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最初の収益

ダレクはベッドに30分ほど横たわっていたが、突然立ち上がった。

— クソッ、なんでこんなところに座っているんだ？エールでも飲みに行こう。

ヴィタリアは反論もしなかった。

ダンシング・ゴブリンの酒場は半分空いていた。バーには常連客が数人、隅には酔っ払った冒険者が数人。小さなステージでは退屈そうな吟遊詩人たちが「遥かな旅路」について壮大で哀愁漂う何かを歌っていた。

— 何て馬鹿なことを言うんだ — ダレクは呟きながら3杯目のマグカップを注文した。

— でも安いわね — ヴィタリアは哲学的に言い、残っているお金を見積もった。

しかし、5杯目を飲んだ後、すべてが変わった。

ダレクは突然立ち上がり、椅子を倒してステージへとよろめきながら歩いていった。

— ああ、だめだ… — ヴィタリアは手で顔を覆った。

— おい、吟遊詩人！ダレクは呆然とする吟遊詩人からギターをひったくった。「やり方を見せてやる！」

そして彼は弾き始めた。

驚いたことに――上手だった。

汚く嗄れた声、シンプルだが耳に残るコード――「キノ」と「アリス」の中間のような、だが安ビールとホームシックの味がする。

*「俺たちは同じ鍋の中にいるんだ」*

*もう1週間も煮えくり返っているんだ…*

*世界はクソみたいだけど、俺たちは気にしない。*

*それでも、俺たちは信じているんだ！」*

酒場は凍りついた。

そして――拍手。

小人の中には泣き出す者もいた。

- お前…どこ出身なんだ？ダレクが酒と突然の名声で顔を赤らめてテーブルに戻ってきた時、ヴィタリーは眉を上げた。

- 誰にも分からない。頭の中では歌っていた。

— それは…

— ロシアンロック？ダレクはくすくす笑った。— ああ。面白い、最高じゃないか？

隅っこで、二人のエルフの少女が明らかに興味深そうに彼を見つめていた。

— ほらね — ヴィタリーはエールをちびちび飲んでいた。— そして彼は言った。「舌といたずらな手だけ…」

— ああ。今なら声も出る。

ギターを盗んだ吟遊詩人は、まだ茫然と立ち尽くしていた。

— 返して…くれるかな？ — 彼は恐る恐る尋ねた。

— ああ、ちくしょう！ — ダレクはまるで初めて見るかのように楽器を見つめた。— ああ、もちろん。ごめん。

彼らが外に出た時には、すでに真夜中を過ぎていた。

— もしかしたら、私たちがここにいるのは偶然じゃないかもしれない。— ダレクは星空を眺めていた。

— たぶんね。

— もしかしたら…

— もう黙りなさい — ヴィタリーは彼の肩を軽く突いた。— 寝よう。明日はまた建設現場だ。

ダレクはバーに座り、マグカップの水に寄りかかっていた。頭は割れそうだったが、考えは明晰だった。

— お金を稼がないと…

すると昨日の吟遊詩人、目の下にクマのある痩せたハーフエルフが彼に近づいてきた。

— *おい、人間… 昨日の君は… それは…* — 彼は言葉を選びながらためらった。— *広場で演奏しないか？人々がコインをくれるんだ。*

ダレクは頭を上げた。

— なぜダメなんだ？

*正午、広場だよ。*

ダレクとリレンは楽器を準備した。ハーフエルフは緊張しながら弦を弾き、ダレクは安ワインを一口飲んだ。昨日の疲れを癒すためだ。

「聞いてくれ」ダレクは新しいメロディーを口ずさんだ。「そうか、わかったか？」

ライレンは奇妙だが魅惑的な和音に心を打たれ、頷いた。

そして歌が始まった――しかしそれは、*彼らの*世界についてのものだった。

