別世界のゴプニク(Быдло в другом мире)

英雄たちの冒険が始まる

今はすべて順調です。

リネアとヴィタリアが手をつないで馬車に戻ると、シオリとダレクはすぐに声を揃えてニヤリと笑った。

「それで、散歩はうまくいった？」シオリは皮肉っぽくウインクしながら尋ねた。

「失せろ」リネアはいつもの怒りではなく、むしろ恥ずかしそうに、ヴィタリアの指をぎゅっと握りしめた。

その夜、ダレクとシオリは馬車の屋根に腰を下ろし、同じ毛布にくるまりながら星空を眺めた。

「さあ、『月』よ、もうすぐ二人だけの空間が手に入るぞ」ダレクはシオリを抱きしめながら囁いた。

「初日に台無しにしなければね」シオリは鼻で笑ったが、彼に体を寄せた。

馬車の中では、リネアとヴィタリアは別々のベッドで眠ったが、二人の距離は刻一刻と縮まっていた。

早朝、太陽が昇り始めた頃、ダレクはヴィタリーを起こした。半分眠ったシオリはぶつぶつ言いながらも、ダレクに抱かれてベッドに寝かされ、優しく額にキスをした。

「眠れ、捕食者め」彼は去る前に囁いた。

二人は、ダレクが「道中用」に掴んでいた葉巻を吸いながら、街の郊外へと向かった。

「君は何か変わったな」とダレクは煙の輪を吹き消しながら言った。「悪態をつくことも減ったし、タバコも吸わなくなったし…」

「リネアの影響だ」ヴィタリーは肩をすくめたが、唇の端に微笑みが浮かんでいた。

二人は城壁近くの小さな家に着いた。質素だが頑丈な家で、石造りの土台と木の雨戸が付いていた。

昨日ヴィタリーと契約を結んだ売主は、すでに二人を待っていた。

「それで、これを買うのかい？」財布を撫でながら、彼は尋ねた。

「受け取るよ」ヴィタリーはきっぱりと言い、金の入った袋を取り出した。

書類に署名し、鍵を渡した。

「これで帰る場所ができた」ダレクは屋敷を見回し、呟いた。

「もちろん、燃やさなければの話だが」彼は笑った。

数時間後、彼らは荷馬車に戻った。娘たちはまだ眠っているうちに、キャラバンが集まり始めた。

隊列は変わっていた。

- 輝く鎧をまとった騎士

- ルーン文字がちりばめられた杖を持った魔術師

- 地図や道具をぶら下げた探検家

- 今では頼まれた時だけ料理をする野外厨房

昔の知り合いの中で、残っているのは旅の始まりを共にした冒険者たちだけだった。

「さあ、冒険に行こうか？」ダレクは荷馬車に飛び乗りながら尋ねた。

— 冒険へ — ヴィタリアは頷き、今や彼らの家となった街を振り返った。

キャラバンは埃っぽい通りを後にし、出発した。その先には廃墟と秘密、そして新たな物語が待ち受けていた。

キャラバンの静かな夜は、ダレクが（すでに疑わしいほど）しらふで樽に飛び乗って叫んだ瞬間に、突然爆発した。

— おい、酔っぱらい！叫ぶな！パパが女とヤる方法と歌の歌い方を教えてやるぞ！

リネアは呆れたように目を回したが、唇の端が少し歪んだ。シオリはニヤリと笑いながらギターを彼に手渡した。ヴィタリアはリネアの肩を抱きしめ、ショーの準備を整えた。

ダレクは弦を鳴らし、群衆を見回して宣言した。

— さあ、歌を…まだ本当の成功が何か知らない人たちに！

最高！最高！

私の服装を見て！

群衆は大歓声を上げた。ついさっきまで武勇伝を誇らしげに歌っていた騎士たちは、唖然とした。魔術師たちは言葉を失った。ダレクを知る冒険者たちは、こんな狂気がどれほど恋しかったかを思い出し、笑った。

