これはデートのようなものですか？
酔っ払いゴブリンの酒場は、昨日のエールの朝の悪臭と、亭主の不機嫌そうな表情で彼らを出迎えた。ダレクとヴィタリアは隅のテーブルに座っていた。二人ともくしゃくしゃのローブを着て、カビの生えたパンのような顔をしていた。
ヴィタリアは空のマグカップをゆっくりと回し、シャッターの隙間から差し込む太陽の光を見ないようにしていた。
「それで、昨日はどうやって稼いだんだ？」彼は嗄れた声で尋ね、水を注いだ（震える手は半分こぼしてしまった）。
ダレクはベタベタしたテーブルに額を押し付け、頭を上げずに言った。
「ええと…まずは2、3曲歌って…それから男爵夫人が…ええと…プライベートコンサートを…」
「コンサートです。」
「ああ、そうだ。」ダレクはようやく頭を上げ、首にできたばかりの噛み跡を見せた。金の帽子が3つあるぞ、兄貴。3つだ。全部だ。
ヴィタリアは目を閉じた。朝のシャワーよりも冷たく、厄介な予感が彼を襲った。
- 金はどこだ？
ダレクはマグカップに手を伸ばし、（空っぽだったが）飲むふりをして、うなり声を上げて言った。
- えっと…君がそこに…ええと…「楽しんでいる」間に…僕は「ドラゴンの巣穴」へ…
死のような静寂。
- 君はトランプで金の入った帽子を3つ無駄にしたね。
- 厳密に言えば… ダレクは弱々しく微笑んだ。僕は2.5つ無駄にした。君が生き残っていなかったら、葬式のために帽子半分取っておいたよ。
ヴィタリアはゆっくりとテーブルに頭を下ろした。額が木に当たる音が酒場中に響き渡った。
- でも、その一方で！- ダレクは突然元気を取り戻し、ポケットをかき回した。- これは僕が勝ったんだ！
彼は厳粛な面持ちで、ブーツほどもある人魚のぬいぐるみをテーブルに置いた。
「…このクソ、魚の臭いがするな。」
「ああ、そうだな。」ダレクは考え込むように案山子のガラスの目に指を突っ込みながら同意した。「でも、よく見ると…まるで魔法みたいだ！」
その時、案山子が突然ウインクした。
二人とも黙り込んだ。
「ちくしょう。」ヴィタリーが言った。
「ちくしょう。」ダレクは同意し、案山子を肩に担いだ。案山子は哀れな声を上げて暖炉にドスンと落ちた。
宿屋の主人はため息をつき、エールを注ぎ始めた。まるで一日が始まったばかりのようだった。
屋根の間から差し込む一筋の陽光が、魚市場の裏にある汚れた出入り口を照らしていた。ヴィタリアが鍛冶場へ向かおうとしたまさにその時、声が聞こえた。
――「お前は自分の正当性を主張する気か！？」歯痛になるほど聞き覚えのある、金属的な声。
角を曲がったアーチの影に、へこんだ鎧をまとった騎士――「トップ1ギルド」の隊長――が、か弱いエルフの傍らに立っていた。普段は完璧な三つ編みにまとめられている銀髪は、今は乱れていた。尖った耳と少しつり上がった目という、ツンデレ顔の特徴を持つ貴族風の顔は青白く、唇は固く結ばれていた。
――「敗北は私たちを…にしない、とだけ言ったのに」
ビンタ！
騎士はガントレットの裏側で彼女の頬を叩いた。
――「フォン・ライエン家の恥をかかせろ！」
エルフ――ヴィタリアが今思い出したように、アイリーン・フォン・ライエン――は叫び声を上げなかった。彼女は壁に少し強く体を押し付けたが、顎を上げた。
――*本当に恥ずべきは、隊長殿、あなたの振る舞いです。*
騎士は唸り声を上げ、二度目の打撃を加えようと手を挙げた――
鉄の握り。
ヴィタリアは空中で彼の手首を掴んだ。
――英雄よ、何だ、お前は弱虫か？――彼は騎士の鎧の下で筋肉が緊張するのを感じながら、ぶつぶつと呟いた。
彼は歯をむき出した。
――*汚い労働者め！お前は…*
チン！
顎への直撃――兜と胸当ての隙間に。騎士は水たまりに落ち、鎧がガチャガチャと音を立てた。
ヴィタリアはエルフの方を向いた。彼女はすでに背筋を伸ばし、ドレスの襟を直していた。震えるまつげだけが、彼女が経験した苦難を物語っていた。
――お元気ですか？
アイリーンは細い眉をぴくぴくさせながら、唐突に身を引いた。