**「ほら、玉座が崩れ落ちている――かつての王国の埃まみれの広間で。

かつて魔術師たちが支配していた場所に、今は影と塵だけが…」**

群衆の反応：

- 老司書は巻物を落とし、震える指で髭を掴んだ。

- 若い女司祭は、古代王朝の滅亡についてのこれほど明確な予言を聞いて、十字を切った。

- 破れた外套をまとった傭兵は鋭く頭を上げた――その言葉は、まさに彼らの心に突き刺さった。

「偉大な者たちは崩壊を信じない。

彼らは門の前で英雄の息子たちを待ち構えている！

だが彼らは湿った土の中で眠り、

風だけが彼らに平和の歌を歌っている…」**

人々は凍りついた。

- ドワーフの商人はマグカップを落とし、いつもは石のような顔が震えた。

- 魔法学校の生徒は、任務中に亡くなった兄を思い出し、突然泣き出した。

- 街の警備員さえも路上の泥棒を追うのをやめ、熱心に耳を傾けていた。

### **「立ち止まれ、旅人よ、見よ -

この先にはまだいくつの道があるのだ！

夜明けと闇の間、

真実と盲目の嘘の間！」**

広場は爆発した。

- 老占い師はダレクの帽子に一握りの金貨を投げ入れ、「彼は真実を歌っている！」と叫んだ。

- 二人の錬金術師が頭を抱えた。その言葉は、彼らの最新の発見と奇妙な韻を踏んでいた。

- 盗賊ギルドの秘密工作員は、熱心にその文章を書き始めた。それは古代の予言を彷彿とさせるものだった。

最後の和音が鳴り響くと、死のような静寂が訪れた。

ライレンは震えていた。

- *どこから…どうやって…これは…*

ダレクは汗ばんだ額を拭い、驚愕する群衆を見回した。

- これは…感情だ。ただの感情だ。

彼らの目の前の帽子は、金、銀、そして宝石までもがぎっしり詰まっていた。

その時、建設現場で、ヴィタリーは突然背筋に奇妙な寒気を感じた。

- ちくしょう…ダレクはまた何かに手を出した…

ダレクは帽子の中のコインを貪欲に数え、興奮で目を輝かせていた。

「さあ、受け取れ」と彼はリレンに銅貨を一掴み投げつけた。「さあ、二曲目だ！」

ハーフエルフは異議を唱えたが、ダレクはすでに弦を弾いていた。

「殺すな。もし殺したとしても、

墓場の間に神殿を建てよう…」

群衆の反応：

- 光の神殿の女司祭は叫び声を上げて気を失い、白い衣が傷ついた鳥の翼のようにはためいた。

- 老傭兵は剣の柄を握りしめた。傷跡が突然痛んだ。まるで言葉が古傷を呼び覚ましたかのようだった。

- 孤児たちは演奏を止め、沈黙した。本能的にこの言葉の真実を感じ取ったのだ。

「この朗報をもっと広めよ

引き裂かれた心で…」

広場は凍りついた。

- 群衆の中から、死霊術師の魔術師が突然フードを脱ぎ捨てた。彼の死んだ目は不健康な興味で輝いていた。

- 二人の尼僧がヒステリックに十字を切り始めた。祈りの言葉が歌の歌詞と混ざり合っていた。

- 通りかかった街の死刑執行人は立ち止まった。彼の斧が突然、不釣り合いなほど重く感じられた。

「30歳までハイパーマーケットを守っていたのに

今は胸の中でプライドが燃え盛っている…」

ダレクは叫び、怒りの全てを言葉に込めた。

- 商人たちは青ざめた。この言葉は、彼らの金儲けへの渇望をまさに突いた。

- 盗賊ギルドがささやき始めた。「盗んだんじゃない、ただ奪っただけだ」という言葉は、あまりにも聞き覚えがあった。

引き裂かれた外套をまとった放浪者は、突然、苦々しく、そして怒りに満ちた笑い声を上げた。

「テミスはシベリアでキルティングジャケットを縫う」

くだらないが、それでも面白い冗談だ…

最後の和音。

静寂。

そして、爆発音が響いた。

ある者は拍手喝采し、ある者は泣きじゃくり、ある者は冒涜だと叫んだ。

