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アルシェ

「……？！」

　一体何が起きたのか全く理解できず、私は完全に混乱状態に陥る。

　しかし次の瞬間、一つの事実に気が付いた。

「――同じ盗賊科として、俺の女に手を出すってことは」

　真上……すぐ傍で聞こえる、聞き慣れた声。

「宣戦布告ってことか？　ザコのくせに」

　私は呆気にとられた。

　目前に見えたのは、アルシェの顔。

　私は彼に抱きかかえられた状態で……先ほど落下したはずの階段の真上、天井付近の張りの上にいたのだ。

「なっ、お前……！」

　きょろきょろしていた先ほどの泥棒は、声を追って頭上高くにいる私たちを見つけると、目を見開いた。

「残念だったな。この子もお宝も、俺が頂戴していく」

　そう言うと、アルシェは小声で「これで合ってた？」と私の胸辺りを顎で指し示す。

　ぱっと見てみれば、首飾りが元通り、私の首に下がっていた。

「そう、これ……」

「良かった」

　アルシェはにこりと笑うと、もう一度階下の彼に叫ぶ。

「ついでに彼女の顔に傷を付けた罰として、君のケチな財産も頂いていくよ」

「なん……あれっ？！」

　彼が腰の辺りをパンパンと叩き、財布がないと真っ青になると、周りで見ていた生徒たちが一斉に歓声を上げた。

「ヒュー！」

「やるぅ、カッコイイ！」

「あれアルシェ様じゃない？！」

「いいもん見たなー」

　アルシェは「酔うから目をつぶって」と私に囁くと、私を抱いたまま再び大ジャンプをしていく。

　ほうき以外での空中移動に慣れない私は、恐怖のあまり、思わず固く目をつぶって彼にしがみついた。

　しばらくは周りのざわめきと、風を切っていく音が聞こえていたけど、間もなく静寂が訪れる。

「お待たせしました、お姫様」

　そっと恐る恐る目を開くと、私たちは人がまばらな中庭のベンチに座っていた。

　私はアルシェの手を借りながら彼を降り、ようやく自分の足で地面を踏む。

「顔、これで冷やして」

「これ……どうしたの？」

「ここに来る途中、医務室から持ってきた」

「嘘でしょ……」

　私は手渡された冷たいタオルを眺めながら、呆然と彼の顔を眺めた。

　朗らかに笑う彼の横に、力なく座り込む。

「……アルシェって、本当に優秀な生徒だったんだね」

　今まで、その華やかな容姿以外で、盗賊科らしいところなんて見たことが無かった。

　紳士で優しかった普段の姿からは想像もつかなかった、先ほどの挑戦的な顔を思い出す。

「でも、どうしてあそこに？」

「たまたまだよ。フライト・チェイスをしてる生徒がいるって騒いでいるのを聞いて」

　アルシェは肩をすくめた。

「最初は稼ぎになるかと思って追い掛けてみたんだけど、まさかレインが絡んでいるとはね」

　彼はため息をついて、私を見つめた。

「まったく……無茶するよ。特徴だけ覚えておいてくれれば、次からは俺が取り返してあげるから」

　もう追い掛けちゃダメだよ、と囁くアルシェに、私はドキドキしてしまった。

　不本意だけど、これでドキドキするなって方が無理だ。

「……ありがとう」

「どういたしまして。レインの為なら、喜んで」

　やっとの思いで言えたお礼にも、アルシェはさらりと応えて笑ってくれる。

　……わかってる。

　いつだって、彼は私に誠実で、優しかった。

「あの、アルシェ……」

「ん？　なに？」

「あの……」

「？」

「……ハロウィン、行くよ。魔女は全員参加みたいだし」

　どうして、「一緒に行こう」の一言すら素直に言えないんだろう。

　自己嫌悪で俯いてしまったけれど、アルシェはそんなのお構い無しに喜んでくれた。

「レインの衣装、すごい楽しみ！」

「普通の着てくし……」

「露出高めだったらどうしよう」

「聞きなさいってば！」

　ある意味、ハロウィンパーティーはチャンスかもしれない。

　私は意地を張りながらも、笑っているアルシェを、もっと喜ばせてあげたいと思った。

＊＊＊

「あぁ、どうしよう！」

「それで良いじゃない。めっちゃゴージャスだよ？」

　次の休日、私はルナと共に、ハロウィン用のドレスを買いにやってきていた。

　二人して狭いフィッティングルームに入り、用意した数着の暗色のドレスを次々に着ていく。

「でも……これはちょっと……」

「いんだよぉ！　ハロウィンだもん」

　隣でスリットが大きく入ったドレスを試着するルナは、ぽんと私の肩を叩いた。

　私たち魔女は、魔法使いと違って影の存在。

　普段正装は黒のロングドレスで、素肌を晒すのは良しとされない。

　ストイックで、ミステリアス――それが、魔女の位置付けだった。

　そんな中で唯一、露出や派手な衣装を許されているのがハロウィン。

　もちろん黒や紺やボルドーなど、暗色ベースのものを着用するのがルールではあったけれど。

「……うわっ」

「それいい！　すごくいいよ！！」

　新たに取り掛かったドレスを着て、私は呻き声をあげる。

　背中がたっぷりと開いた、マーメードラインのドレス。

「こんな開いてるとは思わなかった」

「胸開きより、背中開きの方がセクシーだね」

「そうかな？」

「色も合ってるよ、レインにぴったり」

　確かに、ダークパープルとさりげないラインストーンが、私の顔立ちには良く合っている。

　私は悩んだ末に、これにすることにした。

「レイン、とうとう恋したでしょ！」

「え？　なんで？！」

「いつもレインはオシャレだけど……、今回は特別、誰かの為に選んでるってカンジだった」