私は大成功してる！

そして、あんたは最低の負け犬だ！

シオリはヴィタリーを掴み、吹き出し笑い出した。リネアは両手で顔を隠したが、笑いで肩が震えていた。

クソほど謙虚で、クソほど最高！

私は金持ちで、最高で、周りのみんなが私を求めている！

魔術師の一人が杖を落とした。もう一人が巻物に文章を書き始めた。どうやら「研究用」らしい。

跪け、ビッチ！跪け、ビッチ！

ダレクはテーブルに飛び乗り、酔っ払った騎士たちを後ずさりさせた。彼の声は雷鳴のように響き、ギターの音は酔っ払いのパーティーに召喚された悪魔のように唸り声を上げた。

私はまさに伝説、あらゆる世代の声だ！

冒険者たちはコーラスに加わり、足を踏み鳴らし、カップをテーブルに叩きつけた。騎士たちでさえ、ためらいがちに足を踏み鳴らし始めた。

コバーンが私の勇ましい石を見た時の顔を想像してみて！

シオリは笑いすぎて、涙がこぼれ、仰向けに倒れた。リネアはもはや笑みを隠しきれず、ヴィタリアはただ首を横に振ったが、彼の目はこう読み取っていた。

「くそっ、この馬鹿野郎を見逃していたなんて…」

最後のコードが鳴った時、静寂は訪れなかった。轟音、口笛、そして「アンコール！」という叫びだけが響いた。

ダレクは王者の威厳を込めてお辞儀をしたが、すぐにシオリに押し倒された。シオリは彼の首筋を掴んだ。

— もしまた姿を消したら、この歌を背中に刻んでやる！

—「月」、次のヒット曲は君の曲にするよ！ — 彼は笑いながら彼女を抱きしめた。

火がパチパチと音を立て、ワインが流れ、キャラバンは長い間静まらなかった。

ダレクが戻ってきたことで、肝心なものが戻ってきたのだ。狂おしい冒険の精神が。

ダレクが弦を弾くと、最初の和音は荒々しくなく、むしろ思慮深く響いた。

星が空から落ちてくる。それはいつも美しい…

群衆は静まり返る。酔っ払った騎士でさえ、くすくす笑うのをやめる。

しかし、いざ地球に話が及ぶと — 恐竜も傷つく。

魔術師の何人かはくすくす笑い、誰かが思慮深く髭を掻く。そして、火のそばに座っていた一人の老冒険家が、突然、マグカップを口に当てたまま凍りついた。まるでこの言葉が彼の魂を直撃したかのようだった。

学校から歩いて帰る途中、ふと気づいた…

ついさっきまで笑っていた詩織が、今度は思いがけない優しさでダレクを見つめる。指は無意識にドレスの裾を握りしめる。

聞かなかったらどうなる？ 聞こうとしたらどうなる？

群衆の中の誰かがため息をつく。別の人が仲間と視線を交わす――まるで「でも、このバカもたまには賢いことを言うんだな」とでも言うように。

しかしその時、ギターが再び鳴り響き、ダレクは首を振り、エネルギーを返す。

行ったり来たり、ハッ！行ったり来たり、ハッ！

すると、群衆全体が、ほんの少し前まで人生の意味について考えていた者たちでさえ、盛り上がる。

毎日同じことの繰り返しだ！

騎士たちはテーブルに拳を叩きつけ、魔術師たちはリズムに合わせて首を振り、冒険者たちは合唱で叫ぶ。

お前と歩くのは、ただの影だ！

ダレクは頭を上げた。声はまるで反抗的だった。

隕石が落ちてきて、皆をその下敷きにした…

シオリはニヤリと笑う。彼についての話だと分かっている。

そして私は頂上まで登った。この映画を観たのよ！

最後のコードが消え、一瞬静寂が訪れた。

そして、拍手が沸き起こった。

ダレクが観客を楽しませている間、リネアとヴィタリアは川へ向かった。

二人は川岸に座り、遠くから聞こえる音楽を聴きながら、まるでこれがこの世での最後の夜であるかのようにキスをした。

一時間後、二人は手をつないで、少し照れくさそうに微笑みながら戻ってきた。

リネアとヴィタリアが火のそばに戻ると、群衆はすでに歓声を上げており、樽とロープで囲まれた即席の輪の周りに集まっていた。中央では、目の周りを痣だらけにし、満足そうな表情のダレクが、負けたばかりの試合で体を震わせていた。

