだ戦闘中だ。その位にしなさい」
「あ、いっけない……」
父親にたしなめられ、娘はペロっと舌を出して、ルシアを解放してやった。
「あの、さっきの光の奇跡は貴女が……」
「そうです、まだ覚えたてなんですけどね。上手くいきました。良かった、この奇跡でお姉さまを護る事が出来て心から嬉しいです」
リイナは再会の挨拶すら忘れていた事に気が付いて、頭を下げてからニコッと微笑んだ。
長い銀髪、綺麗な白い肌、大きな青い瞳、真っ白なエディウス神の司祭の法衣と１４歳という若さから溢れ出る神々しさ。
別名『ラファンの森の天使』リイナ・アルベェラータである。
「ルシア、大丈夫かっ！」
そんなやり取りをしている処へローダとガロウが、駆け寄って来た。彼らの束縛も無事解かれていたようである。
声を聞いたルシアは、大きく手を振って二人に健在ぶりをアピールした。
「も、もう、大丈夫よ」
「よ、良かった、本当に……」
そう言ってルシアは微笑と共に返す。けれど先程の束縛の術を一番を強く受けた後遺症なのか、まだ少し息が荒い。
ホッと胸を撫でおろすローダ。束縛の糸だけでなく、緊張からもようやく解放され穏やかな顔つきになった。
「来てくれたんだな、アルベェラータ」
「ああ、そういう事だ。これからお前達の指揮下に入る。ジェリドと呼んでくれ」
侍大将ガロウが、誇り高き騎士ジェリドに握手を求める。
その手を握り返すジェリド。ガロウはその力強い手に、これ以上の頼もしい援軍はいないと高揚した。
「だが、サムライマスターよ。お前さん、まさか弱くなったのではあるまいな？ あの黒い剣士ならいざ知らず、あのような下賎の輩にいいようにやられて、その上、大事な仲間すら危険に晒すとは」
「…………っ！」
力強い援軍であった筈の男は、戦友に全く容赦しなかった。対するガロウは、返す言葉が見つからない。
「『我狼』の名、伊達ではない処、見せて貰えんかな？」
ジェリドはニッと笑って、握手したその上にもう片方の手を載せて握りしめる。
髭面の侍大将は、手を離すとジェリドに背中を向けて、オットーの方を睨みつけた。
「ああ、勿論だ。俺の血は怒りで、故郷の火山の如く、煮えくりかえっているぜ」
愛刀を握る手に怒りと力を込めるガロウ。
「判る、判るが………」
煽りを入れた筈のジェリドが何かを言いかける。明らかに噴火活動を始めた男を今度は嗜めにかかろうとする。
「わーーてるよっ、頭は常に冷静、だろ？」
ニヤッと笑って無骨な白騎士の言葉を継いだガロウである。
一方オットーは、御神木の上で信じられないといった表情でその身を震わせている。
「こ、この俺様の術が完全に消えた！？ なんだあの小娘は！？ 知らんぞ、あんな奴ッ！」
そしてもう一度、暗黒神の魔法、蜘蛛之糸を復唱したが何も起こらない。
「こ、これは、まさか！？ 全ての魔法を封じるという、あの忌々しい女神の奇跡か？ これをあんな小娘がっ！？」
御神木の下で微笑む少女を睨みつける。司祭らしいが、まだ子供ではないか。
「クソクソクソクソッ！ 許せんぞっ！ あいつらっ！」
太い枝の上で激しく地団駄を踏むオットー。枝が大きく揺れ動く。
そこへガロウが跳躍一閃、その枝をバサリッと斬り落とす。
体制を崩したオットーだが、そこは冷静に他の枝を蹴ったりしながら、無事地面に着地する。
「なんだあ貴様？ これだけ仲間がいるというのに、俺様とタイマンする気か？」
オットーは睨みを効かせながら、腰のダガーを右手に掴んだ。
「俺が魔法だけしか取り柄がないと思うなよ。それに貴様とて、もう仲間から魔法での援護は望めまい？」
オットーの言う通りである。リイナの奇跡之盾は、この周辺の魔法全てを封じ込める。
敵味方、そして魔法の種類は関係ない。絶対魔法障壁なのである。
「嗚呼……だがな、それで充分だ。それに……」
ガロウが珍しく上段ではなく、中段に構えを取った。
「貴様は俺の刀の錆にすると決めたっ！」
「ほうっ……面白えなぁ。侍も戦いの最中に冗談を言うのかぁぁ」
戦闘に余計な言葉は無用と決めているガロウだが、今は想いを口にする事で有言を実行すると腹を括った。
対するオットーは、ダガーの刃を舐める。次に舐める時は、貴様の血糊が付いていると言わんばかりだ。
「ガロウ・チュウマ、いざっ！ 参るっ！」