— *人間の助けなんていらない！* — しかし、最後の一言で声がかすれた。
ヴィタリーは手を差し出した — 全く無意識に。
ビンタ！
エルフはうっとうしい蠅のように手のひらを叩き払った。
— *自分で何とかできる！* — 彼女の耳は激しくぴくぴくと動いたが、おそらく殴られたせいか、彼女の足は突然ぐったりした。
彼女は誇らしげに壁に寄りかかり、わざと背を向けた。しかし、彼女は立ち去らなかった。
ヴィタリーはため息をついた。よくある光景だ。
— わかった。少なくとも角までは行けるだろう？さもないと、この野郎、すぐに正気に戻るぞ。
アイリーンは目を輝かせながら、急に振り返った。
――*私に指図するなんて…*
騎士は水たまりの中でうめき声を上げた。
エルフは電光石火の速さで三歩進み、ヴィタリの袖を掴んだ。
――*…でも、広場まで彼を護衛するのは男としての義務よ！*――彼女は激しく顔を赤らめながら、息を詰まらせた。
彼の背後で、騎士はよろめきながら立ち上がり、悪態をつき始めた。
ヴィタリはエルフの粘り強い手（爪が彼の皮膚に食い込んでいた）を横目で見、正気に戻った敵を横目で見た…
――ちくしょう…わかった。
そして彼はヴィタリを引っ張った。アイリーンは「愚かな人間」とか「距離を置く必要がある」とか呟いていた。
二人は重苦しい沈黙の中、半ブロックほど歩いた。アイリーンは背筋を伸ばして誇らしげに歩いていたが、指はまだ袖の切れた紐を神経質にいじっていた。
「まあ、大丈夫ね」ヴィタリアは噴水の前で立ち止まり、呟いた。「私はまだ…えーと…」
彼は安物のパイを売っている市場の方へ手を振った。
エルフは急に振り返った。
「よくもそんな不注意なことを…したわね！」彼女は髪を整え、見下すような口調で言った。「お礼を言うのは私の義務よ。シルバースワンで昼食をとれば十分でしょう」
ヴィタリアは眉を上げた。
— *もちろん！* — 彼女の耳がぴくっと動いた。 — *あそこでしかまともな食事は出ない…*
— 上流階級の人向け？ — 彼は口を挟んだ。 — ああ、ちくしょう。パイ屋で食べた方がいいわ。
アイリーンは憤慨して飛び上がった。
— *フォン・ライエンの招待を断るのか？！*
— もし招待が「座れ、人間よ、そして運命に感謝しろ」とでも言うように聞こえるなら、そうだろう。
エルフは口を開けたまま凍りついた。頬は赤くなり、目は輝いた — しかし、怒りではなく、何か別のものだった。
— *私…* — 彼女は突然拳を握りしめ、足を踏み鳴らそうとした。 — *それは…あなた…*
ヴィタリアがもう立ち去ろうとしていた時、彼は静かで震える声を聞いた。
— *あ…行こう…お願い…私と一緒に…*
彼は振り返った。
アイリーンは、高価なワインのように真っ赤になった舗道を見つめて立ち尽くした。指はドレスの裾を力なく握りしめていた。
――「私…払わなきゃ…」と囁いたが、それはまるで敗北を認めたように聞こえた。
ヴィタリアはきっかり3秒考えた。
1. 断る――そしてまた1週間、冷たい視線を浴びる。
2. 同意する――そして夕食の間ずっと彼女の気まぐれに付き合う。
3. 逃げる――だが、ダレクのチキンがその選択肢を奪ってしまった。
――「わかった」と彼はため息をついた。――「でも、普通の量がないなら、スープを2つ注文するよ」
アイリーンは顔を上げ、目が輝きましたが、すぐに唇を噛み、冷静さを保とうとしました。
――「ああ、もちろん！お望みどおりに…」と言い、すぐに顔を隠して前に進み出ました。
しかし、彼女の耳はまだ真っ赤でした。
「銀の白鳥」は、ほんの少し動くだけでクリスタルグラスがカチャカチャと音を立て、テーブルクロスは真っ白で目が眩むほどだった。ヴィタリーは陶器店に来た熊のような気分で座り、勇ましい姿勢で椅子を壊さないように気を配った。
一方、アイリーンはまるで水を得た魚のようだった。優雅な指先でフォークを優雅に操り、その仕草の一つ一つが「私はここで生まれた」と言っているようだった。