ライレンは震えていた。

- *あなた…今、自分が…したことが分かっているのですか？*

ダレクは息を切らしながら、額の汗を拭った。

- ただ…感情なんだ。

しかし、もう遅かった。

群衆の中で：

- 司祭たちは怒りに燃えていた。

- 魔術師ギルドは衛兵たちを一瞥しながら、ささやき合った。

- そして、バルコニーにいたあの影――男爵夫人――が*微笑んだ*。

ダレクは捕食者の笑みを浮かべながら、吟遊詩人に帽子を投げつけた。

— キャッチしろ、兄弟！そしたら、やり方を教えてやる！

ライレンは、ダレクが弦を弾く前に、かろうじて帽子をキャッチした。酒と情熱で嗄れた彼の声が広場に響き渡った。

「ずる賢いな、ジョーカー！

お前は幸運の終焉を告げる鐘だ！

プレイヤーたちに挑戦状が突きつけられた ―

俺の最大の敵だ！」

観客の反応：

- 近くの酒場でカードゲームをしていた一団は、カップを手に、興奮で目を輝かせながら凍りついた。

- 老錬金術師はフラスコを落とし、青い閃光とともに割れた ― 「灰の中の夢」というセリフのまさにその瞬間に。

- 二人の娼婦は客との交渉を中断し、魅了されたように舞台を見つめた。

「カジノで葉巻を吸って

高価なワインを飲み、

周りの皆に微笑みかけ、

金持ちは私の友達！」

広場が活気づいた。

- 高価な服を着た太った商人が突然拍手喝采し、三重あごを喜びで震わせた。

- 盗賊ギルドは手話に切り替えた。明らかに、この歌を自分たちの目的のためにどう利用しようか話し合っているようだった。

- 城門の衛兵はそっと涙を拭った。この話はあまりにも聞き覚えがあった。

「だが、運が尽きた！

私に匹敵するプレイヤーが現れた…」

ダレクは弦で指から血を流しながら、さらに激しく演奏した。

- 「銀の竪琴」のライバル吟遊詩人は青ざめた。彼は絶対にこの男に勝てないと悟ったのだ。

- ギャンブルで借金を抱えた若い貴族は拳を握りしめた。その言葉は、傷ついたプライドの傷ついた胸に突き刺さった。

――暗殺ギルドの秘密工作員は、熱心にその文章を書き始めた。それは、ラスト・オーダーの物語を彷彿とさせるものだった。

「湿っぽい独房で、私は衰弱していく。

目の前には穴の開いた地図が…」

最後の和音は銃声のような響きだった。

静寂。

そして――歓喜の爆発。

コインが雹のようにライレンの帽子に舞い込んだ。金、銀、そして宝石もいくつか。

――「ちくしょう…」――ハーフエルフは予期せぬ富の重みを感じながら呟いた。

ダレクは息を荒くし、震える指で立ち上がった。汚れた袖で顔を拭き、嗄れた声で言った。

――これぞコンサートというものだ。

しかし、3組の目が彼を特に注意深く見ていた。

1. 賭博師――薄い唇で、新たな預言者に祈りを囁いていた。

2. 地下カジノのオーナー――彼はすでに将来の興行収入を計算していた。

3. バルコニーにいたあの影――男爵夫人は鋭い牙を舐めた。

ちょうどその時**、建設現場での勤務を終えたヴィタリアは、突然*指に鋭い痛み*を感じた――まるで切れた弦で演奏したばかりのようだった。

「なんてナルシストなんだ…」と彼は呟いたが、口角に微笑みが浮かんだ。

ダレクは波しぶきを払うかのように髪を振り乱し、弦を弾いた。彼の声は船の索具が軋む音に変わった。

「昔々、カリブ海で…」

彼は船を拿捕するかのように大きく身振りをした――片手で空想上の舵輪を回し、もう片方の手で見えない敵を「刺す」ように。

群衆の反応：

- 熟練した船員たちは本能的に後ずさりした。

- 子供たちは魅了され、彼のジェスチャーを繰り返した。

