ローダ 最初の扉を開く青年

第2部『仲間達の邂逅』編

第9話 貴方の背中は私が守り抜く

　漁村であるエドナの朝は早い。お世辞にも朝とは呼べない暗いうちから仕事を始める。

　ローダも例外ではなく働かざる者なんとやらといった所で、投網の手入れ、漁の準備、そして海が荒い時に敢えて「行ってこい」と、ガロウに半ば無理矢理漁船に乗せられる。

　当然何も出来はしない。海上に吐瀉物《としゃぶつ》がなくなるまで吐きながら、何故か「船の舳先に立ってろ」と言われるのである。

　漁師もどきの仕事が終わると、ガロウと剣の稽古《けいこ》である。

　刃がついていない模造《もぞう》の剣でただひたすらに打ち合う。稽古と言っても助言や指導といったものは特にない。

「確かに黒い剣士《アイツ》の言う通り、まるでなっちゃいねえな………」

「お前さん、本当に騎士見習いか？　腰のロングソードが泣いてるぜ………」

　この様な罵声《ばせい》を浴びせられ、見物に来る子供にも笑われる始末であった。

　刃がついていないと言っても、重さだけなら立派な剣である。振り回すと重いし、手加減されていても当てられたら当然痛いのだ。

　喧嘩の様な打ち合いをした後は、胡坐《あぐら》を組んで、瞑想《めいそう》を時間を強要された。

　瞑想といえど休息ではない「今やった事を今度は頭の中でやれ」と言われる。

「力がなくても、イメージなら剣が振れるだろうが。さっきお前がやられた事を思い返いして、こうすればやられなかったかも知れない。それをよーく、考えるんだ」

「あ、ああ……判った」

「ひとつじゃねえぞ。少なくとも両指が足りない位は考えるんだな。明日やる時は、俺はその倍の手札を持ってると覚悟しろよ」

　要は瞑想というよりイメージトレーニングなのである。

　それが終わると後は、日が暮れる迄、ひたすら木の棒で丸太を叩き続ける。

　初めてガロウから「これをやれ」と言われた時、今まで黙って言う事を聞いていたローダも流石に閉口した。

「馬鹿馬鹿しいって言わんばかりの顔だな。一回しかやらねえぞ。良く見てな」

　ガロウはそう言い、ローダから木の棒を奪うと両手で握りしめて、自分の顔の高さまで振り上げた構えをとった。

「お、おい。待てよ、まだ肩が……」

　折られた鎖骨はまだ完治していない筈だと言いかけたが、聞く耳持たずといった感じで、ガロウは気合と共に丸太に向かって振り下ろす。

　打たれた丸太は、まるで斧で割られた様に真っ二つになってしまった。

「そんな、う、嘘だろ…」

　その結果に驚愕《きょうがく》して、言葉を詰まらせてしまうローダ。

「これが、俺本来の剣だ。最初の一撃に己の全てを込めて、相手を葬《ほうむ》る。ま、この間はあの野郎(マーダ)にアッサリ、かわされちまったがな……。お前にこの剣を極めろなんて言うつもりは毛頭ない。ただ、頭を空っぽにして全力でひたすら叩き続けろ」

　そう告げてガロウは、ローダに木の棒を投げ返した。

　彼はマーダに放った初太刀が、かわされた事を決して忘れはしない。

　彼にとってあれは、完璧な一振りであり、それをかわされた事は、絶望とすら思えた。

　けれど今は、俺にだってまだ先がある。それを信じて精進あるのみと思う様にしている。

「わ、判った……やるよ」

　こんな物を見せられては、もうやる以外の選択肢がない。

「腹が立つだろうが、お前の剣にはこれと言ったものが何もない。しかしガッカリする事はないぞ。己の剣とは気が遠くなるほどの修練、そして戦いの中で自《おの》ずと出来る。俺でさえ、まだ道の途中だ。まあ、慌てず頑張れ」