「……」

　鋭い指摘に、思わず言葉に詰まってしまう。

「やっとアルシェに本気になった？」

「……ねぇ、ルナ」

「なぁに？」

「実は、相談したいことがあるの」

　私がうつむいて呟くと、ルナは私の悩みの重さを推し量ってくれたようだった。

「移動しよっか？　隣のカフェとかどう？」

「うん、ありがとう」

　ドレスを購入した後、私たちはほうきに乗って、屋外のカフェに立ち寄った。

　大木の頂上付近の枝をベンチに加工し、テーブルを取り付けた空中カフェ。

　私たちは席に着くと、ノンアルコールのカクテルを注文した。

「それで、どうしたの？」

　ルナは、真面目な表情で、私に問い掛けてくる。

　それもそうだ、私が他人に自分の話をすることなんて、滅多に無いもの。

　私は数秒沈黙した後、意を決して口を開いた。

　今まで誰にも話していなかった悩み……私がいまだに彼を受け入れられない理由を、話すために。

「アルシェのことなんだけど……実はね……」

　木漏れ日がキラキラ光る午後。

　大木上のカフェは、同じくらいの年頃の人達で賑わっている。

「うん」

「どうしても……疑っちゃうことがあって」

「疑うって？」

　私はそわそわと、テーブルに置いた手を何度も組み直した。

　不安を口にするのは怖い。

　悪い予想ですら、すべてが真実のように思えてしまうから……

「彼は、盗賊科の中でも、トレジャーハンターのコースを志望してるんだよね」

「そうなんだ。確かに、山賊って顔じゃ無いもんね」

「うん……でも……」

　私は、大きく息を吐いた。

「トレジャーハンターって、駆け引きが一番大切だって聞いたことがあって」

「まぁ、そうなるよね？　高値の秘宝とか追い掛けるんでしょ？」

「そう」

「それが、どうしてレインの悩みのタネになるのよ？」

　じれったそうにルナが眉をしかめる。

　私は自分の考えを、ぽつりぽつりと話し始めた。

「うちの学校って、２年生になってから、実技が始まるじゃない？」

「うん」

「その頃からなの……。アルシェが、私にアピールし始めてきたのは」

「……？」

「恋愛以上に、駆け引きの実践が身につく方法ってある？」

「！」

　ルナは驚愕の目で、私を見つめてきた。

「駆け引きの練習で、レインを堕とそうとしてるってこと？！」

「確証は無いけど……。しかもアルシェって、学年トップの優秀な人でしょ。もし実践するなら、一番難易度の高い相手を選ぶはず」

　私はストローで、グラスをかき回した。

「もし、一番手強い相手を探していたのなら……」

「間違いなく、魔女科を選ぶわね」

　飲み込みの早いルナは、顔をしかめたまま頷いた。

　私たち魔女は、在学生の中でも、最も真面目でとっつきにくい女子だとされている。

　それは性格云々ではなく、魔女として、すべてを他人に明かしてはならないという風習からくるもの。

「そうでしょ？　で、魔女科に狙いを付けたんだとしたら……」

「どうせなら、やっぱり優秀な魔女を選ぶ！」

「優秀かどうかは知らないけど……。成績の上位争いをしてる中で、一番愛想が悪いのは、私だから」

　そこで、私たちは見つめ合ったまま、一瞬沈黙した。

「……ヘビーな話ね。待って、もう一つ注文する」

　ルナはウェイターを呼んで、今度はパフェを頼んだ。

「ちなみにレインはさ、どう思ってるの？　本当のところは」

「最初は、罠に決まってるって思ってて……」

　――でも、断り切れなくて。

「離れなきゃって、わかってた。本気にするだけ、ムダだって」

「うん、うん」

「でも……完璧過ぎて」

「完璧過ぎるって？」

「今までアルシェは、すごく誠実だったんだ……嘘だったとしても」

　例えばそれが、アルシェにとって「偽りの愛」だったとしても。

　やっぱり大切にされれば嬉しいし、笑い掛けてもらえれば、心は温かくなる。

　ルナがよく言ってくれるように、私は顔立ちこそ華やかなものの、性格は若干ネガティブで、人付き合いは得意な方ではなかった。

　今までデートに誘ってくれた男の子は数多くいたものの、大抵すぐに見放されてしまう。

　素直じゃないし、用心深くて、無愛想。

　私を深く知って、女として好きになってくれる人なんて、この世の中にはいるのだろうか……？

　そう自信を失くしかけていた私にとって、アルシェが差し伸べてくれた手は、とても輝かしいものに思えたのだ。

「ハロウィンがね、勝負になるんじゃないかと思うの」

　先ほど買ったドレスが入った紙袋を指でなぞりながら、私はため息をついた。

「もし、本当にアルシェが嘘をついているのなら……」

　考えるだけで、胸が締め付けられてくる。

「彼が望んだように、ドレスアップした私が現れたら……きっとゲームは終わり」

「そんな！」

「その可能性があるってわかっててパーティーで待ち合わせるのは、バカ過ぎると思う？」

　私は、ルナを真っ直ぐに見つめた。

　彼女は視線を揺らし、俯き、考え込む。

「……ううん。信じるのは尊いことだって、ママがいつも言ってた」

「……」

「てゆーか、そんなことになったら、一族代々黒魔術かけてやんない？！」

　ルナの提案に、思わず吹き出す。

　少しだけ、心が軽くなった。

「ありがとう、聞いてくれて。私……行ってみる」

「あんまり悲観しちゃダメだよ？　そうと決まったわけじゃないんだから」

　私は頷きながら、力無く微笑んだ。

　失うのが怖くて、今まで一度も本人に確認しなかったこと。

　それがきっと、もうすぐ、すべてが明らかになってしまう。