「くそっ！」血を吐きながら叫んだ。「でも、俺の方が歌がうまいし、ヴァンパイアの彼女もいるんだぞ！」

群衆は大笑いした。彼を倒した騎士は、見下すような笑みを浮かべた。

「敗者の言葉は通用しない。」

二人は握手を交わし、ダレクはヴィタリーに気づき、拳を振り上げて叫んだ。

「ヴィタリー！クズカの母さんを見せてやれ！」

ヴィタリーが断る間もなく、彼は既に闘技場へと押し込まれた。

新たな対戦相手がリングに入ってきた。石造りの要塞のような騎士だ。肩幅は扉よりも広く、拳はイノシシのようだった。

「さあ、勇者よ、勝負をしようか？」 ― 彼は唸り声を上げ、胸を叩いた。

ヴィタリはため息をつき、シャツを脱ぎ捨て、構えを取った。

ゴング（樽への一撃）が鳴り響き、戦いが始まった。

騎士は怒り狂った雄牛のように突進した。ヴィタリは最初の一撃を巧みにかわし、二撃目はブロックしたが、三撃目は肋骨に当たり、後退を余儀なくされた。

― うわぁ！ ― 群衆は叫び声を上げた。

リネアは拳を握りしめ、シオリは既に周りの者たちと賭けを始めていた。

― 待て、英雄！ ― 樽の上に立ち、ダレクは叫んだ。― まるでクローゼットだ！ 足を折れ！

ヴィタリは唾を吐き、痺れを振り払い、反撃に出た。

騎士は再び拳を振り下ろしたが、ヴィタリーは身をかわし、拳を頭上まで突き上げ、みぞおちに強烈な二発のパンチを叩き込んだ。

大男は息を呑んだが、倒れることはなかった。むしろ、ヴィタリーを熊のように抱きしめようとした。

「ちくしょう、まだ立ってるんだ！」と、群衆の中から誰かが叫んだ。

ヴィタリーはなんとか身をよじったが、騎士は彼の肩を掴み、自分の方へ引き寄せた。

額への頭突き。二人ともよろめいたが、ヴィタリーの方が早く回復した。

騎士は再び攻撃を開始したが、その時ヴィタリーは急に戦術を変えた。

一歩前に出て、腕を掴み、体をひねり、大男は既に腰を振り、渾身の力で地面に叩きつけられていた。

群衆は大歓声を上げた。

騎士は立ち上がろうとしたが、ヴィタリアの方が速かった。彼は上に飛び乗り、相手を絞め技で押さえ込み…

彼は彼の肩を軽く叩いた。

「降参か？」

騎士は嗄れた笑い声をあげ、地面を叩いた。降参の合図だった。

観客は拍手喝采で沸き立った。ダレクがリングに上がり、ヴィタリアの手を上げて叫んだ。

「あれは俺の兄弟だ！」

騎士は立ち上がり、にやりと笑って手を差し出した。

「いい戦いだった。お前は戦い方を知っているな。」

ヴィタリアは頷きながら握手をした。

リネヤは駆け寄り、彼の顔を掴んで引き寄せた。

「バカね！」彼女は彼の折れた眉毛にキスをしながら囁いた。

シオリはダレクにウィンクし、賞金の入ったバッグを手渡した。

— あなたの友達に賭けるわ。

そして、群衆はすでに、力比べをしたい新たな参加者の名前を叫び始めていた。

夜はまだ始まったばかりだった。

最初の勝利の喧騒が少し静まると、群衆の中から新たな対戦相手が現れた。軽装の騎士で、目には長い傷があり、ベルトには細く美しい剣を差していた。

— *「拳は可愛いな。でも、*『スチール・ハミングバード』*スタイルをどう扱えるか試してみないか？」* と、彼は優雅に剣を振り回し、構えを取った。

群衆はざわめいた。拳で戦うのも悪くないが、フェンシングとは？

ヴィタリアはため息をつき、鞘から大包丁（そう、荷車の板を切るのに使っていたのと同じもの）を取り出して構えを取った。

— *「行くぞ」*

最初の攻撃の応酬は速かった。騎士は電光石火の速さで攻撃し、ヴィタリを後退させた。刃は怒ったハチのようにヒューヒューと音を立て、ヴィタリのシャツに数カ所の新鮮な切り傷を残した。