　あの時のガロウの言葉、それを噛みしめながら、ローダはひたすら丸太を叩き続けるである。

　◇

「くっ、痛《いって》えな……」

　ローダは今日の特訓を全て終えて、風呂で身体を洗っていた。

　掌と足の裏は豆が潰れ、赤身が見えている。治癒《ちゆ》する間もなく毎日続けている。身体もアザだらけだ。

　この間の自分は、剣の柄で殴られても大したことなかったという話が、信じられなくなってくる。

　そしてガロウは、その際に鎖骨が折れてもマーダに対して抗《あらが》ったという。

（自分にそんな忍耐力がつく日は、やってくるのだろうか………）

　風呂でも寝る時でも一人になると、惨《みじ》めな気分に支配されてしまいそうになった。

　身体を動かしている時は無我夢中であるので、そのギャップの激しさが余計に辛いのだ。

　不意に風呂の扉をノックする音が聞こえてきた。ローダは我に返り、扉の方をじっと見つめた。

「ごめんね、タオルなかったでしょ？　此処に置いておくね」

　声の主はルシアであった。羞恥のあまりローダは、身体をろくに流さずに湯船に飛び込む。

　湯が飛び散る音が、扉の向こう側まで届いた。

「ちょ、ちょっと、大丈夫？　なんか凄い音したけど」

「な、何でもない、気にしないでくれ………」

（何も見える訳がないのに、なんで俺はこんなにも慌てているのだろう…）

　気になったルシアは、扉の向こうへ声をかけるが、気のない返事があっただけだ。

「そ、そう、ならいいけど」

　ルシアはそう言って、戻ろうとした。戻ろうとしたのだが、戻る事を止めた。

「ねえ、ローダ………」

　ルシアは扉に顔を当てて、相手の注意を引くようにワザと少し小さな声を出す。

「んんっ？」

「背中ながそっか？」

　既にタオルを握っているルシアは、提案をしているつもりがないようだ。

「はあっ！？　イヤイヤ、いい！　要らねえって！」

　ローダは顔を真っ赤にして湯をザブザブさせるほどに暴れたが、バーンッと容赦なく扉を開いてしまうルシア。

　さらに２つ持っているタオルの内の１本をローダに向かってビタッと投げつける。

「ほら、早く上がって此処に座ってよ」

　ルシアは木製の椅子を指差した。

「こんなサービス、滅多にしないんだからね。早くいらっしゃい」

　ルシア自身これは、やり過ぎたあ…と思ったが、こんな時の彼女に退却の文字はない。

　ローダもこういう時の彼女の出方は、流石にもう理解していた。

　観念して腰にタオルをしっかりと巻つけると、彼女を背にしたまま、湯船から上がり大人しく座る。

　民衆軍の立派な戦士であるルシア。男の裸の一つや二つ、どころではない程、今まで見ている。時には傷を負った仲間を手当したこともあった。

　だからローダの背中を見ても、狼狽《うろた》えたりはしない。ただ彼の背中は、意外と逞《たくま》しいと彼女は思った。

　普段、ガロウにやられてばかりなのだが、それ程軟弱には見えない。

　彼女はローダの背中を擦りはじめる。やはり痛くて背中を上手く洗えていなかったのであろう。

　垢《あか》がボロボロと落ちてくる。そしてタオル越しに相手の緊張が伝わってくる。

（これは、色んな意味で洗い甲斐があるなあ……）

　ちょっと楽しくなってきたルシア。悪戯《いたずら》じみた顔になる。

「ほら、背筋を伸ばして、胸を張りなさい」

　そう言いながらガシッと彼の肩を掴むと背筋を押し込んで、彼の意志に関係なく胸を張らせた。加えてローダの肩や腕を揉《も》み始める。

「おいおい…」

「いいからいいから…」

　これは流石にローダの恥ずかしさに輪をかけると相場が決まっている。

　ルシアは別に整体の心得がある訳ではない。ただ、この生真面目な青年の反応を楽しんでいるだけなのである。

（もう…好きにしろ）

　ローダも段々馬鹿らしくなり、彼女に全てを任せる事にした。

　しかし身体が解れたら心も解《ほぐ》れたのか、さっきまで一人で抱え込んでいた気持ちをふと愚痴《ぐち》りたくなった。

「なあ…ルシア」

「んっ？」

「俺、強くなれると思うか？　せめて皆の足を引っ張らない位には強くなりたいんだ……」

　何とも頼りないローダの言葉を聞いて、ルシアは揉《も》むことを突然を止めた。

「駄目ね」

　彼女はバッサリと容赦なく切り捨てる。

「強くなれるか？　自分にそんな問いかけをして悩んでいる人は、残念ながら強くなれないよ」

　ローダの前に回り込み、目をのぞき込みながら告げるルシア。その顔は真剣だった。

「だって何事もそうでしょ？　成功する人は己を信じて、何があっても前に進み続ける人よ」

「そんな事、言われなくとも判ってるさ」

　ルシアが意外な程に詰め寄って来たので思わず目を逸らすローダ。

「ガロウがあんなに人を鍛えるのはとても珍しい事よ。彼は貴方に期待しているの。勿論私だって……」

「それだよ」

　ローダはポツリとルシアの言葉を短く遮《さえぎ》る。

「え……」

「そんな自分が覚えてもいない力なんかに皆で期待だ、希望だ、って言われてもさ」

　ローダの表情に暗雲が広がってゆく。それはルシアにも感じ取れた。

「………」

「皆、俺に会うとそればっかりだ。正直どうしたらいいのか判らない」

　首を横に振りながらさらに彼は続ける。

「俺だって、みんなの期待に応えたいさっ！　でも、それだけじゃどうにもならない事だってあるんだっ！　しかも戦う相手が、もしかしたら兄さんかも知れないんだ！」

　ローダは急に声を荒げ、吐き捨てる様に言い切った。場の空気が重くなり、二人共暫く沈黙する。

「ゴメン……。確かにあなたの言う事はもっとも。でも、これだけは言わせて」

　ルシアはガックリと肩を落としたローダのその両肩を優しく掴む。彼の身体の震えが伝わってくる。

　ローダ自身もこんな後向きな事を言いたくはなかったのであろう。自分の情けない言葉に腹を立てているのだ。

「私は、私達は何も貴方一人に全てを背負わせるつもりは全くないの、それに……」

　此処で言いかけた言葉を飲み込む。

（私だって、君のあんな戦い方を望んではいない）

「とにかく私達は、君の事を全力で応援する。だから根詰める事はないのよ、そして…」

（そして？）

　驚いた顔を上げるローダ、続く言葉を待ち望む。

「貴方の背中は、何があっても私が守り抜くと誓うよ」

　肩を掴む両手に力を入れてルシアは微笑んだ。

「だからローダ、貴方は前だけを見て戦ってね。さあ、湯冷めしちゃうから、もう一度湯に浸かってらっしゃい。私は夕飯の準備をしてくるから」

　そう告げるとルシアは、その場を離れようとした。

「ルシアっ！」

　ローダは背を向けたまま、彼女を呼び止めた。

「なんだ、その…ごめん、いや、ありがとう。お、俺だって皆を、君を護る。まだ、正直言って自信はないけどさ」

　そう言って彼は頭をボリボリ掻《か》いた。

「うんっ、宜しくっ！　じゃあね」

　ルシアは満面の笑顔を残して、手を振ると風呂場を後にした。