「ナイフの持ち方が間違っているわよ」と彼女は鼻にしわを寄せ、嫌悪感をあらわにした。
「呼吸がおかしいわ」とヴィタリーは言い返し、彼の拳ほどもあるステーキを口に詰め込んだ。「でも、あなたには言わないわよ」
エルフは鼻を鳴らしたが、唇の端がぴくぴくと動いた。この30分間、二人の会話はまるで奇妙なダンスのようだった。
- アイリーンは傲慢な言葉を投げかけた（*「人間にはエルフのワインの繊細さは理解できない」*）
- ヴィタリアは簡潔な言葉で言い返した（*「でも、普通の分量は分かっているわ」*）
- 二人は互いの目を見つめないようにした
ウェイターがデザート（彼女はクレームブリュレ、彼はチェリーパイ）を運んでいくと、水晶のベルが鳴った。
「*貴賓の皆様！」と白髪のメートル・ドテルが告げた。「マエストロ・エルリオンの演奏です！」
カーテンの後ろから、ハープを持った古代のエルフが現れた。彼の指が弦に触れ、ホールは魔法の音色で満たされた。
アイリーンは凍りつき、目を見開いた。
- *これは…伝説の演奏家だ！街で彼の声を聞かなくなってもう100年も経つのよ！*と、彼女は傲慢さを忘れて囁いた。
ヴィタリアは「おじいちゃんの子守唄」なんて冗談を言いたかったが、彼女の表情――純粋で子供らしい喜び――に気づいた。
彼は静かに椅子に深く腰掛けた。
ハープの音が大きくなった。その旋律の何かが、ヴィタリアに思い出させた。
- 遠くの星（見たことはなかったけれど）
- 松林の香り（彼の故郷にはポプラしか生えていなかったけれど）
- 誰かが「私を見つけて」と言っている声
アイリーンはゆっくりと頭を回した。二人の目が合った。
彼は彼女の目に同じものを見た――困惑と、そして認識。
ホールの静寂は、椅子がひっくり返る音で破られた。
「一体何なの、葬式みたいに泣き言を言うのよ！」酔っ払ったダレクは、小さな吸血鬼の肩に支えられながら、怒鳴り声を上げた（彼女の身長は彼の肘くらいだったが、明らかに大人の体つきだった）。
ヴィタリアはゆっくりと彼の顔を手で覆った。
アイリーンは貴族のようにワインを喉に詰まらせた。
— *この…この野蛮人…* — 彼女の耳は、途切れるメロディーに合わせてぴくぴくと動いた。
ステージ上では、マエストロ・エルリオンが目を大きく見開いて凍りついた。300年のキャリアで初めてのことだ。
一方、ダレクは既にステージに上がり、演奏を始めていた。
1. テーブルクロスを引っ掛ける（銀食器が床に落ちた）
2. 驚いた演奏者を抱きしめる（ハープが軋んだ）
3. パレード中の王のように、観客に手を振る
— 兄さん！ — 彼は突然ヴィタリアに気づき、喜びに顔を輝かせた。— 見て、ギターが返ってきた！
ハーフエルフのリレンが群衆の中から現れ、まさにそのギターをダレクに投げつけた（今やひび割れの代わりに青いルーンが刻まれていた）。
アイリーン：
— *一体全体どうして…* — 彼女の指は震えながらナプキンを握りしめた。
ヴィタリア：
— 聞かないで。
ダレクは弦を叩いた。音は波のようにホールに響き渡った。
ダレクは弦に指を食い込ませ、ギターは鋭い和音を響かせた。
「子供の頃、私は一つの秘密を学んだ…」
— マエストロ・エルリオンは口を開けたまま凍りつき、古びた指が思わずハープを握りしめた。
— アイリーンは青ざめ、突然耳を頭に押し当てた。
- 遠くのテーブルでは、ゴシックドレスをまとった小さな吸血鬼が優雅にグラスを口元に運び、かすかに微笑んでいた。
「変人に頼むのはやめよう！」
- エルフの貴族三人が一斉にフォークを落とした。
- ノームの銀行家がハンカチで禿げた頭を拭った。口ひげがそれに合わせてぴくぴくと動いた。
- 吟遊詩人ライレンはニヤリと笑い、ノートを取り出した。明らかに将来のために歌詞を書き留めていた。
「あげたんだ、あげたんだ、神様に感謝！」
- ウェイターはクリスタルグラスが入ったトレイを落とした。
- アイリーンはブドウの種を喉に詰まらせたふりをした。