— *「今、切りつけるわよ！」* - リネアはシオリの手を握りしめながら叫んだ。

— *「心配するな、勇者はまだウォーミングアップ中だ」* - 吸血鬼は唇を噛みながらも、ニヤリと笑った。

そしてヴィタリは戦術を変えた。

受け流す代わりに、彼は鋭く前に踏み出し、左肩を攻撃にさらした。刃は筋肉に食い込んだが、深くは入らなかった。騎士は一瞬凍りついたが、それで十分だった。

ヴィタリの包丁が剣の鍔に音を立てて落ち、敵の手から武器を叩き落とした。顎に左フックが命中し、騎士は気絶して砂の上に倒れた。

静寂。そして群衆の歓声が上がった。

- *「クソッ、ヴィタリ、お前は最悪だ！」- ダレクは叫びながら友人の元へと向かった。

- *「唸るな」- 英雄は肩から刃を引き抜き、傷口に唾を吐きかけ、倒れた騎士に手を差し出した。

彼は顎をこすりながら、にやりと笑った。

— *「もし俺に同じパンチ力があったら、とっくに元帥になっていただろう。」

— *「よし、貴族ぶって言うのはもういい！」* と、群衆の中から誰かが叫んだ。— *「本物の勝負をしよう！」*

群衆の中から二人の男が出てきた。頬に全く同じ傷を持つ双子の傭兵だ。一人は短剣を指でくるくる回し、もう一人は指の関節を鳴らしていた。

— *「兄さんと私はいつも一緒に戦うのよ。怖くないの？」*

ヴィタリアは笑い、血まみれのシャツを引き裂いて砂の上に投げつけた。

— *「さあ、考えが変わる前に。」*

ダレクが口笛を吹き、シオリはすでに新たな賭けを始めていた。*「耳栓してでも受けると思うわ！」*

戦いは卑劣な策略から始まった。一人の傭兵がヴィタリアの顔に砂を投げつけ、もう一人が即座に攻撃を開始した。ナックルダスターが脇腹に当たり、短剣が喉元に閃いた。しかし、ヴィタリアは突然前に飛び出し、短剣でヴィタリアの手を掴み、背後からねじり上げた。

ガリガリという音。悲鳴。最初の傭兵は膝をついた。

二人目の男は拳を振り上げたが、ヴィタリは既に振り返った。肘が傭兵の顔にぶつかり、メロンが割れるような音がした。

5秒後、二人は抱き合いながらうめき声を上げていた。

観客は熱狂に包まれていた。ダレクは叫んでいた。

――「トリク・エボリック、初出勤！」

リネアは目を輝かせながら立ち尽くし、シオリは一番声の大きい観客に賞金を手渡した。ヴィタリの敗北に賭ける人は誰もいなかったからだ。

ヴィタリ自身も額の血を拭いながら、肩をすくめた。

――「仕事は仕事だ。」

そして彼はエールの樽へと向かった。そこには既に、新たなファンと、感嘆する少女たちの視線が彼を待っていた。

リネアは腕を組み、ヴィタリに近づき、できる限り厳しい表情を作った。

「さあ、その馬鹿げた傷を見せてみろ、戦士」と彼女は呟き、バッグから包帯と薬を取り出した。

ヴィタリアは素直に丸太の上に座り込み、かすかに笑みを浮かべた。

「何でもないわ、引っ掻き傷よ…」

「黙れ！」リネアは既に肩の傷を丁寧に洗いながら、唐突に彼の言葉を遮った。彼女の指は震え、真剣な声とは裏腹に、彼女の興奮がにじみ出ていた。

「馬鹿…こんな馬鹿げた喧嘩は断ればよかったのに…」

ヴィタリアは冗談を言いたかったが、彼女の耳が緊張してぴくぴく動いているのを見て、彼はただ静かに言った。

「ごめんなさい」

その時、群衆の中から数人の少女が彼を見つめ、感嘆するように囁いた。リネアは即座に彼女たちに冷たい視線を投げかけた。すると彼女たちは、まるで火傷を負ったかのように、すぐに顔を背けた。

