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ハロウィンの悪夢

「じゃあ、明日の夜１８時半、エントランスで落ち合おう」

　１０月３０日の放課後、いつものように私を迎えに来たアルシェは、確認するように言った。

「遅刻しないでよね？　５分以上遅れてきたら、私別の人と入るから」

「マジで？　じゃあ、死ぬ気で支度しないとな」

　焦ったような顔で、穏やかに呟くアルシェ。

　今、本当は何を想っているのだろう……。

「アルシェはどんな衣装で来るの？」

「当日まで、内緒だよ」

　手を伸ばせば、届く距離。

　恋人を見つめるかのような、優しい眼差し……受け入れるのは怖いくせに、手放すのはもっと嫌だと心が拒絶する。

「最近、元気無いね。何か悩んでるの？」

「悩んでたとしても、アルシェには絶対言わない」

「傷付くなぁ……」

　じっと私を見つめる、ラピスラズリのような、紺色の瞳。

　本当はもっと見ていたいけれど、つまらない意地が邪魔をして、私は視線をそらしてしまう。

「当日は、ハロウィン仕様でオレンジ色の髪にしてきてよ。きっと、レインは絶世の美女になるだろうな」

「ほんと悪趣味！」

　これだけ悪態をついても、アルシェはにこにこ笑って、私の顔にかかっていたチョコレート色の髪を払ってくれた。

「じゃあ、また明日の晩に」

「……」

　アルシェの背中を見た瞬間、呼吸が上手く出来なくなった。

　――怖い。

「……アルシェ！」

　思わず、呼び止めてしまう。

「絶対、遅刻しないでよ？」

「もちろん！」

　数メートル先で笑った顔を、私は瞳に焼けつけた。

　もしこれが最後になってしまっても、後悔しないように……。

　――１０月３１日。

　重々しい鐘が音が鳴り響く中、とうとうハロウィンの夜が訪れた。

　赤い月に、闇が煙る夜風。

　狼の遠吠えに、重厚なオーケストラのワルツ、パイプオルガンのメロディー。

　ランタンが灯る道を、ピンヒールのブーティでカツンカツンと歩み進んでいく。

　私の緊張はピークに達し、心臓が痛いくらいに高鳴っていた。

（落ち着いて……）

　何度も自分に言い聞かせ、パーティー会場となっている古城に足を踏み入れると、ワルツの音楽が一層盛大に聞こえてくる。

　場内は既に多くの生徒で充ち溢れ、異様な雰囲気に包まれていた。

「あっ」

「あら、ごめんなさい」

　ぼやぼやしていたら、後ろから絶世の美女にぶつかられてしまった。

　真っ白な肌に、妖しいボルドー色の瞳。

　隣には、同様に妖艶な顔をした男性も連れている。

　普段なら決して擦れ違うことのない、夜間部のヴァンパイア科のカップルだ。

「あなた魔女ね、とても素敵よ。良いハロウィンを」

「ありがとう、あなたもね」

　微笑んで応えたけど、いよいよ心細くなってしまった。

　周りが華やかであればあるほど、一人でいるのが心細い。

　待ち合わせのエントランスには、それこそ数え切れないほどの人たちが、それぞれのパートナーを待ちわびている。

　ここに来た瞬間、私は思わず息をのんだ。

　全身、冷水を浴びたような衝撃を受ける。

『１８時半、エントランスで……』

　アルシェは、確かにそう言った。

　本当に待ち合わせをする気があるのだったら、この広いエントランスのどの辺りで待ち合わせるのか、もっと細かく指示があっただろう。

（大丈夫、落ち込まないで……）

　やっぱり私は、今夜ここで一人立ち尽くすハメになるのだろうか？

　隠しきれない恐怖を胸に、震える足でエントランスの隅に立ち、私はうつむいた。

「あれっ、魔女だ！　Trick or Treat！」

　不意に派手な他学科の生徒に呼び止められ、私は慌てて顔を上げる。

「Happy Halloween！」

　私はステッキを一振りして、彼女たちにお菓子を振る舞った。

　私の記憶にある、今までで一番美味しかったスイーツがバラバラと頭上から落ちてくる。

「きゃータルト！」

「おいしそう！　ありがとう！」

　彼女たちを見送りながら、泣きたい気持ちになった。

　……お願いアルシェ、現れて。

　「レインは考え過ぎなんだよ」って、いつものように言って欲しい。

　私の立てた予想が、すべて的外れだったと否定して……。

　エントランスの巨大な古い時計が、カチリカチリと進んでいく。

　このざわめきと音楽の中で、時計の針なんて、聞こえるはずがないのに……耳障りなほどに、時間の経過が頭に響いてくる。

　今まで、アルシェが遅刻をしたことなんて、一度だって無かった。

「――っ」

　瞳から、とうとう溢れ出す大粒の涙。

　さっきよりは、ひと気の無くなったエントランス。

　大広間では、無数のカップルがワルツに合わせてくるくると回っている。