「船員は一人もいない…」

ダレクは大げさに両手で顔を覆い、それから突然指を広げた。恐怖を目の当たりにした男のように、彼の目は丸くなった。

広場では：

- スパイス商人は十字を切った。

- 二人の売春婦が互いに掴み合った。

「四日で私は殺された…」

彼はひざまずき、腹を抱え、そして飛び上がって大笑いした。彼はこれを9回も繰り返し、「復活」するたびにますますヒステリックになっていった。

結果：

- 司祭は気を失った

- 街の死刑執行人は20年間の勤めで初めて震えた

「私たちは揺れて笑った…」

ダレクは絞首刑執行人の真似をした。舌を突き出し、目をぐるりと回したが、演奏をやめなかった。彼の足は空中で痙攣した。

影響：

- 3人の観客が懺悔に駆け寄った

- ライレンはエルフ語で祈り始めた

狂った叫び声を上げ、ダレクはギターをステージに叩きつけた。両手にはネックだけが残された。彼は虚空へと足を踏み入れた…

…そして、まるで本物の海賊がヤードアームから飛び降りるかのように、優雅に着地した。

「見つけたぞ！」彼は破片の中から最後の3枚の金貨を拾い上げた。

群衆は衝撃で凍りついた。

「おやすみ、海賊たち！」ダレクはハゲタカを群衆の中に投げ込み、路地へと消えていった。後に残されたのは…

1. 帽子が溢れかえる怯えた吟遊詩人

2. 日記に熱心に何かを書いている男爵夫人

3. 町の反対側に急用があることを突然思い出した衛兵隊長

ヴィタリアはベッドの端に座り、こわばった肩をさすっていた。頭の中では、昨日広場でショーを披露した「忌々しい吟遊詩人」についての噂が頭の中で渦巻いていた。

*「まあ、少なくとも金は稼げたな、バカ…いや、もう全部酒に使ってしまって…」*

ドアがバタンと開いたので、ヴィタリーは思わずバールを掴んだ。

ダレクは敷居に立っていた。銀ボタンのシルクのチョッキを着て、粉をまぶした鬘をかぶり…そして…*吸血鬼の男爵夫人*を腕に抱えていた。

「おい」ダレクは指を鳴らした。「お前には当然の報いだ。」

彼の背後から、以下のものが部屋に流れ込んできた。

- ピンク色の光を放つポーションを持ったエルフの女性二人

- ベルト一杯に瓶を詰めたオークの衛生兵

- 翼のある何か（天使？悪魔？一体誰が知るんだ？）

- そしてさらに四人。彼らのシルエットは暗闇の中で溶け合っていた。

彼らは皆、奇妙なポーションを手に持っていた。キラキラと光るもの、脈打つもの、そして…*動く*もの。

- 一体全体…

- 礼なんて言わないでくれよ - ダレクは既にドアの方へ退き、フリルを直していた。- リサと私は舞踏会に行くんだ。頑張って！

ドアがバタンと閉まった。鍵がカチッと鳴った。

ヴィタリアはゆっくりと、8組の光る瞳の方を向いた。

一番勇敢な者（角のある方）が前に出た。

-- *みんな…君は「特別」だって言ってたよ。*

-- ちくしょう…

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その夜のエピローグ：

1. 隣の部屋では、住人たちが一晩中壁を叩き続けていた ― 抗議のためか、それとも一緒にやろうと誘うためか。

2. 酒場の主人は朝になって、「従業員への精神的損害」に対する請求書を突きつけた。

3. ダレクは正午ちょうどに帰宅し、ヴィタリーが光線の中に横たわっているのを見つけた。彼は手で顔を覆い、囁いた。

— わ…今、足元の草の感触がわかる…まるでエルフみたいだ、クソッ…

ダレクは考え込むようにベッドの下の空き瓶を蹴り飛ばした。

— ああ…でも、これで君は*正式に*町で一番タフな男になったな。