「何なの、そんな感嘆の視線が好きなの？」 「あなただけよ」と彼女は皮肉っぽく言い、包帯をきつく締めた。

「あなただけよ」とヴィタリーが答えると、リネアは予想外に顔を赤らめ、包帯を強く引っ張った。

「あー、そうね！」

「当然よ！」

しかし、彼女の唇の端がぴくっと歪んだ。

一方、ダレクとシオリは最高のショーを繰り広げていた。最初は彼がゲームをし、シオリは彼の膝の上に座って耳元でアドバイスを囁いた。そして彼は何度も勝ち続け、観客を沸かせた。

しかし、その時突然シオリが彼の膝から滑り降り、向かい側に座り、デッキを目の前に広げた。

「一緒に遊ぼうか、ダーリン？」と彼女はふざけて眉を上げた。

「何のために？」とダレクはニヤリと笑ったが、彼の目にはすでに不安が浮かんでいた。

「ええと…あなたは何がしたいの？」

「もし私が勝ったら…」彼は身を乗り出した。「今日は私が勝つ」

群衆は笑い声、叫び声、そして口笛で沸き立った。ヴィタリーの隣に座っていたリネアは、髪の根元まで赤くなり、すぐに眉をひそめた。

「ダレク、あなた、本当に頭がおかしいの？」

しかし、シオリはただ笑うだけで、自分の牙に舌を這わせた。

「もし*私が*勝ったら…今日は*私の*アイデアを試してみましょう」

ダレクは唾を飲み込んだ。彼はそれが何を意味するのか*よく*分かっていた。群衆は歓声を上げ、彼はゆっくりと頷いた。

「ディール」

カードがテーブルに並べられた。

ゲームが始まった。

ダレクとシオリのゲームは、まさにペテン師同士の戦いだった。ダレクはカード・シャーパーとしてのあらゆるスキルを駆使した。手品、カード・カウンティング、心理的プレッシャー。しかし、シオリはゲームを続けていた。指は吸血鬼のように優雅に動き、カードをそっと入れ替え、緋色の瞳は彼の表情のわずかな変化を読み取りながら。

観客はトリックに気づかなかったが、ダレクは彼女のトリックを一つ一つ見抜いていた。それでも、彼は勝った。

彼らがテーブルを離れると、ダレクは彼女の耳元に寄り添い、静かに言った。

- ルナ、プロのプレイヤーと対戦するときは、なるべく目立たないようにズルをしなさい。

シオリは驚いたふりをした。

- ズルなんてしてないよ、ダリウス。

彼はニヤリと笑った。

- 言ってないからといって、ズルをしていないとは限らない。

彼女はただ、彼の手にしがみつきながら、捕食者のような笑みを浮かべた。

ダレクとシオリが去るとすぐに、他のプレイヤーたちがテーブルに着いた。そのうちの一人、捕食者のような表情をした痩せた男が、ヴィタリーを一瞥した。

- さあ、勇者、プレイするか？それとも、拳しか振れないの？

彼の友人たちはくすくす笑った。

リネアはすぐに眉をひそめた。

- 邪魔するな、ヴィタリー。これは明らかに罠だ。

しかし、ヴィタリーはすでにコインの入った財布をテーブルに置いていた。

- 遊ぼう。でも、警告しておくが、私は見た目ほど単純じゃない。

男はニヤリと笑った。

- 確認しよう。

カードがテーブルに並べられた。

痩せたプレイヤーは、捕食者のようなニヤリとした笑みを浮かべながらカードを配った。指は素早く動いていたが、ヴィタリーはテーブルにいた友人の一人が微妙なサインを出していることに気づいた。「彼らはイカサマをしている。でも、どうやって？」