- 吸血鬼はリズムに合わせて優しく首を振り、赤い瞳は喜びに輝いていた。
「私はやりたいことをやる。みんな不安げな目で私を見ている…」
- ギルドの魔術師二人が、この「伝説」の性質について議論しているかのように、熱っぽく身振りを始めた。
- マネージャーは呆れたように目を回し、デキャンタから直接一口飲んだ。
- ヴィタリアは時折ステージをちらりと見るだけで、静かにパイを完食した。
ダレクはギターを弾かずに、効果的なグリッサンドで歌い終えた。ホールは死のような静寂に包まれ、それを破るものはただ一つ。
1. 遠くのテーブルから響く静かな拍手。ヴァンパイアが静かに手を叩いている。
2. アイリーンのささやき声：「これ…これって合法なの？」
3. ヴィタリーの嗄れた笑い声：「少なくとも楽器は壊さなかったしね。」
ダレクは芝居がかった様子で頭を下げ、その笑みはシャンデリアよりも明るくステージ全体を照らした。その時、マエストロ・エルリオンもゆっくりと拍手を始めたが、その表情には驚きと奇妙な感嘆が入り混じっていた。
ダレクはゆったりと弦に指を滑らせると、柔らかく温かみのある旋律がホールに広がった。前の曲とは対照的だった。
「次は可愛い子…シオリに捧げるよ」彼の声は突然ベルベットのように柔らかくなり、視線は遠くの隅にいたあの小さなヴァンパイアに釘付けになった。
観客の反応：
- 詩織はグラスを手にしたまま凍りつき、青白い頬がピンク色に染まった。
- アイリーンは鼻を鳴らしたが、耳は裏切り者のようにぴくぴく動いた。メロディーは実に美しかった。
- マエストロ・エルリオンはハープを置き、老いた目は興味深そうに輝いた。
「もっと笑って！まるで太陽のように…」
ダレクは軽々とステージから飛び降り、橋の上を歩くかのようにテーブルの上を歩いた。
- ウェイターは息を呑んだが、落ちてくるトレイを受け止める暇はなかった。
- ノームの銀行家は突然微笑んだ。どうやら若い頃を思い出したようだ。
- 詩織は手で口を覆い、目を見開いた。
「今日一番美しいのは君だ。太陽は澄み渡っている…」
彼は最後のテーブルを飛び越え、詩織の椅子の隣に着地した。ギターはまだ鳴り響いていた。
「…そして、君こそが今夜の運命を決める者だ」と彼は彼女の耳元で囁き、ホール全体が息を呑んだ。
シオリは凍りついた。震える指先でグラスが静かに鳴った。
ダレクは一歩下がり、優しい和音で歌を終えると、舞踏会の女王のように彼女に頭を下げた。
ホールは沸き立った。
- 拍手（エルフの貴族たちからも）
- 「ブラボー！」の歓声（特に酔っ払ったドワーフたちから）
- アイリーンは呆れたように目を回しながらも、静かに拍手した。
- ヴィタリはニヤリと笑った。「まあ、少なくともおじいちゃんのことじゃないし…」
シオリはゆっくりと立ち上がり、ゴシックドレスが影のように揺れた。
- 「それは…それは…」 彼女の声は震えた。
- 本当か？ ダレクはウインクした。 — まだ始まったばかりよ。
アイリーンはワイングラスを両手でくるくる回し、耳をぴくぴくと動かした。
— *それは…予想外だったわ* — 彼女はヴィタリアの視線を避けながら、ようやく言った。
— 気に入ったかい？ — 彼はエールを一口飲みながらニヤリと笑った。
— *そんなことするな！* — 彼女の頬が赤くなった。— *この…ネアンデルタール人がそんなことをするなんて…ただ…驚いているだけよ。*
ヴィタリアは、自分の指が無意識にテーブルの上であの歌のリズムを刻んでいることに気づいた。
— ええ。特に彼がテーブルの上を歩く様子は感動的でした。
— *それは完全にエチケット違反よ！* — アイリーンは頭を上げたが、すぐに恥ずかしくなり、自分が叫び声を上げそうになっていることに気づいた。
沈黙。
— *…メロディーは…心地よかった* — 彼女はグラスを見つめながら、ついに囁いた。
ヴィタリは笑いながらワインを注ぎ足した。
— ええ。「ファック」の歌が流れる中、エルフの王たちのバラードを聴けば、ただそれだけのことなのに。