　時刻は……もうすぐ２０時。

　待ち合わせの時刻を、１時間半過ぎてしまった。

　――私は、一人。

　長い髪を、今宵限りの華やかなオレンジ色に変え、右斜め上に結い上げて、ゴージャスにふわふわと巻いてある。

　露出の高い、背中空きのダークパープルのドレス。

　アルシェがどこかから勝利を確認するにあたって、完璧なスタイルだったはずだ。

「……嘘つき」

　涙を拭う気にすらなれず、私はその場にしゃがみ込んだ。

　こうなるって、わかってたじゃない。

　わかってて、来たんじゃない。

　……どうして、泣く必要があるの？

「ふ……っ……うぅっ」

　……答えは簡単だ。

　私はアルシェに、恋をしてしまっていたから。

　偽りだったとしても、側にいて欲しかった。

　これは、魔女が他人に心を移してしまった天罰だろうか……？

「アルシェ……」

　これから、淋しい日々が戻ってくる。

　私が絶望するには、この失恋は十分すぎる威力を持っていた。

「どうしたの？　すっぽかされちゃった？」

　通り掛りに声をかけてきた男を睨みつけると、彼は怯んで、悪態をつきながら離れて行った。

　アルシェ。ねぇ、アルシェ……。

　頭の中に、繰り返される名前。

　こんなに傷付くのなら、せめて……一緒にいた時間を、もっと女の子らしく過ごせば良かった。

　そうしたら、もしかしたら、アルシェだって私のことを……。

　涙がとめどなく流れてくる。

　ウォータープルーフのマスカラが、鬱陶しい。

　――人生で、最低最悪のハロウィンだ。

　途方に暮れながらその場に座り込んでいると、頭上から奇妙な風を切る音が聞こえてきた。

　恐らく１年生であろう魔女たちが、ハメを外して、高い天井付近を飛行している。

　思わずそれを信じられない気持ちで見つめたのは、天井には「ジャック」と呼ばれる３メートル程の巨大カボチャが並んでいたからだ。

　このパーティーで用いられるカボチャの照明は、作り物ではなく、魂が吹き込まれた化けモノ。

　普段は教授たちの、強い魔術で大人しく輝いているだけだけど、もしあれにぶつかりでもしたら……

「ちょっと……！」

　思わず私は、涙を拭って頭上を仰いだ。

　１年のバカ魔女たちは、こともあろうか、ジャックの一つに衝突してしまったのだ。

　案の定、絶妙なバランスでかかっていた魔術が解け、巨大カボチャが真下に落下する。

　そして――

　物凄い轟音と共に太い火柱が上がり、頭上にいた後輩魔女が、ほうきごと吹き飛ばされた。

「危ない――っ！」

　咄嗟にほうきを出現させ、私は宙に舞い上がった。

　何とかタッチの差で、落下してきた魔女を掴み、自分のほうきに乗せる。

「キャシー！」

　仲間らしき魔女がこっちに向かって飛んできたから、私はすかさず叫んだ。

「他のジャックもグラついてる！　私はあっちを何とかするから、この子を連れて行って！」

「はい、わかりました！　ごめんなさい！」

　悲痛な顔で気絶した魔女を引き受けた女の子は、泣きそうな顔で私を見つめてきた。

（謝るんだったら、最初からやらないでよね！）

　私は後ろを振り返ることなく、天井に列をなしている他のジャック同士が接触しないよう、猛スピードで飛んでいく。

　……でも、もう間に合わなかった。

「うそ……？！」

　目を見開いた瞬間、巨大なカボチャが５、６体ガチャガチャとぶつかり合い、次々に落下してくる。

　反射的にそれらをよけることは出来たものの、その場から逃げる時間は無くて。

　次の瞬間、地面にぶつかったジャックから、無数の火柱が吹き上げた。

　火柱の間に浮かんでいた私は、猛烈な熱風と衝撃で、木の葉のように吹き飛ばされてしまう。

　バランスを崩し、ほうきは私の体から離れていき……私はエントランスの壁面に思い切り叩き付けられた後、そのまま地面に向かって頭から落下していった。

　飛行していた高さは、２０メートル以上はある。

　一番運が良かったとしても全身打撲で、沢山の骨が折れてしまうだろう。

　そして、最悪の場合は……

（私……死ぬの？）

　妙に落ち着き払った考えがよぎった後、私の意識はどこか遠くへと離れていこうとしていく。

　薄れていく意識の中で、何か大きな振動が、身体を揺らした気がした。

　暗闇に包まれた視界の中で、痛みを感じる。

　何かが轟々と燃える気配と匂い、それから――

「レイン！」

　私の名前を呼ぶ声。

「レイン？！　……レイン！」

　その声をもっと聞きたくて、私の意識は暗闇の出口を探し始める。

「レイン……」

　今にも泣き出しそうな声に、何か応えてあげたい。

「う……」

　呻き声を発すれば、また激しく名前を呼び掛けられる。

　とうとう私は、重いまぶたを持ち上げた。

「レイン……！」