最初の配り。ヴィタリーは自分のカードを見た。クラブの7と9。特に変わったところはない。

- 賭けるか？痩せた男は銀貨を2枚投げた。

- 行くぞ。ヴィタリーはうなずき、お金を加えた。

カードがテーブルに並べられた。フロップ：ジャック、キング、ダイヤのスリー。

「さて、ヒーロー？」プレイヤーは皮肉っぽく目を細めた。「プレイするのか、それとも負けるのか？」

「追加するよ」ヴィタリーは冷静にコインを投入した。

観客は凍りついた。リネアは腕を組んだが、耳がぴくぴくと動いた。

ターンはハートのクイーンだった。

「あら、突然チャンスが来たわね」と、捕食者のプレイヤーは顎を掻いた。「でも、まだレイズするわ」

彼は重い金貨をテーブルに投げつけた。

ヴィタリーは考えた。「明らかに何か企んでいた。でも、一体何なの？」

「デッキはクリーンか？」彼は突然尋ねた。

「もちろんクリーンだ」痩せた男は両手を広げた。「チェックしてもいいぞ」

ヴィタリーはデッキを取り、カードを整理した。すべては整っているように見えた。しかし、カードを戻した途端、彼の指がかすかに震えた。「何かおかしい…」

リバーはスペードのエースだ。

「これで終わりだ。ベットは終了だ」とディーラーが告げた。「ショーダウンだ。」

この捕食的なプレイヤーは勝ち誇ったように2枚のカードをテーブルに置いた。ダイヤのキングとエースだ。

「ツーペアだ。キングとエースだ。」

観客は息を呑んだ。

「悪くないな」ヴィタリーはゆっくりとカードをめくった。「でも、俺は…

クラブの7と9だ。」

「ハッ！」プレイヤーは鼻で笑った。「ペアすら持ってないじゃないか！」

「…フラッシュだ」ヴィタリーは冷静に言い終えた。

全員がテーブルを見つめた。フロップにダイヤが3枚、ハートのクイーンとスペードのエース…

「どんなフラッシュだ！？」痩せっぽちの男が叫んだ。

「これだ」ヴィタリーは自分のカードを指差した。

そして皆が見た――彼の7と9は…ダイヤだった。

「でも…そんなはずない！」プレイヤーは飛び上がった。「クラブを見せたじゃないか！」

「私が間違っていた」ヴィタリーは肩をすくめた。「私は経験の浅いプレイヤーなんだよ。」

リネアは手で口を覆ったが、抑えきれない笑いで耳がぴくぴく動いた。

「これはイカサマだ！」サインを出していた同じ「友達」が叫んだ。

「証明できるのか？」ヴィタリーは冷静に勝ち金を受け取った。

痩せこけたプレイヤーは顔面蒼白になり、そして紫色になった。

「私は…」

「もう何もできない」ヴィタリーは立ち上がった。それまで冷静だった彼の目は、突然冷たくなった。「もしまた不正に指でカードを取ったら、関節の柔軟性をチェックするぞ。」

彼は軽く指の関節を鳴らした。

群衆は静まり返った。

「よし、行こう」リネアはヴィタリアの手を引いた。「もう勝ったんだから」

二人はテーブルを離れ、カートへと向かった。憤慨しつつも臆病な叫び声を上げた。

「どうやってやったの？」二人が立ち去った後、リネアはささやき声で尋ねた。

「本当？」ヴィタリアはニヤリと笑った。「カードを裏返しただけよ。元々はダイヤだったのよ」

「でもあなたは…」

「デッキが入れ替わっているのに気づいたの。相手のカードにはマークが付いていた。でも、私はわざわざ考えずに、彼らのルールに従ってプレイしただけよ」

リネアは笑った。

「なんてこった、ダレクより下手くそ！」

「いいえ」ヴィタリアは首を横に振った。 「ただ、時に混乱こそが、意地悪に対する最良の反応になることもあるのよ。」

ヴィタリとリネアはカートのそばに立ち尽くし、立ち尽くしていた。木の壁の向こうから、くぐもった声が聞こえてきた。シオリのうめき声、そして何か…いや、聞かない方がいいような…といった声が。

