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星の瞬き降る城で

「……余は……敗れたのだな……」

　大の字に倒れた余の視界には、この戦いによって崩れた我が城の天井――ではなく、澄み渡った星空が広がっていた。

　我ら魔族が住まう、この世界の僻地(へきち)にして極地たる〈魔領(まりょう)〉には珍しい、すっかりと晴れた、数多(あまた)の星が瞬(またた)く空――。

「……いいや、そいつはちょっと違うな」

　そんなことを言いながら、余の傍(かたわ)らに、力無く腰を落としたのは……余より少しばかり年下の、一人の青年。

　異世界より渡り来て――〈魔王〉たる余を討ち果たす役目を背負いし〈勇者〉だ。

　こやつとの、三日三晩に及ぶ戦いの果てに……。

　すべてのチカラを出し切り、もはや指一本満足に動かせぬほどになったのが、今の余というわけだ。

　つまりは、あとはトドメを刺されるのを待つばかり、のはずだが――。

　澄んだ星空を見上げる余の視界に、ひょいと入り込んだ〈勇者〉は……しかし、イタズラを成功させた幼子のような笑顔を浮かべる。

「……確かに、お前は俺との『ケンカ』には負けたかも知れない。

　だけどさ……だからこそ、お前は『勝った』んだよ。

　――俺と一緒にさ」

　そうして、そんなことを言って……こやつもまた、星空を見上げた。

　……奇(く)しくも、我らの視線の向かう先は同じ――。

　他よりも一際(ひときわ)強く輝く星にあった。

　そう――〈世を照らす星〉に。

『ハイリア――偉大なる星、わたしの星……。

　キミの輝きは必ず、魔と人の断絶に架かる橋となるだろう。

　……だからどうか、その輝きを――いつまでも』

　余の名、〈王たる星〉と対を為す、星の名を持つ娘の言葉が脳裏を過ぎる。

　あやつの望んでいたことが、視ていた未来が――ようやく、本当の意味で理解出来た気がした。

「まったく、本当に……。

　お前には敵わぬな、シュナーリア…………」

　余が、自らの不明を恥じながら、目を細めれば――。

　天に座す〈世を照らす星〉は、そんな余をいつもの調子で笑い飛ばすかのように。

　殊更(ことさら)に強く、気高く――輝くのだった。