85 ファーストフロア
セントラルタワーの門を潜ると、直径三百メートルはある六角形の広間が俺達を出迎えた。
大理石のような石が床や壁に敷き詰められ、一見優美な印象を持つ。
このタワーは高さに見合わず何と四階までしかないらしく、その四階も二部屋しかないらしい。
四階にはあまり配備されないだろうが、ここ一階も含めた三階まではかなりの敵が出てくるだろう。
そんな予想は、悪い意味で裏切られる。
「……ん、なんだ？ これ」
何かを踏む感触に思わず足を上げると、そこには白い石床を植物の蔓が這っていた。
モンスター達では上手く管理できていなかったのだろうかと考えた瞬間、とくんと脈打つようにツルが躍動し始める。
「……っ！ 離れろッ！」
隊長の言葉と共に後方へ跳躍するが、意図したかのようなタイミングで蔓が飛びかかってきた。
「くっ……！」
ディメンテイターで切り落とすも、また新たな蔓が押し寄せてくる。
致し方ないと割り切り、俺は目の前の空間を僅かに割いた。
生まれた異空間に、ツルが呑み込まれていく。
他の皆も、各々切り払っていく事で絡まれずに済んだ。
一人を除いて。
「うぐっ！」
「イクスっ！」
ナイフという、他の者より小さい得物を使っているからか、迫り来るツルに対応しきれなかったらしい。
俺は急いで駆けつけようとするも、数瞬先に影が飛び出す。
「ふィィっ……！」
手元を閃かせ、触手の様にうねる植物を斬り裂いたのは、ユージンさんだった。
「いでっ！ お、おい。お前なんかに助けられなくても自分でなんとか出来たんだからな！」
「んな事言ってる場合っスか……」
そんなやり取りをする間に、部屋の奥、数々の本棚のように連なる壁の狭間より足音が聴こえてくる。
ほぼ間違いなく、この蔓を操っている者だ。
「……フシュゥー…………ッ」
蒸気めいたものを口から噴出させながら出てきた敵は。
人型の化け物だった。
「……っ!?」
全員が、その異質な姿に息を呑む。
上半身のそれは、異常に猫背である事以外には人間のそれとあまり変わらない。しかし、頭部には刺々しいヘルメットのような物が装着され、口元は鉄製のマスクで覆われていた。規則的に穿たれている穴から、呼吸される度に白煙が散る。
下半身は狼を想起させる、鼠色の体毛に包まれた脚部になっており、腰からは尻尾では無く、バラの茎のような、こちらも刺々しい植物を数えられないほど生やしている。
改めて、俺は戦慄した。
目の前の敵こそ、紛うことなき“モンスター”である事に。
「……シュ、コォオオォオオオッ」
敵は激しく白煙を吐き出しながら、自らの尾である触手を力の限り奮い始める。
蔓が周囲の壁を削りつつ、こちらを逃がさぬよう部屋の隅から徐々に迫って来た。
「させん！」
声を上げたのは、我らが隊長であるアルティさんだ。
その時には既に、俺たちを庇うように前へ立ち、目にも止まらぬ速度でスキルを使用し一面の蔓を薙ぎ払っていた。
「フッ……シュゥゥウウ……！」
敵は明らかに怯んだが、次の瞬間、残していた触手を使い、天井に張り巡らされている水道らしきものを穿つ。
そこから水が溢れ、奴に注がれた。
嫌な予感がしつつも、目を逸らさずにいると。
「フシュゥ…………ッ」
削られた蔓が、瞬く間に再生した。
「なんだコイツ……」
俺の感想に、アルティさんが加える。
「これは長丁場になりそうだな」
淡々とした口調を前に、敵は首をコキコキ鳴らす。
そこから、今度は真っ直ぐこちらにツルをバリスタの如く打ち出してきた。
隊長が構える前に、今度は副隊長が前へ出る。
「ここはオレに任せるっス！ 隊長達は上へ！」
ユージンはアルティさんには劣るものの、磨きあげられた剣技で標的を刻みつつ叫んだ。
「ユージン！ しかし……」
「再生する奴を相手にすると時間が掛かるっス。デカい訳でもないから複数人で相手してもあまり効果は無い……ならオレが引き受けるのが一番効率的っス！」
彼の言い分に、アルティさんは一瞬迷った。珍しい事だ。
それを見たユージンさんは、目を見開いて言い放つ。
「オレは……遊撃隊“副隊長”、ユージン・モットーっス！」
副隊長。その称号にある重み。彼が伝えたかったその重みが、隊長だけでなく、俺も。否、ここに居る全員に届いた。
「分かった。信じているぞ」
アルティ隊長は行くぞ、と声をかけ、階段へ向かう。
隊員達が着いて行くも、流石にツルに阻まれかけるが、ユージンが迅速に払った。
その間を逃さず、四人は次の階へ上るのだった。
「……で、なんでお前は残ってるんスか。イクス」
ユージンが、後方にいる少年に目も合わせず問う。
「ふん。さっきしばり上げられた借りを返してぇーだけだ」
そこではじめて、ユージンは僅かに顔を向けた。
「……確り着いてくるっスよ！」
「とーぜん！」
二人が駆けると同時に、相手のツルが無軌道に迫った。
めちゃくちゃお久しぶりです。作者です。
書籍化作家並に投稿頻度が遅れてしまい、申し訳ありません。別に僕の作品は何も書籍化されてないんですけどね……。
言い訳させてもらうと、前も言わせて頂いた通り別の媒体の作品も並行して制作しているので、今後もどうしても遅れが出てしまうと思います。
長らくお待たせして申し訳ありませんが、今後もゆっくりと待っていただければ幸いです。
今後もよろしくお願いします。