「散歩にでも行こうか？」ヴィタリは呟き、急に振り返った。

リネアはあまりにも素早く頷いたので、耳が頬に当たってパタパタと音を立てた。

二人は川まで歩き、岸辺の岩に腰掛けて、静かに水面を見つめた。どこかで魚が水しぶきを上げ、茂みではコオロギが鳴いていたが、二人とも自分の気まずそうな息遣いしか聞こえなかった。

「うーん…」ヴィタリが言いかけた。

「やめよう。」リネアは両手で顔を覆った。

「ただ、ベリー…、うーん…、欲しいかな？」彼は茂みに手を伸ばし、野生のラズベリーを一掴み摘んだ。

リネアは彼を一瞥し、そして突然笑った。

「あなた、これ、下手ね。」

「何が？」

「気をそらそうとしているの？」

「効果があるの？」

「…ええ。」

彼女はベリーを取り、二人の指が軽く触れ合った。ヴィタリーは、その場を怖がらせたくないかのように、固まった。

二人はそのまま一時間座っていた。ラズベリーを食べ、水に小石を投げ込み、些細な話をした。リネアも少しの間リラックスし、いつもの抑えきれない笑い声を漏らした。

月が空高く昇った頃、二人はそろそろ帰る時間だと判断した。荷車に近づくと、二人は凍りつき、耳を澄ませた。

沈黙。

「彼は寝ているの？」ヴィタリーは小声で尋ねた。

「それとも寝ているふりをしているの？」リネアも同じように静かに答えた。

二人はそっと扉を開け、中を覗いた。ランプの薄暗い光の中で、ダレクとシオリが確かに眠っているのがわかった。ダレクは崖から突き落とされたかのように不自然な姿勢でベッドに横たわり、シオリは猫のように彼の背中に寄り添って座り込んでいた。彼女の指は彼のシャツを掴み、まるで眠っている間も決して離さないようだった。

ヴィタリアとリネアは顔を見合わせた。

「静かに」ヴィタリアは囁いた。

二人は床板を軋ませないようにしながら、二つ目のベッドへと忍び寄った。リネアはブーツを脱ぎ、外套を丁寧に畳むと、その狭い空間を見つめたまま、凍りついたように立ち尽くした。

「僕…もしかしたら床に落ちているのかも…」

「馬鹿なことを言うな」ヴィタリは起き上がり、剣でベルトを外し、壁際に横たわり、リネアと少し距離を置いた。

リネアは動くのが怖いかのように、ゆっくりと彼女の隣に腰を下ろした。

「板みたいだ」ヴィタリはくすくす笑った。

「黙れ」

彼は彼女の方を向き、肩に腕を回し、さらに引き寄せた。

「これで良くなったか？」

「…ええ」

リネアの耳がぴくっと動いたが、彼女は離さなかった。

リネアは目を開けたまま、ヴィタリが眠りに落ちるのを耳を澄ませていた。彼の呼吸は安定し、彼女の腰に置かれた手は重くのしかかった。

「なんて…簡単…」と彼女は思った。儀式もエルフの儀式もなし。ただ二人（というか、ほとんど人間）がベッドを共にするだけ。

暗闇のどこかで、シオリが寝言を呟き、ダレクがそれに応えて唸り声を上げた。

リネアは鼻を鳴らした。

「寝てないの？」ヴィタリアが囁いた。

「私はエルフだ。睡眠時間はもっと短くていいんだ。」

「嘘でしょ。」

「…ええ。」

彼は笑い、彼女の背後で胸が震えた。

「慣れるよ。」

「何に？」

「こんな風に。」

彼は彼女を少し強く抱きしめた。リネアは、もう離れたくないと突然気づいた。

「あなたって、バカね…」と彼女は囁いた。

そして、馬車の窓の外では、月が笑いながら、ぎこちなく、奇妙で、それでいて幸せそうな四人の旅人を見ていた。