アイリーンは鼻を鳴らしたが、どうしても笑みをこらえられなかった。
どこか遠くで、ダレクの笑い声が聞こえた。そして、シオリの軽やかでクリスタルのような笑い声が応えた。
グラスが静かにカランと鳴る音が、遠くの街の喧騒に混じり合った。アイリーンは急にリラックスし、肩を落とし、尖った耳が緊張してぴくぴく動くのを止めた。
— *あのね…* — 彼女はグラスの縁に指を滑らせた。— *吸血鬼が赤面するのを見たことがないわ。*
ヴィタリは椅子に深く腰掛け、ニヤリと笑った。
— ダレクは驚かせる術を知っている。先月、彼はトロルの酒場の主人を泣かせてしまった。
――「まさか！」――アイリーンは笑った。その音は水晶の鈴の音に似ていた。
間。
――「あなたは…」――彼女は突然ためらった。――「あなたも歌えるの？」
――「シャワーの中だけだ」――彼はエールを一口飲んだ。――それでも隣人がパイプをノックする。
彼女は再び笑った。今度はもっと大きな声で。普段は冷たい彼女の目が、魔法のランタンの光にきらめいた。
――「気に入ったわ」――アイリーンは思いがけず言った。
――具体的には？
――「これ…」――彼女は大きく手を動かした。――「全部よ。この歌。今晩の歌。あなたのひどい冗談さえも。」
ヴィタリアは眉を上げた。
――「じゃあ、エルフの王女様だって、シンプルなものなら楽しめるのね？」
「黙りなさい」と彼女は彼の手を叩いたが、先ほどのような傲慢な厳しさはなかった。
夜のどこかでギターの最後の和音が響き、静寂が訪れた。暖かく、心地よい。
二人は長い間そうして座っていた。
「ルジャヴィ・トーチ」の部屋は、汚れた窓から差し込む月明かりだけが照らしていた。ヴィタリーは疲労で目を閉じ、肩でドアを押して、敷居の上で立ち尽くした。
ダレクは窓辺に立っていた。煙草の煙に覆われ、シーツにくるまったベッドでは、あの小さな吸血鬼が静かにいびきをかいていた。ダレクは慌てて指を口元に当て、「静かにしろ、ビッチ！」と言い、手巻きタバコを差し出した。
「あの娘は誰だ？」ヴィタリーは火をつけながら囁いた。
「男爵夫人の娘だ」ダレクは眠っている女性に頷きながら、同じように静かに答えた。
「お前が強盗した相手で、あの…えーと、『プライベートコンサート』を一緒にやった」相手か？
ダレクは不安そうに首をこすった。
「覚えているか？コンサートでトランプをして金をなくしたんだ。あの男爵夫人と一緒に帰るところだった…それで、魂を彼女に奪われたんだ。そしたら『娘を連れて行った方がいい』って言われたんだ。」
ヴィタリアは目を閉じた。
「クソッ…
「それで、何をしていたの？」ダレクは眉を上げて一服した。
ヴィタリアは煙の輪を吐き出した。
— ああ、あのエルフ… 女王様気質と甘やかされた猫のような癖を持つ、あのツンデレ。彼は機械的に唇に触れ、彼女の口紅の奇妙な色合いを思い出した。「血まみれの夕焼け」か「ドラゴンルビー」か…一体何て言うんだ？
— それで？
— 俺は彼女をあのクソ野郎の司令官から助けたんだ。それから彼女は俺をカフェに引きずり込んだんだ… そして最後に、エルフの名前を飲んだんだ。リネア。ヴィタリアは顔をしかめた。彼らにとってそれは神聖な秘密のようなもので、家族と…まあ…親しい人にだけしか知られないらしい。
ダレクは呆れたように目を回した。
— まだ「クソッ」って言うのか… 典型的な異世界モノだ！クソギター、吸血鬼の花嫁、そして今度は…約束の名前を持つエルフ？
「地獄に落ちろ」ヴィタリアは呟いたが、口角が少しだけ動いた。
シオリの眠そうなため息が静寂を切り裂いた。彼女は伸びをして鋭い牙を露わにしたが、目を覚まさなかった。
「明日は」ダレクはタバコの吸い殻を夜に投げ捨てながら囁いた。「男爵夫人との『お見送り』がある。そして君は『リネア』と二度目のデートだ」
ヴィタリアは窓の外の月を見ながら、ただうめき声を上げた。路地裏のどこかで、酔っ払ったノームが吠えた。夜明けまであと数時間。
